Mongolie : La Terre du Ciel Bleu Éternel

• Capitale : Oulan-Bator [1]
• Population : environ 3,5 millions [1]
• Superficie : 1 564 116 kilomètres carrés (sixième plus grand pays sans accès à la mer, 18ème plus grand pays au total) [1]
• Langue officielle : Mongol (écrit en cyrillique, avec le script mongol traditionnel qui revient à l'usage officiel) [2]
• Monnaie : Tugrik mongol (MNT) [1]
• Densité de population : environ 2 personnes par kilomètre carré, la plus basse de toute nation souveraine [3]

J'ai grandi au Montana en pensant comprendre les pays vides. Grand ciel, longues routes, villes où la station-essence ferme à six heures. Puis j'ai commencé à lire sur la Mongolie et j'ai réalisé que je ne jouais que dans le petit bassin. Le Montana compte environ sept personnes par mille carré. La Mongolie en compte environ cinq. Sur une superficie trois fois plus grande que le Texas. Il s'avère que le mot « vide » a plus d'un sens.

Les Mongols appellent leur pays « la terre du ciel bleu éternel », et une fois que vous regardez les chiffres, cela cesse de ressembler à de la publicité touristique. Oulan-Bator a environ 250 jours ensoleillés par an, et le pays en a en moyenne plus de 260 [4]. Cet air continental clair et froid est ce qui définit le paysage - vaste steppe ondulante, montagnes s'élevant à l'ouest, le Gobi s'étendant au sud en Chine. Le Gobi lui-même est un désert froid. Les gens entendent « désert » et imaginent des dunes du Sahara, mais le Gobi reçoit de la neige. Les températures oscillent entre moins 40 en janvier et plus de 100 degrés Fahrenheit en été [5]. Chez moi au Montana, nous nous vantons de variations de température de trente degrés en un jour. La Mongolie rit de ça.

Voilà la chose d'être sans littoral et énorme en même temps. La Mongolie est coincée entre la Russie et la Chine, ses deux seuls voisins, et il n'y a pas de troisième option. Pas de côte. Pas de route maritime. L'océan le plus proche est à plus de mille kilomètres de distance. Ce seul fait a façonné l'histoire mongole, le commerce, la langue et la politique pendant des siècles. Chaque route vers l'intérieur ou vers l'extérieur passe par l'un de ces deux pays.

Environ 1,6 million des environ 3,5 millions d'habitants de la Mongolie vivent dans la capitale [1]. C'est presque la moitié du pays dans une ville. Le reste de la population est si dispersé sur la steppe que vous pouvez conduire pendant des heures sans voir un bâtiment. Oulan-Bator se situe à environ 4 300 pieds d'altitude, ce qui en fait l'une des capitales les plus froides de la Terre. Les températures moyennes de janvier tournent autour de moins 13 degrés Fahrenheit [4]. Reykjavik est une station balnéaire tropicale en comparaison.

La ville a connu une croissance rapide, et une grande partie de cette croissance est informelle. Les quartiers Ger, nommés d'après les tentes traditionnelles rondes en feutre, encerclent le centre-ville. Les familles qui étaient autrefois des bergers ont déménagé, ont apporté leurs ger avec eux et ont construit des quartiers de ger mixtes et de petites maisons. Environ 60 pour cent des habitants de la ville vivent dans ces quartiers [6]. C'est une fenêtre sur la façon dont la Mongolie découvre encore la relation entre son passé nomade et son présent urbain.

Environ un tiers des Mongols vivent encore en tant que bergers semi-nomades, déplaçant leurs ger et leur bétail avec les saisons [7]. Ce n'est pas une exposition de musée. C'est l'arrangement de vie réel d'environ un million de personnes en ce moment. Les cinq animaux traditionnels - chevaux, moutons, chèvres, bovins et chameaux - sont toujours le fondement de la vie rurale. La Mongolie a plus de chevaux que de personnes, et les enfants apprennent à monter avant de pouvoir vraiment marcher. J'ai dû vérifier cela deux fois, mais le chiffre que j'ai continué à trouver était environ 3 à 4 millions de chevaux dans le pays.

Le festival Naadam, tenu chaque juillet, est l'épine dorsale culturelle de tout cela. Trois sports : la lutte, le tir à l'arc et les courses de chevaux. La course de chevaux n'est pas une épreuve de piste - c'est un sprint à travers le pays pouvant aller jusqu'à 30 kilomètres, et les jockeys sont des enfants, généralement entre cinq et treize ans, parce que plus le cavalier est léger, mieux le cheval court [8]. L'UNESCO a inscrit Naadam sur sa liste du patrimoine culturel immatériel en 2010. Regarder des vidéos des cérémonies d'ouverture, avec des milliers de chevaux et de cavaliers se déplaçant sur un terrain ouvert, vous fait réaliser combien d'histoires humaines se sont déroulées à cheval, et combien la Mongolie s'en souvient encore.

Vous ne pouvez pas écrire sur la Mongolie sans écrire sur lui. Gengis Khan a unifié les tribus mongoles en 1206 et ses descendants ont construit le plus grand empire terrestre contigu de l'histoire, s'étendant de la Corée à la Hongrie à son apogée [9]. Environ 9 millions de milles carrés. Pour comparaison, l'Empire britannique était plus grand au total, mais il était dispersé sur les océans. L'Empire mongol était un bloc de terre contigu, gouverné à cheval.

Ce qui se perd dans la version hollywoodienne est tout le reste. Les Mongols dirigeaient un système de relais postal fonctionnel appelé Yam, avec des stations tous les 20 à 40 kilomètres, où les messagers pouvaient changer de chevaux et continuer. Marco Polo en a écrit. Ils pratiquaient la tolérance religieuse à une époque où la plupart de l'Europe brûlait les gens pour le pain de la communion. Ils ont standardisé les poids et les mesures dans tout l'empire et ont accordé aux marchands un passage sûr le long de la Route de la Soie - la période que les historiens appellent la Pax Mongolica.

Les Mongols modernes le vénèrent d'une manière qui surprend les étrangers. L'aéroport international d'Oulan-Bator porte son nom. Tout comme la devise, la bière, la vodka. Il y a une statue en acier inoxydable de 130 pieds de lui à cheval à une heure de la capitale, et vous pouvez monter à travers la crinière du cheval jusqu'à une plateforme d'observation sur sa tête [10]. C'est la plus grande statue équestre du monde.

Le khoomei mongol - le chant de gorge - est le type de chose que vous devez entendre pour croire. Un seul chanteur produit deux tonalités distinctes simultanément, une fondamentale grave et un sifflement aigu, en façonnant la gorge et la bouche de manières que la plupart des professeurs de chant vous diraient impossibles. L'UNESCO l'a inscrit au patrimoine culturel immatériel en 2009 [8]. Il existe plusieurs styles, chacun lié à des paysages spécifiques - le son d'une rivière, le vent dans un col de montagne.

Dans la Mongolie occidentale, dans la région de Bayan-Ölgii, les familles kazaques chassent toujours avec des aigles royaux dorés. Pas des faucons. Des aigles. Un aigle royal doré femelle dressé peut peser quinze livres avec une envergure de sept pieds, et les chasseurs le portent sur un support en bois fourchu attaché à la selle car les oiseaux sont trop lourds pour être tenus sur un gant longtemps. La tradition remonte à des siècles et est célébrée chaque automne au Festival de l'Aigle d'Or à Ölgii. Il reste moins de cent fauconniers actifs, et la plupart d'entre eux ont plus de cinquante ans.

La langue officielle est le mongol, parlée par environ 95 pour cent de la population. Elle est écrite en script cyrillique, adopté pendant l'ère soviétique, bien que le script mongol traditionnel soit réintroduit pour un usage officiel avant 2025. Le kazakh est une langue minoritaire reconnue dans la province occidentale de Bayan-Ölgii.

La Mongolie est un pays souverain indépendant, pas partie d'un de ses voisins. Elle est devenue indépendante de la Chine en 1921 et a été un état satellite soviétique jusqu'en 1990, quand elle a fait la transition vers une République parlementaire démocratique. La Mongolie-Intérieure, une région distincte à l'intérieur de la Chine, est souvent confondue avec le pays de la Mongolie.

Les hivers sont extrêmes. Oulan-Bator, la capitale, enregistre régulièrement des températures de janvier autour de moins 13 degrés Fahrenheit, et les zones rurales peuvent descendre à moins 40. La combinaison de la Mongolie d'une haute altitude, d'un climat continental et de l'absence d'océan proche rend ses hivers parmi les plus rudes de tout pays habité sur Terre.

Oui, environ un tiers des Mongols vivent toujours en ger, la tente traditionnelle ronde en feutre, soit à temps plein en tant que bergers, soit de façon saisonnière. Même à Oulan-Bator, de grands quartiers ger encerclent le centre-ville. Le ger est portable, bien isolé et a été l'habitation mongole standard pendant des milliers d'années.

La Mongolie est surtout connue comme la patrie de Gengis Khan et de l'Empire mongol, le plus grand empire terrestre contigu de l'histoire. Elle est aussi célèbre pour sa culture de bergers nomades, le vaste désert du Gobi, le chant de gorge, le festival Naadam et d'être le pays souverain le moins densément peuplé du monde.

1. Mongolie - The World Factbook (CIA)
2. La Mongolie restaurera le script mongol traditionnel d'ici 2025 - UNESCO
3. Densité de population (personnes par kilomètre carré) - World Bank Data
4. Climat de la Mongolie - Agence nationale mongole de météorologie et surveillance de l'environnement
5. Désert du Gobi - Encyclopaedia Britannica
6. Annuaire statistique d'Oulan-Bator - Office national de statistique de la Mongolie
7. Aperçu du Pays Mongolie - World Bank
8. Naadam mongol et Khoomei sur la Liste UNESCO du patrimoine culturel immatériel
9. L'Empire mongol - Encyclopaedia Britannica
10. Statue Équestre de Gengis Khan - Smithsonian Magazine