- Capitale : Nouakchott [1]
- Population : environ 4,9 millions [2]
- Superficie : 1 030 700 kilomètres carrés (environ 398 000 milles carrés) [1]
- Langue officielle : Arabe (le pulaar, le soninké et le wolof sont des langues nationales) [1]
- Monnaie : Ouguiya mauritanienne (MRU)
- Environ trois quarts du pays sont désert du Sahara [3]
J'ai grandi en pensant que le Sahara n'était qu'un endroit sur une carte, une tache jaune entre des pays plus verts. Puis j'ai commencé à lire sur la Mauritanie et j'ai dû rester avec elle pendant un moment. Voici un pays plus grand que le Texas et la Californie réunis, avec moins de personnes que Los Angeles, où les dunes commencent à l'est et roulent vers l'ouest jusqu'à ce qu'elles frappent l'Océan Atlantique. La majorité de la population vit dans une mince bande le long de la côte et du fleuve du sud, et le reste de la carte est principalement du sable. C'est la première chose que vous devez savoir sur la Mauritanie. C'est un pays défini par le désert, et par la manière très spécifique dont les gens ont appris à vivre avec.
Où le Sahara rencontre la mer
La Mauritanie se situe sur l'épaule nord-ouest de l'Afrique, avec le Maroc et le Sahara occidental au nord, l'Algérie au nord-est, le Mali à l'est et au sud, et le Sénégal le long du fleuve Sénégal au sud. Sa côte ouest s'étend sur 754 kilomètres [1]. Ce littoral est l'un des zones de pêche les plus riches de la Terre. Les courants froids poussent les nutriments des profondeurs, le plateau continental est large et peu profond, et le résultat est une zone marine qui produit des quantités énormes de poulpe, de lieu, de sardines et de crevettes. La pêche représente une grande partie de l'économie nationale et une part importante des revenus du gouvernement [2].
Ensuite, vous vous tournez et regardez vers l'intérieur, et le vert disparaît en quelques centaines de kilomètres. Le Sahara prend le contrôle. Mers de sable, plateaux rocheux, oasis occasionnelles. Le contraste, c'est le pays en une phrase.
Un train sur lequel vous pouvez vraiment voyager
C'est la partie qui arrête les gens. La Mauritanie exploite l'un des plus longs trains du monde. Il fonctionne depuis les mines de minerai de fer à Zouérate, profondément à l'intérieur, jusqu'au port de Nouadhibou sur la côte. Le train mesure généralement 2,5 à 3 kilomètres de long, composé d'environ 200 à 220 wagons, transportant environ 84 wagons de minerai de fer à la fois [4]. Il traverse 704 kilomètres de désert sur une seule voie, avec presque rien entre les deux.
Voici ce que personne ne mentionne avant que vous ne commenciez à chercher. Il y a une voiture de passagers gratuite, mais de nombreux voyageurs et habitants montent sur les wagons de minerai de fer ouverts, assis sur la cargaison elle-même, enveloppés dans des foulards pour garder la poussière écartée. C'est l'un de ces voyages qui figure sur chaque liste des « trajets en train les plus sauvages du monde », et c'est aussi juste comment certaines personnes rentrent chez elles. Le minerai de fer est l'une des plus grandes exportations du pays, et le train est l'artère qui maintient toute l'industrie en marche.
Des villes faites de livres
Dans le désert, sur les anciennes routes commerciales transsahariennes, il y a des villes qui étaient autrefois des arrêts importants pour les caravanes transportant du sel, de l'or et des livres entre l'Afrique du Nord et les empires plus au sud. Quatre d'entre elles, Ouadane, Chinguetti, Tichitt et Oualata, sont listées ensemble comme site du patrimoine mondial de l'UNESCO [5]. Chinguetti était autrefois considérée comme la septième ville la plus sainte de l'Islam, et au Moyen Âge, elle est devenue un centre d'érudition islamique.
La partie remarquable est ce qui a survécu. Plusieurs bibliothèques familiales à Chinguetti conservent toujours des manuscrits datant du XIIIe siècle, des textes écrits à la main sur la théologie, l'astronomie, les mathématiques, le droit et la poésie. L'air sec du désert les a préservés. Les bâtiments sont en pierre sèche, les rues sont étroites et ensablées, et à l'intérieur de ces petites bibliothèques se trouvent des pages plus anciennes que l'imprimerie. De retour dans le Montana, le plus ancien livre que j'aie jamais tenu avait cent ans. Être debout dans une bibliothèque où les manuscrits précèdent Colomb est une sorte de silence différente.
Une terre de nombreux peuples
La Mauritanie se situe sur une ligne de faille culturelle où l'Afrique du Nord arabo-berbère rencontre l'Afrique de l'Ouest subsaharienne, et la population le reflète. Les Bidan, ou « Maures blancs », et les Haratin, qui partagent la même langue arabe hassaniya et la culture, constituent la majorité. Il y a aussi d'importantes populations de locuteurs pulaar, soninké et wolof, principalement dans le sud près du fleuve Sénégal [1]. L'arabe est la langue officielle, mais vous entendez plusieurs autres tous les jours, et les langues nationales sont protégées par la constitution.
La cuisine porte la géographie en elle. Thieboudienne, un plat de poisson et de riz partagé avec le Sénégal, se retrouve sur la côte. Mechoui, agneau rôti lentement, vient de la tradition du désert. Le thé vert est versé d'une hauteur dans des petits verres, trois tours, chacun plus sucré que le précédent, et refuser un verre est vraiment impoli.
Questions fréquemment posées
Quelle langue parle-t-on en Mauritanie ?
La langue officielle est l'arabe, spécifiquement le dialecte local connu sous le nom de hassaniya. Le pulaar, le soninké et le wolof sont reconnus comme langues nationales et parlés largement dans le sud [1]. Le français est toujours utilisé dans le commerce et certains contextes gouvernementaux, un héritage de l'ère coloniale.
La Mauritanie est-elle un pays sûr à visiter ?
La Mauritanie est généralement calme dans ses principales villes et le long de la côte, mais plusieurs gouvernements déconseillent les voyages dans les zones frontalières avec le Mali et certaines parties du désert oriental en raison des risques de sécurité. Les voyageurs visitent généralement Nouakchott, Nouadhibou et les villes patrimoniales avec des guides.
Pour quoi la Mauritanie est-elle célèbre ?
La Mauritanie est surtout connue pour ses vastes paysages du Sahara, le train de minerai de fer qui fonctionne de Zouérate à Nouadhibou et les anciennes villes de caravanes de Chinguetti, Ouadane, Tichitt et Oualata, qui sont ensemble un site du patrimoine mondial de l'UNESCO [5]. Son littoral atlantique est également l'une des zones de pêche les plus riches du monde.
Quelle est la capitale de la Mauritanie ?
La capitale est Nouakchott, située sur la côte atlantique. C'était un petit village de pêcheurs avant de devenir la capitale à l'indépendance en 1960 et elle a depuis grandi pour devenir la plus grande ville du pays, accueillant environ un quart de la population nationale [1].