Paraguay: Le cœur de l'Amérique du Sud

• **Capitale:** Asunción [1]
• **Population:** environ 6,9 millions (estimation 2023) [1]
• **Superficie:** 406.752 kilomètres carrés (à peu près la taille de la Californie) [1]
• **Langues officielles:** espagnol et guarani [2]
• **Monnaie:** guarani paraguayen (PYG)
• **Caractéristique distinctive:** le seul pays des Amériques où une langue autochtone partage le statut officiel avec une langue coloniale, parlée par la majorité de la population [2]

J'avais un professeur de géographie au Montana qui avait l'habitude de dire que le Paraguay était le pays que les touristes oubliaient. Il le disait gentiment. Il y avait été une fois, dans les années 80, et la façon dont il en parlait m'est restée. Pas les ruines, pas les paysages grandioses. Il parlait d'un homme dans une petite ville qui refusait de passer à l'espagnol quand il a réalisé que mon professeur ne parlait qu'anglais, parce que le guarani était la langue de ses os et l'espagnol était juste pour la paperasse. Cette phrase, « l'espagnol n'est que pour la paperasse », m'a suivi pendant des années.

Il s'avère que c'est un assez bon résumé du Paraguay.

La plupart de l'Amérique du Sud a été aplatie linguistiquement par la colonisation. Les langues autochtones ont survécu par poches, parfois dans les vallées des montagnes, parfois en Amazonie, mais rarement comme la langue quotidienne d'une nation entière. Le Paraguay est l'exception. Environ 90% des Paraguayens parlent le guarani, et environ la moitié du pays l'utilise comme langue principale quotidienne [2]. L'espagnol est la langue du gouvernement et des affaires. Le guarani est la langue des blagues, des berceuses, des potins et du chagrin.

Ce qui est étrange et beau dans tout cela, c'est que le Paraguay n'y est pas arrivé par hasard. Les Jésuites, dans les années 1600, ont appris le guarani, l'ont écrit et l'ont enseigné dans les écoles. Même après que l'Espagne ait expulsé les Jésuites, la langue a tenu bon. Vers l'indépendance en 1811, le guarani était devenu un marqueur d'identité nationale. Aujourd'hui, les enfants l'apprennent à l'école aux côtés de l'espagnol. Les panneaux routiers, les chansons, les retransmissions de football, même les messages texte se déplacent librement entre les deux. Il y a un mot pour changer de langue en milieu de phrase: « jopara ». Cela signifie simplement « mélangé ».

Asunción est l'une des plus anciennes villes d'Amérique du Sud, fondée en 1537. Pendant une partie de la période coloniale, c'était l'établissement espagnol le plus important de la moitié sud du continent, le point de départ de la fondation de Buenos Aires et d'autres villes en aval. Puis le centre de gravité de l'empire s'est déplacé, et Asunción est devenue tranquille. Cette tranquillité fait maintenant partie de son charme. En se promenant dans la vieille ville, vous verrez des façades coloniales en pastel, des cours carrelées et des bâtiments gouvernementaux qui semblent construits pour un pays de moitié cette taille.

Le fleuve Paraguay longe le bord de la ville. Par une soirée claire, vous pouvez vous tenir sur la rive du fleuve et regarder les pêcheurs sortir des poissons-chats de l'eau de la même manière qu'ils le font depuis des siècles. La nature sauvage du Chaco commence de l'autre côté du fleuve, et en moins d'une heure du centre d'Asunción, vous pouvez être quelque part qui ressemble au bord du monde connu.

Voici la chose du Paraguay que personne ne mentionne aux dîners. Il partage, avec le Brésil, ce qui était pendant des décennies le plus grand barrage hydroélectrique de la Terre: Itaipu. Le barrage a été achevé en 1984 et a conservé le titre du plus grand par génération d'énergie jusqu'à ce que les Trois Gorges de la Chine se mettent en ligne. Même aujourd'hui, Itaipu est l'une des deux plus grandes centrales électriques du monde et fournit presque toute l'électricité du Paraguay plus une part importante de celle du Brésil [3].

Un pays de sept millions de personnes produit tellement d'énergie propre qu'il vend l'excédent à son gigantesque voisin. Per capita, le Paraguay génère plus d'hydroélectricité que presque n'importe quel autre pays sur Terre. Et presque rien de cela ne provient de combustibles fossiles. Ce qui, si vous y réfléchissez, est le genre de statistiques d'énergie propre pour lesquelles les ministres de l'environnement dans les pays beaucoup plus grands tueraient.

Promenez-vous dans n'importe quel parc paraguayen le matin et vous verrez des gens portant un thermos d'une main et une tasse en bois ou en métal avec une paille en argent de l'autre. La boisson s'appelle tereré. C'est de la yerba mate, la même plante que les Argentins et les Uruguayens boivent chaude, mais les Paraguayens la boivent froide, infusée avec de l'eau glacée et souvent avec des herbes fraîches comme la menthe, la verveine citronnée ou la menthe poivrée. Les herbes s'appellent yuyos et sont vendues en bottes sur chaque marché.

Le tereré est plus qu'une boisson. C'est comment les gens socialisent, marquent le début du jour et endurent la chaleur brutale de l'été. Partager un tereré avec quelqu'un est une façon de dire que vous n'êtes pas pressé. La tasse, appelée guampa, est passée autour du cercle. Refuser une gorgée est impensable. Dans un pays où les après-midis d'été grimpent régulièrement au-dessus de 100 degrés, la yerba mate glacée est plus sensée que n'importe quel cocktail qu'Hemingway ait jamais inventé.

L'histoire moderne du Paraguay est façonnée par deux conflits catastrophiques. Le premier, la Guerre de la Triple Alliance de 1864 à 1870, opposa le Paraguay à l'Argentine, au Brésil et à l'Uruguay. Le pays a perdu. À la fin, les estimations suggèrent que le Paraguay avait perdu plus de la moitié de sa population, et la population masculine adulte était réduite à une fraction de ce qu'elle avait été. Les démographes l'appellent toujours la guerre la plus meurtrière de l'histoire latinoaméricaine moderne. Le pays a mis des générations pour se rétablir [4].

La seconde était la Guerre du Chaco dans les années 30, contre la Bolivie, pour le matorral sec de la région du Chaco. Le Paraguay a gagné, mais à un coût énorme. Le Chaco fait maintenant partie du Paraguay, et c'est toujours l'un des endroits les plus peu peuplés de la Terre - une étendue plate et épineuse où les colons mennonites, les communautés autochtones et les éleveurs partagent un paysage austère qui ne ressemble en rien à la moitié orientale verte du pays.

Vous ne vous attendez pas à trouver l'allemand parlé au milieu de l'Amérique du Sud. Mais roulez dans le Chaco et vous verrez des villes où la boulangerie sent la Bavière et les produits laitiers seraient chez eux dans une coopérative du Wisconsin. Les Mennonites de Russie, du Canada et d'Allemagne se sont installés ici à partir des années 20, attirés par l'offre de liberté religieuse du Paraguay et de terres agricoles que personne d'autre ne voulait. Ils ont construit des industries laitières à partir de zéro et produisent maintenant une part importante du fromage et du lait du pays. Loma Plata et Filadelfia, les principales villes mennonites, fonctionnent toujours en Plautdietsch, allemand, espagnol et guarani, souvent tout en une conversation.

Le Paraguay a deux langues officielles: l'espagnol et le guarani. Environ 90% de la population parle le guarani, et environ la moitié des Paraguayens l'utilisent comme langue principale quotidienne. L'espagnol est la langue du gouvernement et des affaires, tandis que le guarani est dominant dans la conversation quotidienne, la vie familiale et la culture.

Le Paraguay est généralement l'un des pays les plus sûrs à visiter en Amérique du Sud. Le vol à l'étalage peut se produire dans des villes comme Asunción et Ciudad del Este, mais la criminalité violente est relativement faible par rapport aux voisins régionaux. Les voyageurs trouvent généralement le pays accueillant, abordable et facile à naviguer avec l'espagnol de base.

Le Paraguay est célèbre pour le barrage d'Itaipu, l'une des plus grandes centrales hydroélectriques de la Terre, et pour être le seul pays des Amériques où une langue autochtone, le guarani, est largement parlée aux côtés de l'espagnol. Il est aussi connu pour le tereré, une boisson fraîche à base de yerba mate qui définit la vie quotidienne.

La monnaie est le guarani paraguayen, abrégé PYG. Il porte le nom du peuple et de la langue guarani. Les billets vont de 2.000 à 100.000 guarani, et les espèces sont toujours largement utilisées, bien que les paiements par carte soient courants dans les villes et les grandes villes.

Oui. Le Paraguay est l'un des deux pays enclavés d'Amérique du Sud, avec la Bolivie. Il n'a pas de côte mais maintient l'accès fluvial à l'Océan Atlantique par les fleuves Paraguay et Paraná, qui relient le pays aux ports d'Argentine et d'Uruguay pour le commerce et l'expédition.

1. The World Factbook: Paraguay (CIA)
2. Ethnologue: Paraguay
3. Itaipu Binacional: About the Dam
4. Encyclopaedia Britannica: Paraguay
5. UNESCO: Paraguay Country Profile