Frankrijk: Het land dat stilletjes op reactoren en brood draait

• Hoofdstad: Parijs [1]
• Bevolking: ongeveer 68,4 miljoen [1]
• Oppervlakte: 643.801 vierkante kilometer (248.573 vierkante mijlen), inclusief overzeese gebiedsdelen [1]
• Officiële taal: Frans [1]
• Munt: Euro (EUR) [1]
• Het meest bezochte land ter wereld, met ongeveer 100 miljoen internationale toeristen in 2023 [2]

Ik ben opgegroeid met het idee van Frankrijk zoals de meeste Amerikaanse kinderen, vooral via de Eiffeltoren, croissants en een vaag gevoel dat iedereen daar een beetje beter gekleed was dan ik. Toen begon ik erover te lezen voor deze serie en realiseerde ik me dat Frankrijk veel vreemder is dan de prentbriefkaartversie. Het draait het merendeel van zijn elektriciteit op kernreactoren. Het heeft meer tijdzones dan enig ander land op aarde. Het beschermt wettelijk de stokbrood. Niets hiervan past op een koelkastmagneet.

Het ding met Frankrijk is dit. Het is het grootste land in de Europese Unie naar oppervlakte, met vijf verschillende klimaatzones binnen zijn grenzen, en grondgebied verspreid van de Cariben tot het zuiden van de Stille Oceaan tot een stuk Zuid-Amerika. Het metropolitane deel, het zeshoekige stuk verbonden aan Europa, is wat de meeste mensen zich voorstellen. Maar Frankrijk heeft zoveel overzeese gebiedsdelen dat de zon er nooit ondergaat. Dit is niet poëzie. Dit is een letterlijk statement over zijn twaalf tijdzones.

Meer dan drie decennia achtereen is Frankrijk de nummer één toeristische bestemming ter wereld. Ongeveer 100 miljoen internationale bezoekers kwamen in 2023 aan, meer dan de bevolking van het land zelf [2]. Om dit in perspectief te plaatsen: de Verenigde Staten, die meer dan veertien keer groter zijn qua oppervlakte, komen op de tweede plaats. Frankrijk trekt meer toeristen aan dan Spanje, Italië en Griekenland samen in sommige jaren.

Parijs doet duidelijk het meeste werk. Het Louvre alleen trekt ongeveer 9 miljoen bezoekers per jaar aan, waardoor het het meest bezochte museum ter wereld is. Maar de aantallen stijgen omdat Frankrijk vol staat met dingen waarvoor mensen reizen. De Côte d'Azur. Provence. Normandische stranden. De kastelen van de Loire. Mont Saint-Michel. De Alpen en de Pyreneën, waar hetzelfde land weltklasse skiën en Middellandse-Zeekusten biedt binnen acht uur rijden. In Montana kun je acht uur rijden en nog steeds in Montana zijn. In Frankrijk kun je acht uur rijden en zes verschillende keukens passeren.

Hier is iets dat je volgende geografietoets verknalt. Ongeveer 70 procent van de elektriciteit van Frankrijk komt van kernreactoren [3]. Dat is het hoogste aandeel van enig land ter wereld. Zesenvijftig reactoren verspreid over achttien locaties produceren het merendeel van de elektriciteit van het land, wat betekent dat de gemiddelde Franse huishoudhoudens hun lampen, koelkast en elektrische waterkoker met splijting voeden. Frankrijk exporteert zoveel overtollige nucleaire elektriciteit dat het meestal de grootste netto-exporteur van stroom ter wereld is.

Het begon in de jaren 70, na de oliecrises, toen Frankrijk om zich heen keek en besloot dat het niet afhankelijk van geïmporteerde brandstoffen wilde zijn. De regering commiteerde zich aan een massale bouw van reactoren, en veertig jaar later heeft het land goedkopere elektriciteit en lagere koolstofemissies per capita dan de meeste buren in Europa. Duitsland ging de andere kant op. Frankrijk bleef bouwen.

Het andere wat Frankrijk op grote schaal doet, is brood. Het land produceert en consumeert ongeveer 10 miljard stokbroden per jaar. Dat werkt uit op ongeveer 320 stokbroden per seconde in het hele land. De traditionele stokbrood is zo cultureel belangrijk dat UNESCO "de ambachtelijke kennis en cultuur van stokbrood" in 2022 op de lijst van immaterieel erfgoed van de mensheid plaatste [4]. Er is een Franse wet uit 1993 genaamd décret pain die exact bepaalt wat een traditionele stokbrood is: meel, water, zout, gist, gekneed en gebakken ter plaatse. Geen additieven. Geen invriezing van het deeg. De staat heeft letterlijk een mening over je broodje.

De meeste mensen zouden, als je hen vraagt welk land het meeste tijdzones heeft, Rusland raden. Rusland heeft elf. Frankrijk heeft twaalf [5]. Dit klinkt als een truc, en op bepaalde manier is het dat ook. Frankrijk handhaaft dit getal omdat het zijn overzeese departementen en gebiedsdelen omvat, de plaatsen die mensen vergeten te bestaan wanneer ze aan Frankrijk denken.

Frans-Guiana ligt in Zuid-Amerika en deelt een grens met Brazilië. Réunion en Mayotte liggen in de Indische Oceaan. Martinique, Guadeloupe en Saint Martin liggen in de Cariben. Frans-Polynesië is het merendeel van eilanden in de Stille Oceaan. Nieuw-Caledonië ligt dichter bij Australië dan bij Parijs. Al deze plaatsen gebruiken de euro, stemmen in Franse verkiezingen en zijn volledig juridische delen van Frankrijk. De grens van de Europese Unie reikt tot in het Amazonewoud vanwege Frans-Guiana, waar ook het Europese Ruimtevaartagentschap zijn raketten lanceert. De reden dat Ariane-raketten opstijgen vanuit een jungle dicht bij de evenaar is dat het technisch gezien nog steeds Frankrijk is.

President Charles de Gaulle vroeg zich eens af hoe iemand een land met 246 verschillende kaassoorten kon regeren. Hij onderschatte het. Het huidige aantal is, afhankelijk van hoe je telt, ergens tussen de 1.200 en 1.600 verschillende Franse kaassoorten [6]. Roquefort, Camembert, Brie, Comté, Reblochon, Beaufort, Munster, Cantal, Crottin de Chavignol. Ongeveer vijftig van hen hebben AOP-status, een Europese beschermde-herkomstlabel die in feite zegt: het kan alleen zo worden genoemd als het hier is gemaakt, met deze melk, op precies deze manier.

Ik vind dit gedeelte charmant en enigszins ontmoedigend. Er is een Frans gezegde dat je een ander soort kaas elke dag van het jaar kon eten en nog steeds de catalogus van het land niet zou afmaken. Kaas is zo ingebed in het dagelijkse eten dat het traditioneel zijn eigen gang krijgt bij het diner, geserveerd voor het nagerecht, met brood en wijn. En niemand spreekt erover, maar Frankrijk produceert ongeveer 1,9 miljoen ton kaas per jaar, slechts tweede na de Verenigde Staten in absolute hoeveelheid, hoewel de VS dat met veel minder variatie bereiken.

De broers Lumière toonden de eerste openbaar vertoonde speelfilm in Parijs in december 1895. Frankrijk vond praktisch commerciële film uit, daarom vindt het meest prestigieuze filmfestival ter wereld elke mei plaats in Cannes. Het land stelt zijn filmindustrie nog steeds zwaar subsidiair, wat deels verklaart waarom Franse film een echte culturele kracht blijft in plaats van een voetnoot.

Daarvoor gaf Frankrijk de wereld het metrische stelsel. Na de revolutie van 1789 besloot de nieuwe regering dat de patchwork van regionale maten en gewichten moest verdwijnen, en een commissie van wetenschappers produceerde een uniform decimaal stelsel op basis van de grootte van de aarde. De meter werd oorspronkelijk gedefinieerd als een tien-miljoenste van de afstand van de evenaar tot de Noordpool, gemeten langs de meridiaan die door Parijs loopt. De kilogram was een kubus water bij een bepaalde temperatuur. Het systeem verspreidde zich, en nu gebruikt elk land op aarde het behalve de Verenigde Staten, Liberia en Myanmar. Frankrijk beheert ook het Internationaal Bureau voor Maten en Gewichten, in een klein stadje net buiten Parijs, dat nog steeds officieel de seconde, de meter en de kilogram definieert.

Frankrijk is in zijn Vijfde Republiek, wat betekent dat de huidige constitutionele structuur alleen tot 1958 teruggaat. Het land heeft een monarchie, een revolutie, een imperium onder Napoleon, een herstelde monarchie, nog een revolutie, nog een imperium onder Napoleons neef, drie vorige republieken, een nazi-bezetting en een korte crisis in Algerije doorgemaakt voordat het zich installeerde in wat het nu heeft. Charles de Gaulle schreef de huidige constitutie om de president echte macht te geven, daarom is het Franse presidentschap een van de sterkste in enige democratie.

Ondanks al deze politieke chaos is Frankrijk tienduizenden jaren ononderbroken bewoond. De grotten van Lascaux in de Dordogne zijn ongeveer 17.000 jaar oud, onder de meest geavanceerde prehistorische kunst die ooit is gevonden. Het land ligt op een diepe laag menselijke geschiedenis. Je kunt in een wijngaard in Bourgondië staan die sinds ongeveer 2.000 jaar meer of minder ononderbroken wijn produceert, sinds de Romeinen het hebben geplant. Dat soort continuïteit is moeilijk voor te stellen in een land als de Verenigde Staten, waar tweehonderd jaar lang lijkt.

De hoofdstad van Frankrijk is Parijs, gelegen in het noordoostelijk centrale deel van het land langs de Seine. Het is het politieke, economische en culturele centrum, thuis voor ongeveer 2,1 miljoen mensen in de stad zelf en ongeveer 11 miljoen in het bredere grootstedelijke gebied.

Frankrijk trekt ongeveer 100 miljoen internationale toeristen per jaar aan, meer dan enig ander land. Bezoekers komen voor Parijs, de Middellandse-Zeekust, alpillen skiën, wijnstreken, kastelen en een hoge concentratie culturele sites op gemakkelijke reisafstand van elkaar.

Ongeveer 70 procent van de elektriciteit van Frankrijk wordt opgewekt door kernreactoren, het hoogste aandeel van enig land ter wereld. Zesenvijftig reactoren op achttien locaties voorzien het merendeel van de nationale vraag en maken Frankrijk een grote netto-exporteur van elektriciteit in Europa.

Frankrijk produceert ergens tussen de 1.200 en 1.600 verschillende kaassoorten, afhankelijk van het tellen. Ongeveer vijftig behouden AOP-beschermde-herkomststatus. Kaas is zo centraal voor Frans eten dat het traditioneel zijn eigen gang krijgt bij het diner, geserveerd tussen het hoofdgerecht en het nagerecht.

Frankrijk beslaat twaalf tijdzones, meer dan enig ander land. Het getal omvat overzeese departementen en gebiedsdelen zoals Frans-Guiana, Réunion, Martinique, Frans-Polynesië en Nieuw-Caledonië, allemaal volledig constitutionele delen van Frankrijk.

1. France Country Profile - CIA World Factbook
2. International Tourism Highlights - UN Tourism (UNWTO)
3. Nuclear Power in France - World Nuclear Association
4. Artisanal know-how and culture of baguette bread - UNESCO
5. Overseas France - French Government Portal
6. French Cheese and AOP designation - CNIEL (French Dairy Board)