België: Een klein land met drie talen en grote ideeën

• Hoofdstad: Brussel [1]
• Bevolking: ongeveer 11,7 miljoen (2023) [2]
• Oppervlakte: 30.528 vierkante kilometer (11.787 vierkante mijlen) [1]
• Officiële talen: Nederlands, Frans en Duits [1]
• Munteenheid: euro (EUR) [3]
• Thuis van meer dan 400 brouwerijen en een biercultuur erkend door UNESCO [4]

Ik ben opgegroeid met het idee dat België een land was dat je doorreisde om ergens anders heen te gaan. Toen bracht ik een week daar door in mijn late twintig, miste drie treinen omdat de chocoladewinkels me steeds naar binnen trokken, en realiseerde me dat ik volkomen ongelijk had. België is klein. Je kunt het in ongeveer drie uur doorrijden. Maar het bevat meer talen, meer bierstijlen, meer middeleeuwse pleinen en meer surrealistische schilders per vierkante mijl dan bijna elk ander land dat ik kan bedenken. En niemand praat hierover, maar België heeft een absurd grote invloed op kunst, voedsel en stille politieke invloed.

België heeft drie officiële talen, wat ongebruikelijk is voor een land van deze omvang. Nederlands wordt in het noorden gesproken, in een gebied genaamd Vlaanderen. Frans wordt in het zuiden gesproken, in Wallonië. En in een kleine strook langs de Duitse grens spreken ongeveer 77.000 mensen Duits als moedertaal [1]. Brussel, de hoofdstad, is officieel tweetalig in het Frans en Nederlands, hoewel je in de praktijk meestal Frans hoort op straat.

De taalgrens is meer dan een kaartdetail. Het loopt door scholen, politieke partijen en televisiezenders. Vlaanderen heeft zijn eigen parlement. Wallonië heeft zijn eigen parlement. De Duitssprekende gemeenschap heeft haar eigen parlement. De federale regering in Brussel coördineert tussen hen, en de hele regeling wordt bij elkaar gehouden door een grondwet die sinds 1970 zes keer is herschreven om iedereen redelijk tevreden te stellen [1]. Het werkt, meestal. Het breekt ook soms. In 2010 en 2011 ging België 589 dagen zonder federale regering, de langste vredestijd die enig modern land heeft bereikt, en het leven ging min of meer als gebruikelijk verder.

Brussel is de de facto-hoofdstad van de Europese Unie, en de stad draagt de rol met een soort stille trots. De Europese Commissie, de Raad van de Europese Unie en een van de twee zetels van het Europees Parlement bevinden zich daar [5]. Het hoofdkwartier van de NAVO bevindt zich ook in Brussel. Ongeveer 40.000 EU-personeel en tienduizenden meer diplomaten, journalisten en lobbyisten wonen en werken in een paar vierkante kilometer van de stad.

Wat me verraste toen ik bezocht, is hoe niet-glamoureus de EU-wijk eruitziet. Glazen kantoorblokken, brede avenues, een paar protestborden aan de voorkant. De middeleeuwse Grand Place, een paar metrostations verder, is de ansichtkaart. Het geplaveide plein wordt omringd door gildehallen bedekt met bladgoud, en UNESCO plaatste het in 1998 op de UNESCO Werelderfgoedlijst [6]. Daar bij zonsondergang staan, met de verlichte cafés en een koperensemble dat ergens in de buurt speelt, laat je even vergeten dat al het beleidswerk überhaupt plaatsvindt.

Vraag een Belg wat het land goed doet en het antwoord komt terug als een korte lijst. Bier, chocolade, frites, wafels, strips. Elk daarvan is een echte industrie met diepe wortels.

België heeft meer dan 400 brouwerijen die goed over duizend verschillende bieren produceren, van trappistenbieren die door monniken worden gebrouwen tot lambic-zuren die met wilde gist in het Pajottenland-dal ten westen van Brussel worden gefermenteerd [4]. UNESCO voegde Belgische biercultuur in 2016 toe aan de lijst van immaterieel cultureel erfgoed, erkennend niet alleen het brouwen maar ook de rituelen eromheen. Elk bier heeft zijn eigen glas. Elk glas heeft zijn eigen manier van inschenken.

Chocolade is de andere obsessie. België claimt de praline, de chocoladeschil met zachte vulling, die chocolatier Jean Neuhaus II in 1912 in Brussel uitvond [7]. Tegenwoordig produceert het land ongeveer 600.000 ton chocolade per jaar, en Brussel Airport verkoopt meer chocolade dan enige andere winkellocatie ter wereld. Frites, de Belgische gefrituurde aardappel, horen hier ook bij. Belgen zullen je soms luid zeggen dat frites niet Frans zijn en dat nooit waren. Het gerecht wordt geserveerd vanuit kleine winkels genaamd frituren, met een papieren zakje, een klein vorktje en je keuze uit tien sausen.

Hier is iets dat je zal verrassen als je bent opgegroeid met het idee dat strips kinderwerk zijn. België behandelt de strip als een belangrijk literair erfgoed. Het Belgisch Stripmuseum in Brussel, geopend in 1989, is ondergebracht in een voormalige warenhuis ontworpen door Victor Horta en volledig aan het medium gewijd [8]. Kuifje, gemaakt door Belgische striptekenaar Hergé in 1929, is in meer dan 70 talen vertaald en meer dan 230 miljoen keer verkocht wereldwijd. De Smurfen zijn ook Belgisch. Net als Lucky Luke. Loop door Brussel en je ziet enorme geschilderde stripmuurtekeningen aan de zijkanten van gebouwen, onderdeel van een officieel pad dat de stad sinds de vroege jaren 1990 toevoegt.

Voor een land van deze omvang heeft België een onevenredig groot aantal belangrijke schilders voortgebracht. De Vlaamse Primitieven in de 15de eeuw, waaronder Jan van Eyck en Hans Memling, hielpen olieverfschilderkunst uit te vinden zoals we die kennen. Pieter Bruegel de Oudere schilderde boeren en spreekwoorden in de jaren 1500. Drie eeuwen later maakte René Magritte carrière met bolhoeden en appels en stille absurditeit, en zijn huis in Brussel is nu een museum [9]. Architectonisch gezien is Brussel ook een van 's werelds grote Art Nouveau-steden, grotendeels dankzij Victor Horta, wiens vier overgebleven stadhuizen een UNESCO Werelderfgoedlocatie zijn.

België is bevochten zolang het in kaart is gebracht. Het land ligt op de open vlakte die legers eeuwenlang hebben gebruikt om tussen Frankrijk en Duitsland te marcheren, daarom hebben zoveel doorslaggevende Europese veldslagen op Belgische grond plaatsgevonden. Waterloo, waar Napoleon eindelijk in 1815 werd verslagen, ligt in centraal België. Het westfront van de Eerste Wereldoorlog scheurde het Yperngebied in Vlaanderen uit elkaar, waar de Britse en Gemenebest-oorlogsbegraafplaatsen nog steeds bijna een miljoen graven bevatten [10]. De Slag om de Ardennen in het Ardennenbos beëindigde de Tweede Wereldoorlog in Europa.

De reactie van het land op die geschiedenis is grotendeels stil. De Last Post wordt elke avond om 20.00 uur onder de Poort van Menin in Ypres gespeeld, en dat sinds 1928, met alleen de vier jaar Duitse bezetting in de Tweede Wereldoorlog als onderbreking. Ik moest dit twee keer controleren toen een vriend het me vertelde. Bijna een eeuw van hoornblazer, elke nachtzelf.

België heeft drie officiële talen: Nederlands, Frans en Duits. Nederlands wordt gesproken in de noordelijke regio Vlaanderen, Frans in de zuidelijke regio Wallonië en Duits in een klein oostelijk strookje in de buurt van de grens. Brussel is officieel tweetalig in het Frans en Nederlands.

Ja, België is een oprichtingslid van de Europese Unie en maakt sinds 1958 deel uit van het blok. Brussel herbergt de Europese Commissie, de Raad van de Europese Unie en een van de twee zetels van het Europees Parlement, wat het de de facto-hoofdstad van de EU maakt.

België staat bekend om chocolade, bier, frites, wafels en strips zoals Kuifje en de Smurfen. Het is ook bekend om middeleeuwse steden als Brugge en Gent, de EU-instellingen in Brussel en een lange traditie van schilders van Jan van Eyck tot René Magritte.

De hoofdstad van België is Brussel, een stad van ongeveer 1,2 miljoen mensen in de centrale regio van het land. Brussel is officieel tweetalig in het Frans en Nederlands en dient als zetel van zowel de federale Belgische regering als de hoofdinstellingen van de Europese Unie.

België heeft meer dan 400 brouwerijen omdat de brouwtradities daar teruggaan naar middeleeuwse kloosters, vooral trappistenbedrijven, en kleine regionale stijlen nooit door industriële fusies werden geconsolideerd. UNESCO voegde Belgische biercultuur in 2016 toe aan de lijst van immaterieel cultureel erfgoed.

1. België - The World Factbook
2. Bevolking van België - Wereldbank
3. Nationale Bank van België
4. Biercultuur in België - UNESCO Immaterieel Cultureel Erfgoed
5. Brussel - Europese Unie
6. La Grand-Place, Brussel - UNESCO Werelderfgoedcentrum
7. Belgische chocolade - VisitFlanders
8. Belgisch Stripmuseum
9. Magritte Museum - Koninklijke Musea voor Schone Kunsten van België
10. Ieperboog - Commissie voor Oorlogsgraven van het Gemenebest