- **Hoofdstad:** Nassau, op het eiland New Providence [1]
- **Bevolking:** circa 410.000 [2]
- **Oppervlakte:** 13.880 vierkante kilometer, verspreid over zo'n 700 eilanden en 2.400 cays [1]
- **Officiële taal:** Engels [1]
- **Munt:** Bahamaanse dollar (BSD), gekoppeld 1:1 aan de Amerikaanse dollar [1]
- **Bijzonderheid:** Hier bevindt zich Dean's Blue Hole, een van de diepste bekende onderwatertrechters ter wereld, op 202 meter diep [3]
Ik groeide op in de veronderstelling dat de Bahama's één strand waren. Het soort dat je op een ansichtkaart ziet, met één palmboom en een hangmat, aangeprezen als vakantiebestemming in een vliegtuigadvertentie. Het blijkt een archipel van 700 eilanden te zijn die zich bijna 1.300 kilometer uitstrekt, en slechts zo'n dertig van die eilanden hebben überhaupt bewoners. De rest is zand, struikgewas, mangrovebossen en het soort stilte dat je thuis in Montana zelfs op een dinsdag in februari niet vindt.
Dat verschil tussen de ansichtkaart en de werkelijkheid is precies wat de Bahama's interessant maakt. Het land is groter dan je denkt, vreemder dan je denkt, en veel ouder dan het all-inclusive resort op Paradise Island je wil doen geloven.
Waar de Oude Wereld de Nieuwe ontmoette
Op 12 oktober 1492 zette Christoffel Columbus voor het eerst voet op Amerikaanse bodem, op een klein Bahamaans eiland. Over welk eiland het precies ging, bestaat nog steeds discussie, maar de meeste historici wijzen naar San Salvador, dat een tijdlang ook Watlings Island heette, aan de oostelijke rand van de eilandketen [4]. De Lucayan-bevolking die hem verwelkomde, woonde al zo'n vijf eeuwen op de eilanden, nadat ze vanuit de Grote Antillen waren gevaren. Binnen een generatie na het contact waren de Lucayan nagenoeg verdwenen; ze werden meegenomen om in Spaanse mijnen op Hispaniola te werken en werden uiteindelijk vervangen door tot slaafgemaakte Afrikanen, Engelse kolonisten, Amerikaanse loyalisten op de vlucht voor de Revolutie en piraten.
Het piratenverhaal is geen louter marketingtruc. Van ongeveer 1690 tot 1718 was Nassau een volwaardige piratenrepubliek. Blackbeard verbleef er. Net als Calico Jack, Anne Bonny en Mary Read. De haven was ondiep genoeg voor sloepen, maar te ondiep voor de grotere oorlogsschepen van de Britse marine – wat hem bijna perfect maakte voor bemanningen die wilden verdwijnen met een ruim vol gestolen suiker. Het feest eindigde toen Woodes Rogers in 1718 arriveerde met een koninklijk pardon in de ene hand en een vloot in de andere.
De geografie is vreemder dan strandfotos suggereren
De Bahama's zijn eigenlijk geen land. Het grootste deel van wat je ziet, is de top van een enorm ondiep onderwaterplateau, de Bahama Banks. Het water daarboven is beroemd om zijn turquoise kleur, want het is slechts enkele meters diep boven wit kalksteinzand, dat zonlicht terug door het water weerkaatst en het een kleur geeft die de meeste verfwinkels niet kunnen evenaren.
Maar vlak naast die ondiepe wateren daalt de zeebodem steil. De Tongue of the Ocean, tussen Andros en New Providence, duikt meer dan 2.000 meter recht omlaag. Andros zelf, het grootste eiland van het land met meer dan 5.900 vierkante kilometer, zit vol blue holes: verticale onderzeese grotten die door het kalksteen gaan. Dean's Blue Hole, voor de kust van Long Island, is 202 meter diep en een van de populairste vrijduklocaties ter wereld [3]. Topvrije duikers gaan op één adem omlaag. Ik moest het twee keer nakijken om zeker te zijn dat het getal klopte.
De varkens kunnen zwemmen, en nog veel meer
In de Exuma-keten ligt een klein onbewoond eiland genaamd Big Major Cay. Het wordt uitsluitend bewoond door varkens. Niemand weet precies hoe ze daar terechtkwamen. Het meest herhaalde verhaal is dat zeelieden ze achterlaten met de bedoeling later terug te komen, wat ze nooit deden. Hoe dan ook, de varkens zwemmen nu naar boten toe omdat toeristen hen voeren, en een zwemmend varken is precies zo absurd en charmant als het klinkt [5].
Big Major Cay is niet de enige bijzonderheid. Andros heeft het derde grootste barrièrerif ter wereld. Inagua, helemaal in het zuiden, herbergt zo'n 80.000 Westindische flamingo's, wat het grootste deel van de wereldwijde populatie vertegenwoordigt. Bimini ligt zo'n 80 kilometer van de kust van Florida en was Hemingways favoriete visgrond. Het land bestaat grotendeels uit water, wordt zwaar onderschat, en de lijst met wilde dieren blijft verrassen.
Een klein land met een grote muzikale voetafdruk
Bahamaanse muziek reist niet altijd onder zijn eigen naam, maar het reist. Junkanoo, de kenmerkende straatparade van het land, gaat terug op tot slaafgemaakte Afrikanen die met Kerstmis een paar vrije dagen kregen en die omzetten in een van de luidste, meest percussieve festivals van het Caribisch gebied. Goombah-drums, koebellen, blazersinstrumenten en uitgebreide kostuums gemaakt van karton en crêpepapier. Het is nog steeds het grootste culturele evenement van het Bahamaanse jaar, gevierd op tweede kerstdag en nieuwjaarsdag in Nassau.
Het land heeft ook de rake-and-scrape voortgebracht, een folkstijl gebouwd rond een accordeon, een trommel van geitenvel en een timmerzaag die met een schroevendraaier wordt bespeeld. Wat, als je erover nadenkt, precies is wat je zou krijgen als een bluegrassband naar de eilanden verhuisde en zonder instrumenten zou komen te zitten.
Veelgestelde vragen
Horen de Bahama's bij het Caribisch gebied?
Geografisch gezien liggen de Bahama's in de Atlantische Oceaan, niet in de Caribische Zee. Cultureel en politiek worden ze tot het Caribisch gebied gerekend en zijn ze lid van CARICOM. Het antwoord dat de meeste reisagenten geven, "ja, een beetje", klopt dus eigenlijk.
Hoeveel eilanden hebben de Bahama's?
De Bahama's bestaan uit zo'n 700 eilanden en circa 2.400 kleinere cays en rotsen. Slechts zo'n 30 van die eilanden zijn bewoond. New Providence, waar Nassau zich bevindt, herbergt ongeveer 70 procent van de bevolking van het land.
Welke taal wordt er op de Bahama's gesproken?
De officiële taal is Engels, geërfd van de geschiedenis van het land als Britse kolonie. De meeste Bahamianen spreken in het dagelijkse leven ook het Bahamaans Creools, een op het Engels gebaseerd creool met West-Afrikaanse en Caribische invloeden.
Zijn de Bahama's duur?
Ja, voor Caribische begrippen. Bijna alles wordt geïmporteerd, de Bahamaanse dollar is gekoppeld aan de Amerikaanse dollar, en toerisme is de voornaamste industrie. Eten, brandstof en verblijf zijn merkbaar duurder dan in de buurlanden in het Caribisch gebied.
Wanneer werden de Bahama's onafhankelijk?
De Bahama's verkregen op 10 juli 1973 de onafhankelijkheid van het Verenigd Koninkrijk, na ongeveer 325 jaar Brits koloniaal bestuur. Het land blijft lid van het Gemenebest en erkent de Britse monarch als staatshoofd.