Repubblica di Corea: Una Penisola Che Si È Rireinventata

• Capitale: Seoul, con circa 9,4 milioni di persone nella città vera e propria e circa 26 milioni nell'area metropolitana più ampia, quasi metà della popolazione totale del paese [1]
• Popolazione totale: circa 51,7 milioni, con un tasso di fertilità di 0,72 (il più basso al mondo) [2]
• Area: 100.363 chilometri quadrati, per lo più montagnosi, con circa il 70 percento del terreno considerato inabitabile per insediamenti densi [3]
• Lingua ufficiale: coreano, scritto in Hangul, un alfabeto fonetico inventato nel 1443 dal re Sejong il Grande
• Valuta: won sudcoreano (KRW)
• Tasso di alfabetizzazione: oltre il 99 percento, una delle cifre più alte registrate ovunque sulla Terra [4]

La maggior parte delle persone non avrebbe potuto posizionare la Corea del Sud su una mappa cinquant'anni fa. Non è un'esagerazione. Nel 1960 il PIL pro capite del paese era intorno ai 158 dollari, inferiore a quello del Ghana, e Seoul veniva ancora ricostruita da una guerra che l'aveva appiattita due volte. Poi è successo qualcosa di cui gli economisti ancora scrivono articoli. Quando la mia generazione era al college, i telefoni coreani erano nelle tasche di tutti, le auto coreane erano nei vialetti di tutto il Montana e una canzone chiamata Gangnam Style era diventato il primo video di YouTube a superare un miliardo di visualizzazioni. Il paese non si è solo ripreso. Ha iniziato a dettare il ritmo.

La cosa di Corea è questa: la trasformazione è così veloce che la storia viene costantemente ridotta a uno slogan. Il Miracolo dell'Han. K-pop. Samsung. Ma la consistenza effettiva di come una penisola passi da uno dei posti più poveri del pianeta a uno dei più connessi, nella memoria vivente, è più selvaggia di quanto qualsiasi slogan le dia credito.

La maggior parte dei sistemi di scrittura si sono evoluti nel corso dei secoli. L'Hangul è stato inventato. Il re Sejong il Grande lo ha commissionato nel 1443 e lo ha pubblicato nel 1446 con l'obiettivo di dare alle persone comuni, che non potevano permettersi gli anni necessari per imparare i caratteri cinesi, un modo per leggere e scrivere davvero. L'introduzione al documento ufficiale diceva, più o meno, che chiunque potrebbe impararlo in una mattina. I linguisti moderni sono per lo più d'accordo.

L'alfabeto ha 14 consonanti e 10 vocali, e le forme dei consonanti sono state modellate sulla posizione della lingua e della bocca quando si produce ogni suono. È l'unico grande sistema di scrittura la cui origine è completamente documentata e il cui design è intenzionalmente fonetico fin dall'inizio [5]. Il tasso di alfabetizzazione del 99 percento che la Corea pubblica anno dopo anno non è una coincidenza. È in parte perché lo script stesso è ingegnerizzato per un apprendimento veloce.

La Corea sembra piccola su una mappa, ma la geografia è più complicata di quanto il contorno suggerisca. Circa il 70 percento della penisola è montagnoso, motivo per cui la popolazione si concentra nelle valli fluviali e sulla pianura costiera occidentale. La catena del Taebaek corre giù per l'est come una spina dorsale, e l'interno del paese è ondulato a sufficienza che anche i brevi viaggi spesso comportano una galleria. Seoul stessa è circondata da montagne che i residenti escursionano nei fine settimana, e i limiti della città includono picchi forestali più alti di qualsiasi cosa nella mia contea natale nel Montana.

La penisola ha più di 3.000 isole, la maggior parte di esse al largo della costa sudoccidentale, e Jeju nel sud è la sua stessa anomalia vulcanica. Jeju è stato formato da eruzioni iniziate circa due milioni di anni fa, ha un sistema di tubi di lava elencato dall'UNESCO e si trova alla stessa latitudine della Carolina del Nord, il che le dà un clima subtropicale che il resto del paese non riceve [6]. I locali la chiamano l'Hawaii della Corea, il che sottovaluta entrambi i posti, ma capisci l'idea.

L'area metropolitana di Seoul ospita circa la metà di tutti i sudcoreani, il che è una delle concentrazioni urbane più alte di qualsiasi grande paese. Camminare per la città tardi la notte sembra una relazione diversa con il tempo rispetto a quella a cui sono abituato. I ristoranti aprono a mezzanotte. I bar rimangono aperti fino alle 4 del mattino. La metropolitana ha solo la sua propria chiusura cortese perché i treni devono essere puliti e serviti.

Seoul funziona anche su internet che non si confronta davvero da nessun'altra parte. Le velocità di banda larga media sono tra le più veloci al mondo, e le reti mobili del paese sono state le prime a lanciare quasi tutti gli standard dal 3G in poi. Puoi eseguire lo streaming di video 4K in una carrozza della metropolitana che passa attraverso una galleria. Il Wi-Fi pubblico gratuito funziona sull'autobus. Tornare da un viaggio in Corea sembra sempre un piccolo declino nella connettività, indipendentemente da dove sia casa.

Il confine con la Corea del Nord si trova a circa 35 miglia dal centro di Seoul. La Zona Demilitarizzata è lunga 250 chilometri e larga 4 chilometri, e nonostante il nome è uno dei confini più fortemente armati del pianeta. È anche, per caso, diventata una delle riserve naturali meglio conservate dell'Asia orientale. Con gli umani tenuti fuori per oltre 70 anni, la fascia si è riempita di foresta antica e è diventata un rifugio per specie in pericolo, includendo gru dalla corona rossa e orsi neri asiatici [7].

I turisti possono visitare parti della DMZ in gite di un giorno da Seoul. L'atmosfera è difficile da descrivere. Stai guardando ostacoli anti-carro in cemento e posti di osservazione, e una guida sta indicando villaggi di propaganda oltre il confine, e da qualche parte negli alberi un gatto leopardo sta cacciando. È il pezzo di geografia più strano che abbia mai letto, e ho letto di molta geografia strana.

Se sei cresciuto in America negli ultimi 20 anni, il BBQ coreano è probabilmente il tuo punto di riferimento. Merita l'amore, ma è solo una piccola fetta di quello che accade effettivamente a un tavolo coreano. Il centro della cucina è banchan, i piccoli piatti laterali che vengono con ogni pasto: kimchi, naturalmente, ma anche ravanello sottaceto, spinaci conditi, germogli di soia marinati, acciughe, uova cotte al vapore in terracotta. Un ristorante modesto potrebbe mettere fuori 8 o 10 banchan con un ordine di base. Un pasto coreano formale può avere 30.

Kimchi da solo ha centinaia di varietà regionali. Il paese mangia circa 1,5 milioni di tonnellate all'anno [8], e a novembre le famiglie e i quartieri fanno ancora kimjang, la produzione comunitaria di kimchi prima dell'inverno, che l'UNESCO ha aggiunto al suo elenco del Patrimonio Culturale Intangibile nel 2013. C'è una mostra di kimchi del Museo Folklorico Nazionale. C'è un istituto di scienze industriali chiamato World Institute of Kimchi. Si scopre che un cavolo fermentato può essere un intero campo di ricerca.

E poi c'è la cultura della zuppa. I coreani mangiano stufato caldo in estate perché la teoria è che il sudore ti raffredda. Jjigae, guk, tang. Intere categorie di cibo liquido. Il paese probabilmente ha più piatti mangiati con il cucchiaio pro capite rispetto a qualsiasi posto in cui ho cucinato.

Hallyu, l'onda coreana, è la storia di esportazione che tutti ora conoscono. K-pop, K-drama, K-cinema. Ma la rincorsa è stata più lunga di quanto il breakout suggerisca. La Corea ha iniziato a investire seriamente nella produzione culturale alla fine degli anni '90, dopo la crisi finanziaria asiatica, in parte come strategia industriale. Il denaro del governo ha seminato gli studi. Gli incentivi fiscali hanno attirato i produttori. Nel momento in cui BTS ha colpito la Billboard 200 nel 2018 e Parasite ha vinto il Best Picture nel 2020, l'infrastruttura era stata costruita per due decenni.

I numeri sono forti. L'onda coreana genera decine di miliardi di dollari in esportazioni all'anno, e i consigli del turismo di Seoul tracciano i visitatori che sono venuti specificamente a causa di un dramma o di un video musicale. C'è un'intera sottoeconomia di fan che volano dentro per i concerti, e uno parallelo di locali che vendono foto e merch. Squid Game è diventato lo spettacolo Netflix più visto di sempre entro un mese dal rilascio. Il paese scrive il playbook ora.

La storia più difficile è quella di cui nessuno parla tanto. La Corea del Sud ha il tasso di natalità più basso del mondo, attualmente intorno a 0,72 bambini per donna, il che è ben al di sotto dei 2,1 necessari solo per mantenere stabile una popolazione [2]. Verso la fine degli anni 2060, le proiezioni mostrano che la popolazione potrebbe scendere sotto i 40 milioni a meno che il trend non si inverta, il che non mostra segni di farlo.

Questo non è un'osservazione demografica astratta. Le scuole nelle province rurali stanno chiudendo. Le università si stanno fondendo. Il paese sta automatizzando il lavoro di servizio più velocemente di quasi qualsiasi altro luogo, in parte perché non ci saranno giovani lavoratori per farlo. I robot servono caffè nei bar a catena. Il governo ha provato bonus in denaro per i bambini nuovi, sussidi abitativi, congedo parentale esteso. Nulla ha mosso l'ago finora. Quello che accade dopo è la domanda che la Corea spenderà i prossimi 50 anni a rispondere.

Seoul è la capitale della Repubblica di Corea ed è stata dal 1394, con una breve interruzione durante la guerra di Corea. L'area metropolitana di Seoul ospita circa 26 milioni di persone, circa la metà della popolazione totale del paese, rendendola una delle regioni capitali più concentrate del mondo.

Il coreano è la lingua ufficiale, parlata da quasi l'intera popolazione. È scritto in Hangul, un alfabeto inventato nel 1443 dal re Sejong il Grande. L'Hangul ha 14 consonanti e 10 vocali ed è ampiamente considerato uno dei sistemi di scrittura più imparabili mai progettati.

La Corea del Sud è uno dei paesi più sicuri del mondo per i visitatori, con tassi molto bassi di crimini violenti. Il trasporto pubblico funziona tardi di notte, gli oggetti persi vengono comunemente restituiti, e la maggior parte dei viaggiatori trova Seoul e altre città principali facili da navigare. Precauzioni di viaggio standard si applicano ancora.

La valuta è il won sudcoreano (KRW), senza sottounità decimali nell'uso quotidiano. Le carte e i pagamenti mobili sono accettati quasi ovunque, inclusi piccoli negozi e taxi. Lo scambio di valuta estera è diretto nelle città principali, anche se il denaro è ancora utile nei mercati tradizionali.

Il tasso di fertilità della Corea del Sud, attualmente intorno a 0,72, è il più basso del mondo. Le cause includono i costi abitativi elevati a Seoul, la spesa intensa per l'istruzione per bambino, le lunghe ore di lavoro e le aspettative mutevoli sul matrimonio e la carriera. Gli incentivi in denaro del governo non hanno ancora invertito la tendenza.

1. Statistics Korea: Population Census and Estimates
2. Statistics Korea: Vital Statistics and Fertility Rate
3. Ministry of Land, Infrastructure and Transport, Republic of Korea
4. UNESCO Institute for Statistics: Republic of Korea Country Profile
5. UNESCO Memory of the World: Hunmin Chongum Manuscript
6. UNESCO World Heritage: Jeju Volcanic Island and Lava Tubes
7. World Bank: Republic of Korea Country Overview
8. UNESCO Intangible Cultural Heritage: Kimjang