Inde : Un pays qui contient la plupart des histoires du monde

• Capitale : Nouvelle Delhi, partie du Territoire de la Capitale Nationale de Delhi [1]
• Population : environ 1,43 milliard (2024), le pays le plus peuplé de la Terre [2]
• Surface : 3 287 000 kilomètres carrés, le septième plus grand pays par superficie terrestre [1]
• Langues officielles : Hindi et anglais au niveau fédéral, plus 22 langues reconnues dans la Constitution [3]
• Devise : Roupie indienne (INR)
• Caractéristique distinctive : siège de la plus grande démocratie du monde, avec environ 970 millions d'électeurs inscrits aux élections générales de 2024 [4]

J'ai grandi en pensant avoir un sens décent de l'échelle. Le Montana est grand. Le Texas est grand. La Chine est grande. Ensuite, j'ai commencé à lire sur l'Inde et j'ai réalisé que je n'avais aucun point de référence pour ce que je regardais. Une personne sur six vivant en ce moment sur Terre vit en Inde. Si vous preniez toutes les personnes des États-Unis, du Canada, du Mexique, du Brésil, de la Russie, du Japon, de l'Allemagne, de la France et du Royaume-Uni et les additionniez, vous auriez toujours moins de personnes que ne vivent en Inde. Et elles partagent toutes un seul code de pays sur leurs passeports.

Ce nombre n'est que le début. Une fois que vous commencez à tirer sur n'importe quel fil en Inde, tout le pull s'effondre en quelque chose de plus ancien, plus étrange et plus stratifié que le fait précédent ne l'aurait suggéré. Le pays compte 22 langues officielles, mais les linguistes comptent plus de 1 600 langues maternelles parlées à ses frontières. Il a 28 états, chacun avec son propre gouvernement, sa cuisine et souvent son propre alphabet. Il y a des temples en culte actif aujourd'hui qui avaient déjà mille ans quand Colomb a navigué. Essayer de résumer l'Inde en un article, c'est comme essayer de résumer la Bibliothèque du Congrès en un paragraphe. Je vais donc simplement choisir quelques fils et espérer qu'ils tiennent.

L'Inde organise la plus grande élection démocratique de l'histoire humaine tous les cinq ans. L'élection générale de 2024 comptait environ 970 millions d'électeurs éligibles, et le taux de participation était d'environ 66 pour cent. Pour mettre cela en perspective, plus de personnes ont voté lors d'une seule élection indienne que la population combinée de l'Union européenne et des États-Unis. L'élection elle-même s'est déroulée en sept phases sur six semaines car aucun jour ne pourrait physiquement atteindre tous les bureaux de vote du pays. La Commission électorale a une règle selon laquelle aucun électeur ne devrait avoir à marcher plus de deux kilomètres pour se rendre à un bureau de vote, ce qui signifie qu'ils ont mis en place des bureaux à l'intérieur des forêts, sur les crêtes des montagnes et, dans un cas célèbre, à l'intérieur de la Forêt de Gir juste pour un solitaire prêtre hindou qui y vit seul.

La Constitution indienne, adoptée en 1950, est la plus longue constitution nationale du monde. La version originale manuscrite contient 117 000 mots et est conservée dans un boîtier rempli d'hélium à la Bibliothèque du Parlement. Elle a été calligraphiée à la main par un seul artiste nommé Prem Behari Narain Raizada, qui a refusé le paiement et a demandé seulement que son nom et celui de son grand-père apparaissent sur chaque page. Il a fait cela pendant six mois, à la main, avec un stylo plume et de l'encre.

La civilisation de la vallée de l'Indus, qui a prospéré entre environ 3300 et 1300 avant J.-C. dans ce qui est maintenant le Pakistan et le nord-ouest de l'Inde, construisait des villes planifiées avec des rues en grille, des évacuations couvertes et des tailles de briques standardisées alors que la plupart de l'Europe apprenait encore l'agriculture. La ville de Mohenjo-daro avait des bains publics et ce que les archéologues croient être une sorte de système d'égouts municipal. Leur système d'écriture n'a toujours pas été déchiffré, ce qui signifie que nous savons comment ils ont construit mais pas ce qu'ils pensaient.

Varanasi, sur le Gange, est l'une des plus anciennes villes continuellement habitées du monde. Les gens y vivent, allument des lampes du soir le long du fleuve et brûlent leurs morts sur les ghats depuis au moins 3 000 ans sans interruption significative. Mark Twain y a visité en 1897 et a écrit que Varanasi était « plus vieille que l'histoire, plus vieille que la tradition, plus vieille même que la légende, et elle a l'air deux fois plus vieille que toutes ensemble ». J'ai lu cette phrase dans une bibliothèque du lycée au Montana et je ne m'en suis jamais complètement libéré.

Le Temple Brihadeeswarar au Tamil Nadu a été achevé en 1010 après J.-C. par la dynastie Chola. Sa tour centrale s'élève sur 216 pieds à partir d'une seule base, et la capstone géante au sommet pèse environ 80 tonnes. Personne n'a complètement compris comment les Cholas l'ont mis là. La théorie principale implique une rampe de terre longue de quatre milles. Le temple continue à être vénéré quotidiennement mille ans plus tard. Imaginez un bâtiment de l'époque où vos arrière-arrière-arrière-grands-parents (répétez 33 fois) vivaient, qui fait toujours exactement ce pour quoi il a été construit.

Les 22 langues programmées en Inde ne sont pas des dialectes d'une grande langue. Elles proviennent d'au moins quatre familles linguistiques complètement différentes : indo-européenne, dravidienne, austroasiatique et sino-tibétaine. Le tamoul, une langue dravidienne parlée principalement dans le sud, est l'une des plus anciennes langues classiques vivantes sur Terre, avec une tradition littéraire continue remontant à plus de 2 000 ans. Le sanskrit, la langue ancienne des écritures hindoues, a influencé l'anglais plus que la plupart des gens ne le réalisent. Le mot « shampoo » vient du hindi « chāmpo », qui vient du sanskrit « champayati ».

Les billets indiens ont 17 langues imprimées dessus : hindi et anglais recto, plus 15 autres verso dans leurs alphabets natifs. Sortez un billet de 100 roupies et vous tenez un petit monument à la patience linguistique du pays. Le mot anglais « juggernaut » vient de « Jagannath », une divinité hindoue dont l'énorme char du temple parcourt les rues de Puri une fois par an et a été décrit à tort par des voyageurs européens du 14e siècle comme écrasant des adorateurs sur son passage. L'histoire est restée. Le mot est resté.

La nourriture indienne n'est pas une cuisine. C'est au moins huit ou neuf traditions régionales complètement différentes qui partagent quelques épices et presque rien d'autre. Le monde du blé et des produits laitiers du Panjab dans le nord n'a très peu à voir avec le monde du riz et de la noix de coco du Kerala dans le sud. Les sucreries bengalies sont faites avec du paneer et du lait réduit. Les currys de Goa sont influencés par 450 ans de commerce portugais et utilisent le vinaigre et les piments rouges de manières que le reste de l'Inde ne fait pas. Le Cachemire utilise le safran et les fruits secs comme les Italiens utilisent l'huile d'olive.

Environ 40 pour cent des Indiens sont végétariens, ce qui fait de l'Inde le pays ayant de loin la plus grande population végétarienne en nombres absolus et l'un des pourcentages les plus élevés mondialement. Le végétarianisme est plus ancien que la plupart des traditions religieuses encore pratiquées aujourd'hui. C'est en partie hindou, en partie jaïniste, en partie bouddhiste et en partie simplement régional. L'Inde produit environ 70 pour cent des épices du monde et en est aussi le plus grand consommateur. Le célèbre poulet tikka masala, d'ailleurs, a presque certainement été inventé à Glasgow, en Écosse, dans les années 1970 par un cuisinier pakistano-bangladais. Le plat indien qui semble le plus britannique est en réalité une improvisation écossaise.

L'Inde contient certaines des terres les plus hautes sur Terre et certaines des plus basses. L'Himalaya indien, dans les États du nord de l'Uttarakhand, de l'Himachal Pradesh, du Sikkim et la région du Ladakh, maintient des sommets au-dessus de 7 000 mètres. Kanchenjunga, à la frontière Népal-Inde, est la troisième plus haute montagne du monde. À l'autre extrémité du pays, les backwaters du Kerala constituent un réseau de lagunes et de canaux au niveau de la mer, où les gens se déplacent en canoë.

Cherrapunji, dans l'État nord-oriental du Meghalaya, détient plusieurs records mondiaux de précipitations. Le village voisin de Mawsynram est généralement considéré comme le lieu habité le plus humide de la Terre, avec une moyenne d'environ 467 pouces de pluie par an. Pour comparaison, ma ville natale au Montana en reçoit environ 13 pouces. Le peuple Khasi local construit des ponts vivants à travers les rivières en formant les racines des figuiers de caoutchouc pour traverser l'eau, un processus qui peut prendre de 15 à 30 ans par pont. Les ponts durent ensuite des siècles. À la maison, nous les construisons simplement en acier.

Le Désert du Thar au Rajasthan est le désert le plus densément peuplé de la planète. Les Sundarbans, sur la Baie du Bengale, est la plus grande forêt de mangroves du monde et l'habitat de la seule population de tigres qui nage et chasse régulièrement en eau salée. Un pays, tout cela, sur à peu près la même superficie terrestre que les États-Unis continentaux à l'est du Mississippi.

Le Kumbh Mela, un pèlerinage hindou tenu en rotation à quatre sites fluviaux, est le plus grand rassemblement pacifique d'humains n'importe où. Le Maha Kumbh Mela 2025 à Prayagraj a attiré un nombre estimé de 600 millions de pèlerins sur environ six semaines. Ce rassemblement religieux unique avait plus de participants que la population combinée des États-Unis et du Mexique. La ville de tentes temporaires construite pour lui est visible de l'espace.

Les échecs, le jeu de plateau, sont largement acceptés pour être originaires de l'Inde autour du 6e siècle après J.-C., quand on l'appelait « chaturanga ». Tout comme le concept moderne du zéro comme nombre, formalisé par des mathématiciens indiens comme Brahmagupta au 7e siècle. Le système de notation décimale sur lequel toute les mathématiques modernes sont construites provenait de l'Inde et a voyagé à travers le monde arabe vers l'Europe, c'est pourquoi nous les appelons toujours « chiffres arabes » bien qu'ils devraient vraiment être appelés chiffres indiens.

L'Inde n'a qu'un seul fuseau horaire pour tout le pays, malgré sa largeur suffisante pour supporter confortablement deux. Le soleil se lève en Arunachal Pradesh, à la frontière orientale, presque deux heures avant de se lever au Gujarat sur la côte occidentale. Tout le pays a accepté en 1947 de simplement partager la différence et de vivre avec elle. Cela, plus que presque tout autre fait, vous dit quelque chose sur l'Inde. Le pays contient des contradictions que d'autres pays refuseraient de tenir dans la même main, et l'Inde les tient simplement.

La capitale de l'Inde est Nouvelle Delhi, qui fait partie du plus grand Territoire de la Capitale Nationale de Delhi. Nouvelle Delhi a été conçue et construite par les Britanniques au début du 20e siècle et est devenue la capitale en 1931. Le Parlement indien, la Cour suprême et la résidence présidentielle y sont tous situés.

L'Inde compte 22 langues programmées officiellement reconnues selon sa Constitution, plus le hindi et l'anglais utilisés au niveau du gouvernement fédéral. Les linguistes comptent plus de 1 600 langues maternelles distinctes parlées à travers le pays. Le hindi est la première langue la plus parlée, suivi du bengali, du marathi, du télougou et du tamoul.

L'Inde est classée par la Banque mondiale comme un pays en développement et une économie à revenu inférieur-moyen. C'est la cinquième économie du monde par PIB nominal et la troisième par parité de pouvoir d'achat. Malgré une croissance rapide et un secteur technologique important, les écarts de revenus importants et la pauvreté rurale restent des défis importants.

L'hindouisme est la religion la plus pratiquée en Inde, suivi par environ 80 pour cent de la population. L'islam est la plus grande foi minoritaire avec environ 14 pour cent, suivi du christianisme, du sikhisme, du bouddhisme et du jaïnisme. L'Inde est le berceau de l'hindouisme, du bouddhisme, du jaïnisme et du sikhisme, et est constitutivement un État laïque.

L'Inde utilise officiellement un seul fuseau horaire, l'heure standard indienne, qui est 5 heures et 30 minutes en avant de UTC. Le pays a choisi une zone unifiée en 1947 pour la simplicité administrative, même si son étendue est-ouest justifierait deux zones. Le décalage de trente minutes reflète le centre géographique du pays.

1. Government of India - National Portal
2. United Nations Department of Economic and Social Affairs - World Population Prospects
3. Government of India - Constitution Eighth Schedule
4. Election Commission of India - General Election 2024
5. UNESCO World Heritage Centre - Great Living Chola Temples