Népal : Le Pays qui Tient le Sommet du Monde

• Capitale : Katmandou [1]
• Population : environ 30,9 millions (estimation 2024) [2]
• Superficie : 147 516 kilomètres carrés, à peu près la taille de l'Iowa [1]
• Langue officielle : Népalais, avec 123 autres langues parlées à travers le pays [3]
• Monnaie : Roupie népalaise (NPR) [1]
• Abrite huit des quatorze montagnes au-dessus de 8 000 mètres, dont le Mont Everest [4]

J'ai grandi en pensant que les montagnes étaient ce que l'on voyait par la fenêtre de la cuisine au Montana. Puis j'ai lu un livre sur le Népal au lycée et j'ai appris que les Montagnes Rocheuses, celles dont j'avais vanter ses mérites toute ma vie, ne seraient même pas classées comme contreforts dans l'Himalaya. Le Népal possède huit des quatorze plus hautes montagnes sur Terre. Huit. Les six autres sont répartis entre le Pakistan, l'Inde et la Chine, et le Népal en partage d'ailleurs certaines. Le pays s'insère entre la Chine et l'Inde comme un rectangle légèrement courbé, et dans ce petit espace se trouve toute l'histoire verticale de notre planète.

Le Népal est à peu près la taille de l'Iowa, mais son élévation varie de 60 mètres au-dessus du niveau de la mer dans les plaines du sud à 8 849 mètres au sommet de l'Everest. C'est le gradient géographique le plus abrupt de tous les pays du monde. Vous pouvez commencer votre matin dans une jungle assez dense pour cacher un tigre et le terminer en regardant un glacier. Le pays contient des terres basses tropicales, des régions de collines en terrasse, des vallées alpines et des déserts de haute altitude. Tout empilé dans une bande que vous pourriez traverser en un long après-midi, si les routes le permettaient.

L'Himalaya a été soulevé lorsque la plaque tectonique indienne a heurté l'Asie il y a environ 50 millions d'années, et elle continue de monter d'environ 4 millimètres par an. Le Mont Everest est plus haut cette année qu'il ne l'était l'année où je suis né. Le Népal se trouve sur la frontière la plus géologiquement violente de la Terre, ce qui explique aussi pourquoi le pays connaît des tremblements de terre réguliers, notamment la catastrophe de 2015 qui a tué près de 9 000 personnes et endommagé des temples et des maisons dans toute la Vallée de Katmandou [5].

La bande sud du Népal, appelée le Terai, est plate, chaude et humide. C'est où vit la majorité de la population et où pousse la plupart du riz. Les voyageurs ont tendance à imaginer des monastères et des drapeaux de prière, mais une grande partie du Népal ressemble au nord de l'Inde : des buffles d'eau, des manguiers et des femmes en sari marchant le long des canaux d'irrigation. Le célèbre paysage himalayen est le tiers nord du pays. La plupart des Népalais n'ont jamais vu l'Everest en personne.

Voici la chose du Népal qui surprend les gens. Le Bouddha était népalais. Siddhartha Gautama, qui devint le Bouddha, est né vers 563 avant notre ère à Lumbini, une petite ville du Terai du sud. Il y a une stèle gravée de 249 avant notre ère, placée par l'empereur indien Ashoka, qui marque le lieu exact [6]. Lumbini est aujourd'hui un site du patrimoine mondial de l'UNESCO et l'un des quatre principaux sites de pèlerinage du bouddhisme, aux côtés de trois sites en Inde.

Le point intéressant est que le Népal est principalement un pays hindou. Environ 81 pour cent des Népalais sont hindous et environ 9 pour cent sont bouddhistes, bien que dans la pratique les deux religions se chevauchent de manière à confondre un théologien rigoureux. De nombreux temples honorent à la fois les divinités hindoues et le Bouddha. Les festivals se mélangent librement. Jusqu'en 2008, le Népal était le seul royaume officiellement hindou du monde. Quand la monarchie a été abolie, le pays est devenu une république laïque, mais la culture religieuse a continué sans grande perturbation.

Le Népal est le seul pays du monde dont le drapeau n'est pas un rectangle. C'est deux banderoles triangulaires empilées l'une sur l'autre, avec une lune dans le triangle supérieur et un soleil dans celui inférieur. Le drapeau remonte à des siècles dans sa forme générale, et la version actuelle est décrite dans la constitution avec des instructions de construction géométrique réelles, incluant les angles et les courbes. C'est un drapeau que vous pourriez construire avec un compas et une règle si vous le deviez.

On dit que la forme représente les pics de l'Himalaya, et le soleil et la lune représentent l'espoir que le Népal dure aussi longtemps que ces deux corps célestes. Qui, si vous y réfléchissez, est l'une des raisons les plus poétiques qu'un pays n'a jamais avancée pour son symbole national.

Peu de petits pays ont une réputation militaire plus grande que leur armée réelle. Le Népal en est un. Les Gurkhas, des soldats recrutés dans les collines du Népal, servent dans l'armée britannique depuis 1815, quand la Compagnie britannique des Indes orientales a livré une guerre au Népal et a été tellement impressionnée par les troupes népalaises qu'elle a commencé à les recruter. Aujourd'hui, il existe toujours des régiments Gurkha dans les armées britanniques et indiennes, et la compétition pour y adhérer est féroce. Des dizaines de milliers de jeunes Népalais posent leur candidature chaque année pour quelques centaines de places [7].

Le célèbre couteau kukri, avec sa lame courbe vers l'avant, est l'arme traditionnelle et fait maintenant partie de l'uniforme cérémoniel des Gurkhas. À l'époque où j'étais au Montana, je connaissais un mec qui collectionnait les couteaux militaires, et le kukri était son trésor. Il en parlait comme certaines personnes parlent des voitures de luxe.

La Vallée de Katmandou est l'une des plus fortes concentrations d'architecture du patrimoine mondial de l'UNESCO n'importe où. Sept zones de monuments distinctes sont énumérées, incluant les anciennes villes royales de Katmandou, Bhaktapur et Patan, plus les sanctuaires hindous à Pashupatinath et les stupas bouddhistes à Boudhanath et Swayambhunath [8]. La vallée était trois royaumes indépendants jusqu'au 18ème siècle, et chacun a essayé de surpasser les autres avec des palais et des temples.

Beaucoup de ces temples sont toujours des sites religieux vivants. Les gens viennent faire des offrandes avant le travail. Les vaches errent sur les places. Le tremblement de terre de 2015 a effondré des parties de plusieurs structures historiques, et le travail de restauration a été lent, en partie parce que les méthodes de construction traditionnelles - bois sculpté, briques cuites à la main, pas d'acier - demandent beaucoup de temps et un petit nombre d'artisans formés pour être recréées.

Les festivals népalais ne sont pas subtils. Dashain, le plus grand, dure 15 jours et ferme effectivement le pays chaque automne. Les familles rentrent à la maison. Les animaux sont sacrifiés. Les chèvres et les poulets sont bénis puis abattus pour le festin. Tika, un mélange de riz et de poudre rouge, est pressé sur les fronts comme une bénédiction des anciens.

Tihar, aussi appelé le festival des lumières, suit environ deux semaines plus tard et est plus doux, avec cinq jours d'hommage à différents êtres : les corbeaux, les chiens, les vaches, et enfin les frères et sœurs. Le jour des chiens, Kukur Tihar, est devenu très aimé en ligne, avec des photos de chiens errants recevant des guirlandes et du tika rouge placé sur leurs têtes. Le pays célèbre aussi Holi, le festival indien de la poudre colorée, et plusieurs festivals distinctement népalais qui n'existent nulle part ailleurs.

Le Népal était une monarchie jusqu'en 2008. La famille royale était la dynastie hindoue la plus longue du monde, et le pays n'a pas eu de véritable gouvernement démocratique pour la plupart de son histoire. En 2001, presque toute la famille royale a été tuée dans un massacre au palais, prétendument par le prince héritier. Le pays était déjà dans une guerre civile entre la monarchie et une insurrection maoïste, et les meurtres ont accéléré l'effondrement de l'ancien ordre.

Aujourd'hui, le Népal est une république démocratique fédérale avec un système multipartite complexe et des changements de gouvernement fréquents. Le tourisme, les envois de fonds des Népalais travaillant à l'étranger et l'aide chinoise et indienne maintiennent l'économie en mouvement. Les routes s'améliorent. Les projets d'énergie hydroélectrique se mettent en ligne. Le pays est toujours pauvre selon les mesures mondiales, mais la trajectoire est différente d'il y a une génération.

Le Népal est un pays sans littoral en Asie du Sud, coincé entre l'Inde au sud, à l'est et à l'ouest, et la Chine au nord. Il se trouve sur la pente sud de la chaîne de montagnes de l'Himalaya. La capitale, Katmandou, se trouve dans une vallée centrale à environ 1 400 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Le Mont Everest se trouve à la frontière entre le Népal et la Chine, avec le sommet partagé par les deux pays. L'itinéraire d'escalade le plus populaire, l'approche du South Col, commence du côté népalais dans la région de Khumbu. Le Népal gère la majorité des expéditions commerciales chaque année.

Le népalais est la langue officielle et est parlé ou compris par la plupart de la population. Le pays reconnaît également 123 langues vivantes, dont le Maithili, le Bhojpuri, le Tharu, le Tamang et le Newar. L'anglais est largement utilisé dans les affaires, le tourisme et l'enseignement supérieur.

Le Népal est à majorité hindou, avec environ 81 pour cent de la population s'identifiant comme hindous et 9 pour cent comme bouddhistes. Les deux religions se mélangent dans la pratique quotidienne, et de nombreux temples sont sacrés pour les deux traditions. Le Népal est aussi le lieu de naissance du Bouddha à Lumbini.

Oui, le Népal est généralement considéré comme sûr pour les touristes, avec de faibles taux de criminalité violente contre les visiteurs. Les principaux risques sont le mal d'altitude sur les sentiers de trekking, les accidents de la route sur les routes de montagne et les dangers naturels occasionnels comme les tremblements de terre et les glissements de terrain. Les précautions de voyage standard s'appliquent.

1. The World Factbook: Nepal
2. United Nations Population Division: Nepal
3. National Statistics Office of Nepal: Census 2021
4. UNESCO: Sagarmatha National Park
5. United Nations Office for Disaster Risk Reduction: Nepal 2015 Earthquake
6. UNESCO: Lumbini, the Birthplace of the Lord Buddha
7. British Army: Brigade of Gurkhas
8. UNESCO: Kathmandu Valley