Rusland: Het Grootste Land ter Wereld met Grote Marge

• **Hoofdstad:** Moskou [1]
• **Bevolking:** Ongeveer 144 miljoen [1]
• **Oppervlakte:** 17.098.242 vierkante kilometer (6.601.665 vierkante mijlen) [1]
• **Officiële taal:** Russisch [1]
• **Valuta:** Russische roebel (RUB) [1]
• **Kenmerkend:** Het grootste land ter wereld naar landoppervlak, dat meer dan 11 procent van het totale landoppervlak van de aarde bedekt en zich over elf tijdzones uitstrekt [1]

Ik ben opgegroeid in het idee dat de Verenigde Staten groot waren. Toen probeerde ik werkelijk Rusland op een globe voor te stellen en moest ik een minuut gaan zitten. Je zou het continentale VS bijna twee keer kunnen passen en nog steeds plaats hebben voor het grootste deel van West-Europa. Het strekt zich over twee continenten uit. Het raakt twaalf zeeën. Het grenst aan veertien andere landen, meer dan enig ander land op de planeet. Waar niemand je echt op voorbereidt over Rusland is de pure schaal ervan. Het grootste deel van het land is leeg. De steden zijn gegroepeerd in het westen, en oost van de Oeral verspreidt de bevolking zich in uitgebreide bossen, bevroren toendra en kleine steden die op permafrost liggen. Het verhaal van Rusland is deels het verhaal van hoe je leert op zoveel grond te leven, in zoveel kou, zo lang.

Rusland strekt zich over elf tijdzones uit, meer dan enig ander land op aarde [1]. Wanneer kinderen in Kaliningrad aan de Oostzee aan het ontbijten zitten, slapen kinderen in Kamchatka op de Stille Oceaan al. Het land beslaat ongeveer 6.000 mijlen van oost naar west, wat betekent dat een binnenlandse vlucht van Moskou naar Vladivostok ongeveer negen uur duurt en zeven tijdzones kruist. Dat is ruwweg hetzelfde als vliegen van New York naar Tokio, maar je verlaat nooit thuis.

De Transsiberische spoorlijn, de langste enkele spoorlijn ter wereld, loopt 9.289 kilometer van Moskou naar Vladivostok en duurt ongeveer zeven dagen van begin tot eind [2]. Het kruist zestien rivieren, gaat langs zevenentachtig steden en dorpen, en is nog steeds de enige praktische manier voor de meeste Russen om per land door het land te reizen. Mensen die de hele route afleggen, beschrijven een soort droomachtig ritme waarbij je elke ochtend in een ander klimaat wakker wordt. Berkenbossen wijken voor de steppe, de steppe wijkt voor de taiga, en ergens rond dag vijf verdwijnt het mobiele signaal uren achter elkaar.

In Zuid-Siberië ligt het Meer van Baikal, een halve maan van water zo diep dat het meer zoetwater bevat dan alle vijf de Grote Meren van Noord-Amerika samen [3]. Ongeveer 1.642 meter op het diepste punt. Het bevat ongeveer 20 procent van het onbevrozen zoetwater op het aardoppervlak van de wereld. Het is het oudste meer op aarde, ergens tussen 25 en 30 miljoen jaar oud, en het is zo helder in de winter dat schaatsers glijden over wat op glas lijkt met vissen die honderd voet onder hen zwemmen.

Baikal is de thuisbasis van soorten die je nergens anders vindt, waaronder de nerpa, de enige zoetwater-zeehond van de wereld, die wetenschappers nog steeds niet volledig kunnen verklaren. Hoe een zeehond uiteindelijk in een meer te leven duizenden mijlen van elke oceaan is een van die mysteries dat elke tien jaar een nieuwe theorie krijgt. Het water zelf is op sommige plaatsen zo zuiver dat boten op lucht lijken te zweven. Lokale Boerjaat-gemeenschappen beschouwen het meer als heilig, en er zijn nog steeds ceremonies omheen die eeuwen teruggaan.

In de Republiek Saha in het noordoosten van Siberië ligt een klein dorp genaamd Oymyakon, met ongeveer 500 inwoners en de officieel geregistreerde laagste temperatuur voor een permanent bewoonde plaats op aarde: min 67,7 graden Celsius, of ongeveer min 90 graden Fahrenheit [4]. Winterdagen in Oymyakon krijgen slechts ongeveer drie uur zonlicht, en scholen blijven open totdat de temperatuur onder de min 52 daalt. Auto's worden 24 uur per dag in de winter aan laten staan omdat motoren niet opnieuw opstarten als ze afkoelen. Begrafenissen vereisen het graven van een gat in permafrost met vuur, omdat geen schop de grond breekt.

Het grootste deel van Rusland ligt op permafrost. Ongeveer 65 procent van het grondgebied van het land heeft grond die het hele jaar bevroren blijft, wat praktisch alles wat je zou willen bouwen ingewikkelder maakt [5]. Huizen zijn gebouwd op palen die diep in het ijs worden geslagen zodat de warmte van binnenin het gebouw de fundering niet smelt. Pijpleidingen zijn geïsoleerd en verhoogd. Hele steden, zoals Yakutsk, zijn ontworpen rond het feit dat de grond eronder niet echt grond is.

Het schiereiland Kamchatka in het Russische Verre Oosten heeft 160 vulkanen, waarvan 29 nog steeds actief zijn. De hele plaats maakt deel uit van een UNESCO-werelderfgoedlocatie die wordt erkend voor de concentratie van vulkanische activiteit, geisers en ongerepte wildernis [6]. De Geisers Valley, die slechts in 1941 werd ontdekt, heeft de op één na grootste concentratie van geisers ter wereld na Yellowstone. Stoom stijgt op van de grond in honderd verschillende openingen langs een smal riviercanyon, en bruine beren wandelen door de mist alsof het volkomen normaal is.

Kamchatka is ook een van de meest afgelegen bewoonde plaatsen in het noordelijk halfrond. Er zijn geen wegen die het met de rest van Rusland verbinden. Je kunt er alleen per vliegtuig of schip heen. Ongeveer 300.000 mensen leven over een schiereiland van ongeveer de grootte van Californië, waardoor de bevolkingsdichtheid ongeveer één persoon per vierkante mijl is in het grootste deel van het binnenland. Zalviskerijenavigatie ondersteunt het meeste van de lokale economie, en bruine beren overtreffen mensen in aantal in sommige districten.

De meeste landen hebben één grote stad die het meeste culturele en politieke zware werk doet. Rusland heeft twee, en ze komen echt niet goed overeen. Moskou is de politieke hoofdstad en de grootste stad, met ongeveer 13 miljoen mensen in het metropoolgebied, het Kremlin, het parlement, het financiële centrum en het meeste van de welvaart van het land [1]. Sint-Petersburg is de culturele hoofdstad, gesticht door Peter de Grote in 1703 als Ruslands "venster naar Europa", gebouwd op een moeras door tienduizenden ingedeelde arbeiders, van wie velen stierven in het proces [7]. Het hele historische centrum van Sint-Petersburg is een UNESCO-werelderfgoedlocatie.

Het Hermitage Museum in Sint-Petersburg, deels gehuisvest in het oude Winterpaleis, bevat ongeveer drie miljoen items in zijn collecties. Als je één minuut naar elk stuk zou kijken, acht uur per dag, zou het meer dan vijftien jaar duren om alles te zien. Het museum staat ook bekend om zijn katten. Ongeveer 70 van hen leven sinds de tijd van Catharina de Grote in het souterrain, gebruikt om muizen te bestrijden, en hebben hun eigen toegewijde persmedewerker [8].

Russisch wordt geschreven in het Cyrillische alfabet, dat in de 9de eeuw door volgelingen van de heiligen Cyrillus en Methodius werd ontwikkeld voor gebruik in de Slavische Orthodoxe kerk. Het heeft 33 letters, waarvan sommige op bekende Latijnse letters lijken maar geheel andere klanken opleveren. De Russische "P" is je Engelse "R". De Russische "C" is je Engelse "S". Als je dat hebt uitgewerkt, wordt het lezen van straatnamen veel gemakkelijker, maar de grammatica is zijn eigen uitdaging. Russisch gebruikt zes grammaticale naamvallen, daarom moeten zelfs native speakers soms nadenken over welke eindeling een woord moet hebben.

Russisch is een van de zes officiële talen van de Verenigde Naties. Het wordt als eerste of tweede taal gesproken door ongeveer 260 miljoen mensen, vooral in Rusland en voormalige Sovjet-republiek, maar ook in immigrantengemeenschappen over de hele wereld [9]. Terug in Montana was er een Russische familie in mijn stad en spraken de kinderen het thuis met hun grootouders. Dit was de eerste keer dat ik echt registreerde dat een alfabet een soort thuis kan zijn, zelfs duizenden kilometers weg.

Het beeld dat de meeste westerlingen van Rusland hebben, zoals ui-koepels, bontmutsen en beren in het bos, is niet echt verkeerd, maar het is ook niet het hele verhaal. De Kathedraal van Sint-Basilius, de wild gekleurde kerk op het Rode Plein die iedereen herkent, werd in 1561 onder Ivan de Verschrikkelijke voltooid, en de legende zegt dat hij de architect verblinde zodat niets wat zo mooi was ooit opnieuw zou kunnen worden gebouwd. Historici denken meestal dat het verhaal is verzonnen, maar het is 450 jaar blijven hangen om een reden [10].

Rusland heeft meer dan 11 miljoen vierkante kilometer bos, het grootste beboste gebied van enig land op de planeet. Ongeveer een vijfde van de bomen ter wereld staat in Rusland. Er zijn echt bruine beren in die bossen (meer dan 100.000 van hen), en volksverhalen over beren maken nog steeds deel uit van hoe kinderen het bos leren. Matroesjka-poppen, de houten nestelpoppen die iedereen "Russische poppen" noemt, waren eigenlijk relatief recent uitgevonden, in de jaren 1890, geïnspireerd door een soortgelijk Japans speelgoed. Wat, als je erover nadenkt, een vrij goed samenvatting is van de Russische cultuur in het algemeen: diep traditioneel in gevoel, verrassend modern van oorsprong, en altijd iets onverwachts van ergens anders lenen.

Rusland is ongeveer 1,8 keer zo groot als de Verenigde Staten. Het landoppervlak bedraagt 17,1 miljoen vierkante kilometer, vergeleken met ongeveer 9,8 miljoen voor de VS. Rusland is het grootste land ter wereld naar oppervlak, dat meer dan 11 procent van het totale landoppervlak van de aarde bedekt, en zich uitstrekt over zowel Europa als Azië.

Rusland heeft elf tijdzones, meer dan enig ander land op aarde. Ze variëren van UTC+2 in Kaliningrad aan de Oostzee tot UTC+12 in Kamchatka en Chukotka op de Stille Oceaan. Een binnenlandse vlucht van Moskou naar Vladivostok duurt ongeveer negen uur en kruist zeven van deze tijdzones.

De hoofdstad van Rusland is Moskou, wat ook de grootste stad van het land is, met een metropoolgebied van ongeveer 13 miljoen. Moskou is gedurende het grootste deel van zijn geschiedenis het politieke en economische centrum van Rusland geweest. Sint-Petersburg in het noordwesten diende van 1712 tot 1918 als keizerlijke hoofdstad.

De officiële taal is Russisch, geschreven in het Cyrillische alfabet met 33 letters. Russisch is de eerste taal van ongeveer 150 miljoen mensen en wordt wijd gesproken in voormalige Sovjet-republiek. Er worden meer dan 100 minderheidstalen in Rusland gesproken, waaronder Tataars, Tsjetsjeens, Basjkirs en tientallen inheemse Siberische talen.

Het Meer van Baikal in Zuid-Siberië is het diepste meer in Rusland en ter wereld, bereikt ongeveer 1.642 meter (5.387 voet) op het diepste punt. Het bevat ongeveer 20 procent van het onbevrozen zoetwater op het aardoppervlak van de wereld en is de oudste meer op aarde op ongeveer 25-30 miljoen jaar oud.

1. The World Factbook: Russia
2. UNESCO World Heritage Centre: Trans-Siberian Railway
3. UNESCO World Heritage Centre: Lake Baikal
4. BBC News: Life in Oymyakon, the coldest inhabited place
5. Encyclopaedia Britannica: Russia
6. UNESCO World Heritage Centre: Volcanoes of Kamchatka
7. UNESCO World Heritage Centre: Historic Centre of Saint Petersburg
8. The State Hermitage Museum: Official site
9. Ethnologue: Russian language
10. Encyclopaedia Britannica: Saint Basil's Cathedral