Lettonie : Un pays balte où la moitié du territoire est couvert de forêt

• **Capitale :** Riga [1]
• **Population :** Environ 1,86 million [2]
• **Superficie :** 64 589 kilomètres carrés (24 938 milles carrés) [1]
• **Langue officielle :** Letton [1]
• **Monnaie :** Euro (depuis 2014) [3]
• **Particularité :** Environ 52 % du territoire est couvert de forêt, l'une des plus hautes proportions de l'Union Européenne [4]

Voici quelque chose qui gâchera ton prochain quiz de géographie : la Lettonie est plus forêt que n'importe quoi d'autre. Plus de la moitié du pays. J'ai dû vérifier cela deux fois car je pensais toujours à la Lettonie comme l'un de ces petits États baltes plats et érudits avec une jolie capitale et pas grand-chose d'autre. Il s'avère que tu peux conduire pendant une heure et ne voir presque rien d'autre que des pins et des bouleaux et les panneaux de signalisation occasionnels des orignaux. C'est le type d'endroit où les arbres surpassent de loin les gens, et d'une certaine manière, ce fait te dit la plupart de ce que tu as besoin de savoir sur la façon dont vivent les Lettons.

En 1989, deux millions de personnes en Lettonie, Estonie et Lituanie ont formé une seule chaîne humaine ininterrompue qui s'étendait sur environ 675 kilomètres de Tallinn à travers Riga jusqu'à Vilnius [5]. Ils l'ont appelée la Voie balte. Les Lettons faisaient une version plus silencieuse de cela depuis des années, se réunissant dans des chœurs massifs et chantant des chansons que les Soviétiques avaient interdites. C'est devenu connu comme la Révolution chantée, et cela a réellement fonctionné. D'ici 1991, la Lettonie était indépendante à nouveau, et les chars soviétiques qui se sont déployés à Riga en janvier ont été accueillis par des personnes désarmées construisant des barricades avec des pavés et des blocs de béton [6].

Ce qui, si tu y penses, est une façon étrange et belle de reprendre un pays. Aucun coup de feu du côté letton. Juste du chant, et rester là, et refuser de partir.

Riga possède la plus grande collection de bâtiments Art Nouveau du monde. Pas l'une des plus grandes. La plus grande [7]. Environ un tiers des bâtiments du centre-ville sont dans ce style, avec toutes les vignes ondulantes et les visages de pierre et les femmes dramatiques sculptées sur les façades comme si le bâtiment essayait de flirter avec toi. Le centre historique entier est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO, et une grande partie en est l'œuvre d'un architecte, Mikhail Eisenstein, dont le fils Sergei a réalisé le « Cuirassé Potemkine ». Donc si tu t'es jamais demandé d'où un cinéaste soviétique tenait son sens de l'excès théâtral, tu peux blâmer le métier quotidien de son père.

Promenade le long de la rue Alberta une matinée quand la lumière frappe juste et le lieu se sent moins comme un bloc de ville et plus comme le délire fiévreux de quelqu'un fait de pierre. Chez moi au Montana, le plus vieux bâtiment de ma petite ville était un magasin d'aliments pour le bétail de 1947. La vieille ville de Riga a des églises vieilles de 800 ans avec des poules sur les girouettes.

La côte de la mer Baltique est l'une des principales sources mondiales d'ambre, la résine d'arbre fossilisée qui a été commercialisée depuis cette région pendant au moins 4 000 ans [8]. L'écrivain romain Pline l'Ancien a mentionné une expédition romaine qui a voyagé jusqu'à la Baltique au premier siècle juste pour obtenir de l'ambre, et les enfants qu'il a achetés aux marchands locaux en sont apparemment revenus avec tellement qu'ils l'ont utilisée pour décorer l'équipement des gladiateurs. Les enfants lettons trouvent toujours des morceaux d'ambre rejetés sur le rivage après les tempêtes. Il brille orange au soleil, et parfois tu en trouveras un avec un moustique vieux de 40 millions d'années congelé à l'intérieur.

Les Lettons ont fabricé des bijoux et des incrustations décoratives d'ambre depuis aussi longtemps que quiconque s'en souvienne. Tu les verras dans chaque boutique de souvenirs et aussi dans les petites galeries de qualité muséale où des artisans sérieux la transforment en pièces qui sont véritablement magnifiques et n'ont rien à voir avec le kitsch touristique.

Les Lettons se sont officiellement convertis au christianisme au 13ème siècle, mais les anciens dieux ne sont jamais vraiment partis. La plus grande fête de l'année n'est pas Noël. C'est Jāņi, le festival du solstice d'été le 23 et 24 juin. Les gens quittent les villes, allument des feux de joie qui brûlent toute la nuit, portent des couronnes de feuilles de chêne, mangent du fromage de carvi, boivent de la bière maison et refusent de dormir jusqu'au retour du soleil [9]. Le tout est de rester éveillé pendant la nuit la plus courte de l'année, et il remonte aux rituels du solstice préchrétiens que les églises catholique et plus tard luthérienne ont simplement renoncé à essayer de réprimer.

Il y a aussi une collection de longue date de chansons folkloriques appelées dainas, des poèmes de quatre lignes transmis oralement depuis des siècles. Un Letton du 19ème siècle nommé Krišjānis Barons a passé sa vie à les cataloguer et s'est retrouvé avec plus de 200 000 [10]. Ils sont maintenant dans le registre Mémoire du monde de l'UNESCO. Pense à ce chiffre. Deux cent mille poèmes dans un pays de moins de deux millions de personnes. Personne n'en parle, mais par habitant, la Lettonie pourrait être l'endroit le plus poétiquement dense sur terre.

Parce que tant de la Lettonie est forêt et zones humides, la faune est vraiment sauvage. Environ 10 000 couples de cigognes blanches nichent ici chaque été, l'une des populations les plus denses en Europe [11]. Tu les verras sur des poteaux électriques, sur des cheminées, sur les sommets des granges. Les Lettons considèrent cela comme de la chance si une paire construit un nid sur ta propriété. Les lynx, les loups, les ours bruns et les castors vivent aussi dans les forêts. Le parc national de Gauja, le plus ancien et le plus grand du pays, couvre un tronçon de vallée fluviale que les habitants appellent la Suisse letone, ce qui est un peu exagéré sur l'élévation mais absolument juste sur la beauté.

Oui. La Lettonie a adhéré à l'Union Européenne en 2004 et a adopté l'euro en 2014. Elle est aussi membre de l'OTAN et de l'espace Schengen, donc les voyages depuis la plupart de l'Europe ne nécessitent pas de passeport. Riga est la plus grande ville et la principale porte d'entrée internationale.

Le letton est la langue officielle et est parlé par la majorité de la population. C'est l'une des deux seules langues baltes survivantes, l'autre étant le lituanien. Le russe est aussi largement compris, en particulier à Riga, en raison de l'histoire de la Lettonie à l'époque soviétique. L'anglais est courant parmi les jeunes.

La Lettonie est généralement considérée comme sûre pour les voyageurs, avec un faible taux de criminalité violente. La vieille ville de Riga est bien policée et praticable, bien que les précautions normales contre les pickpockets dans les zones touristiques s'appliquent. Les routes sont bonnes, les transports publics sont fiables et l'eau du robinet est potable.

La Lettonie est surtout connue pour l'architecture Art Nouveau de Riga, son ambre de la mer Baltique, sa Révolution chantée contre la domination soviétique et le festival du solstice d'été de Jāņi. Elle a aussi la plus haute couverture forestière de tous les pays de l'UE en dehors de la Finlande et de la Suède, et une remarquable tradition de chansons folkloriques.

Fin juin à août offre le temps le plus chaud, de longues heures de lumière du jour et le festival de Jāņi du 23 au 24 juin. Mai et septembre sont plus calmes et agréables. L'hiver est froid, souvent en dessous de zéro, mais les marchés de Noël de Riga et les forêts enneigées ont leur propre charme.

1. The World Factbook: Latvia
2. Official Statistics of Latvia: Population
3. European Central Bank: Latvia and the euro
4. Eurostat: Forests, forestry and logging
5. Encyclopaedia Britannica: Baltic Way
6. BBC: How the Baltic states broke free of the USSR
7. UNESCO World Heritage Centre: Historic Centre of Riga
8. Encyclopaedia Britannica: Amber
9. Latvian Institute: Midsummer in Latvia
10. UNESCO Memory of the World: The Dainu Skapis
11. BirdLife International: White Stork