Japon : un archipel de 14 125 îles

Marcus Kane Mis à jour 17.07.2026

Capitale : Tokyo, population d'environ 14 millions dans la ville à proprement parler et environ 37 millions dans la plus grande région métropolitaine, ce qui en fait la plus grande région urbaine de la planète [1]
Population totale : environ 124 millions, avec plus d'un tiers âgés de plus de 65 ans [2]
Superficie : 377 975 kilomètres carrés répartis sur 14 125 îles (le Japon a recompté en 2023 et plus que doublé le vieux nombre) [3]
Langue officielle : japonais, écrit avec trois scripts (kanji, hiragana, katakana) souvent dans la même phrase
Monnaie : yen japonais (JPY)
Une entreprise de construction vieille de 1 400 ans appelée Kongo Gumi est toujours en affaires, construisant des temples bouddhistes depuis l'année 578 [4]

J'ai grandi en pensant que le Japon était quatre îles. Peut-être cinq. Le manuel de ma lycée dans le Montana avait une petite carte et les noms Honshu, Hokkaido, Kyushu et Shikoku, et cela semblait être toute l'histoire. Puis en 2023 le Japon a recompté sa propre côte avec une cartographie numérique moderne et le nombre officiel a bondi de 6 852 à 14 125. Ils n'avaient pas grandi de nouvelles terres. Ils avaient simplement enfin compté tout ce qui se qualifiait comme une île, ce qui apparemment signifie tout ce qui a au moins 100 mètres de côte.

J'ai dû le chercher deux fois. Un pays qui se compte lui-même et se double.

Un pays qui ne reste pas complètement immobile

Le Japon se situe au-dessus de quatre plaques tectoniques qui se poussent les unes contre les autres, ce qui est à peu près trois plaques de plus que ce que vous voudriez sous votre maison. Le pays connaît environ 1 500 tremblements de terre notables par an, et environ 18 pour cent de tous les tremblements de terre sur Terre se produisent sur ou près de ces îles [5]. La plupart sont petits. Ceux qui ne le sont pas ont façonné toute la culture, des codes du bâtiment à la façon dont les enfants s'entraînent à se pencher sous les pupitres comme je m'entraînais pour les exercices d'incendie.

Le Mont Fuji est la carte postale, mais c'est aussi un volcan actif qui a éclaté pour la dernière fois en 1707. Le Japon a 111 volcans actifs au total, plus que tout autre pays sauf l'Indonésie et les États-Unis. Les sources thermales qui accompagnent toute cette géologie s'appellent onsen, et s'y baigner est tout un passe-temps national. Certains onsen n'acceptent pas les clients avec des tatouages, vestige d'anciennes associations avec la yakuza. Cette règle se détend lentement, mais lentement est le mot clé.

Tokyo est un système, pas seulement une ville

Tokyo n'a même pas été la capitale avant 1868. Pendant plus de mille ans, c'était Kyoto, une ville construite sur une grille empruntée à la planification impériale chinoise, et Kyoto ressemble toujours au grand frère qui n'a jamais eu à grandir. Tokyo, en revanche, est une ville qui s'est reconstruite deux fois au vingtième siècle, d'abord après le tremblement de terre de 1923 puis après les bombardements incendiaires de 1945, et cela se voit dans la disposition. Les quartiers semblent improvisés. Les rues s'incurvent et se terminent en impasses. La plupart d'entre elles n'ont pas de noms. Les adresses vont par bloc et numéro de bâtiment à la place.

Et cela fonctionne toujours. Le métro de Tokyo transporte environ 8,5 millions de passagers par jour et fonctionne si près de l'horaire que les opérateurs s'excusent quand un train part 20 secondes plus tôt. Qui, si vous y réfléchissez, est le type de statistique qui semble inventée jusqu'à ce que vous lisiez le communiqué de presse réel. Tsukuba Express a publié des excuses publiques en 2017 pour un train qui a quitté exactement 20 secondes plus tôt.

Distributeurs automatiques, magasins de proximité et petites commodités

Le Japon a environ un distributeur automatique pour 25 personnes, environ 5 millions au total, la densité la plus élevée n'importe où dans le monde. Vous pouvez acheter du café chaud, de la bière froide, des œufs frais, des parapluies, des ramen chauds en conserve et dans certains quartiers, des livres d'occasion. La raison pour laquelle il y en a autant n'est pas seulement l'amour des gadgets. La terre est chère, le travail est cher, et la criminalité est suffisamment basse pour que personne ne s'inquiète d'une machine pleine d'argent comptant assise sur un trottoir pendant la nuit.

Les magasins de proximité (appelés konbini) méritent leur propre paragraphe. Un 7-Eleven au Japon n'a rien à voir avec la version station-service à la maison. Vous pouvez y payer vos impôts. Envoyer un colis. Récupérer des billets de concert. Manger un vraiment bon sandwich aux œufs. Le standard est tellement élevé que quand les visiteurs étrangers reviennent du Japon, c'est ce dont ils continuent à parler, plus que des temples ou des trains à grande vitesse.

Le train à grande vitesse, à l'heure depuis 1964

En parlant de trains à grande vitesse. Le Shinkansen a ouvert en octobre 1964, neuf jours avant les Jeux olympiques de Tokyo, et au cours des 60 ans depuis, son retard moyen par train a été inférieur à une minute. Ce chiffre comprend les tremblements de terre et les typhons. Aucun passager n'est mort dans un déraillement ou une collision dans toute l'histoire du service [6].

Il y a maintenant neuf lignes Shinkansen, et les plus nouvelles circulent à environ 320 km/h, ce qui est à peu près 200 mph. L'intérieur est plus calme que mon salon. Il y a des femmes qui poussent des chariots de nourriture dans les allées et saluent les passagers quand elles quittent la voiture. Le tout semble être un contrat courtois entre l'ingénieur et le pays.

Une population qui fait quelque chose de nouveau

Voici l'essentiel du Japon en 2026 : c'est un pays qui mène une expérience que personne d'autre n'a essayée. La population a atteint un pic autour de 2008 et a diminué depuis. Plus de 29 pour cent des citoyens ont plus de 65 ans, la plus forte proportion au monde, et les naissances en 2024 ont chuté en dessous de 730 000 pour la première fois de l'histoire [2]. Il y a des villages à la campagne où l'école a fermé parce qu'il ne restait pas d'enfants pour la remplir, et le gouvernement local a commencé à payer les familles pour emménager.

Ce n'est pas une crise de la manière dont les gros titres américains la cadrent parfois. C'est plutôt comme une lente renégociation. Les robots prennent les commandes au restaurant. La réforme des retraites est un sujet politique constant. Et les petites villes qui ont perdu de la population sont devenues, dans certains cas, certains des endroits les plus agréables du pays pour vivre, parce qu'il y a à nouveau de l'espace. Si cela persiste au cours des trente prochaines années est la question ouverte.

Nourriture : plus large que les sushis

La nourriture japonaise en Amérique est surtout des sushis, des ramen et peut-être de la tempura. À l'intérieur du Japon, c'est une carte beaucoup plus grande. Il y a l'okonomiyaki, une crêpe salée d'Osaka et Hiroshima que vous assemblez à table. Takoyaki, des boulettes de poulpe cuites sur une grille spéciale et mangées si chaudes qu'elles vous brûlent la bouche. Yakitori, poulet grillé sur des brochettes, avec chaque partie de l'oiseau utilisée et étiquetée. Tonkatsu. Shabu shabu. Le curry riz qui remonte aux recettes navales britanniques et d'une manière ou d'une autre est devenu sa propre chose.

Le pays a 27 sites du patrimoine mondial de l'UNESCO, mais la culture alimentaire elle-même est sur une liste UNESCO séparée appelée « Patrimoine culturel immatériel », reconnu en 2013 pour washoku, la cuisine traditionnelle [7]. La reconnaissance concernait spécifiquement la façon dont la cuisine japonaise est saisonnière et régionale. Différentes préfectures ont différentes spécialités de la même manière que les États-Unis ont des styles de barbecue, sauf avec des racines plus profondes et plus de règles.

Fleurs de cerisier et le calendrier

La prévision des fleurs de cerisier est dans les nouvelles nationales chaque printemps. Les météorologues suivent le front alors qu'il se déplace du nord de Kyushu à Hokkaido, prédisant quand les arbres de chaque ville atteindront la floraison maximale. Les entreprises planifient des fêtes autour de lui. Les gens prennent des jours de congé. Tout le pays penche son attention vers une fleur pendant environ une semaine.

Ce qui reçoit moins d'attention à l'étranger, c'est que le Japon a cinq saisons dans l'imaginaire populaire, pas quatre. Il y a une saison des pluies appelée tsuyu en juin, durant environ un mois, quand l'air ressemble à un pull en laine mouillée. Après cela vient l'été, assez chaud pour que la climatisation des trains devienne un sujet de bulletins météorologiques. Puis un automne court, presque théâtral avec les feuilles d'érable faisant pour l'automne ce que les fleurs de cerisier font pour le printemps.

Questions fréquemment posées

Combien d'îles le Japon a-t-il ?

Le Japon a 14 125 îles, selon un recompte de 2023 par l'Autorité de l'information géospatiale du Japon. Le chiffre ancien de 6 852 avait été utilisé pendant près de 40 ans. Le nouveau décompte utilise une cartographie numérique moderne et inclut toute masse terrestre avec au moins 100 mètres de côte.

Quelle est la capitale du Japon ?

Tokyo est la capitale du Japon depuis 1868. Avant cela, Kyoto servait de capitale impériale pendant plus de 1 000 ans. Tokyo a environ 14 millions d'habitants dans la ville à proprement parler et environ 37 millions dans la plus grande région métropolitaine, la plus grande au monde.

Quelle langue parlent les gens au Japon ?

Le japonais est la langue officielle et dominante, parlée par pratiquement toute la population. Il utilise trois systèmes d'écriture ensemble : kanji (caractères dérivés du chinois), hiragana et katakana. L'anglais est enseigné dans les écoles mais la fluidité conversationnelle n'est pas généralisée en dehors des grandes villes et des zones touristiques.

Le Japon est-il un pays sûr à visiter ?

Le Japon se classe régulièrement parmi les pays les plus sûrs au monde, avec des taux très faibles de criminalité violente et de vol. Les portefeuilles perdus sont systématiquement retournés aux postes de police avec de l'argent comptant intacte. Les précautions de voyage standard s'appliquent, mais la plupart des visiteurs trouvent le Japon exceptionnellement facile à naviguer, même la nuit.

Quelle est la monnaie au Japon ?

La monnaie est le yen japonais (JPY), abrégé par le symbole ¥. Le Japon reste une société relativement lourde en espèces par rapport à d'autres économies développées, bien que les paiements sans contact et les cartes de transit IC comme Suica et Pasmo soient largement acceptés dans les villes.