Verenigde Staten: Een Land Gebouwd op Afstand en Heruit Vinding

• Hoofdstad: Washington, D.C., een federaal district met ongeveer 700.000 inwoners dat niet tot enige staat behoort [1]
• Bevolking: ongeveer 335 miljoen, het derde meest bevolkte land op aarde na India en China [1]
• Oppervlakte: 9,83 miljoen vierkante kilometer over 50 staten, zes tijdzones en de langste internationale grens ter wereld (met Canada) [2]
• Officiële taal: geen op federaal niveau. Engels is dominant; meer dan 67 miljoen mensen spreken thuis een ander taal dan Engels [3]
• Munteenheid: Amerikaanse dollar (USD), de wereldwijde reservemunt
• De Mammotgrot in Kentucky is het langste bekende grottenstelsel op de planeet, met meer dan 426 mijlen in kaart gebrachte gangen en groeisterk [4]

Ik ben opgegroeid in een stadje met 800 mensen in het oosten van Montana, omringd door tarwevelden die zich voorbij de aardkromming uitstrekten. Nu woon ik in Portland, in een buurt waar drie verschillende talen voor het ontbijt gesproken worden. Beide plaatsen zijn de Verenigde Staten. Dat is wat dit land onmogelijk maakt om in één paragraaf samen te vatten en waarom elk feit dat ik hier schrijf onvolledig zal voelen.

Hier is iets om mee te beginnen. Als je van het meest oostelijke puntje van Maine naar het meest westelijke puntje van het Amerikaanse vasteland Alaska zou rijden, zou je ongeveer 5.500 mijl afleggen. Je zou zes tijdzones kruisen. Je zou door toendra, woestijn, regenwoud, prairie, moeras en bergen rijden die hoog genoeg zijn om hun eigen weer te creëren. En je zou nog steeds in hetzelfde land zijn.

De Verenigde Staten zijn technisch gezien 50 staten, één federaal district en vijf bewoonde territoria, plus enkele kleinere territoria waar niemand fulltime woont. Elke staat stelt zijn eigen wetten, belastingen, kentekens, scholen, alcoholwetten en definitie van wat een hotdog is in. Van Oregon naar Texas gaan is in vele opzichten als verhuizen tussen twee landen die een paspoort delen.

Dat was het hele punt. De oprichters stelden het land zo in dat de meeste beslissingen op staatsniveau zouden plaatsvinden, met de federale regering die zich bezighield met defensie, valuta, post en een korte lijst van andere dingen. Tweeëenhalf eeuw later is de federale rol aanzienlijk uitgebreid, maar de basisstructuur blijft behouden. Californië heeft strengere autoemissieregels dan het federale minimum. Mississippi heeft andere alcoholwetten dan Massachusetts. Vermont was een onafhankelijke republiek voordat het in 1791 tot de Unie toetrad, en Texas was negen jaar lang zijn eigen land voordat het in 1845 toetrad.

Alaska is overigens ongeveer twee keer zo groot als Texas, wat zelf groter is dan Frankrijk. Alaska werd in 1867 voor 7,2 miljoen dollar van Rusland gekocht. Het schatkistbewijs wordt in het National Archives tentoongesteld. Geïnfleerd is dat ongeveer 160 miljoen dollar vandaag de dag, wat neerkomt op ongeveer 100 dollar per vierkante mijl.

De meeste mensen stellen zich Amerika voor als steden en snelwegen, maar meer dan 80% van het land is plattelandsgebied of wildernis. De National Park Service beheert 63 aangewezen nationale parken plus honderden nationale monumenten, kusten en historische plaatsen. Yellowstone, opgericht in 1872, was het eerste nationale park ter wereld [5]. De helft ervan ligt bovenop een supervulkaancaldera, wat een van die feiten is die je één keer leest en dan elke keer denkt als je bezoekt.

De Grand Canyon is een mijl diep en 277 mijlen lang. Het Mississippi-Missouri-rivierssysteem is de vierde langste ter wereld. Death Valley houdt het record voor de hoogste luchttemperatuur die ooit betrouwbaar op aarde is gemeten, 134°F in 1913. En Mauna Kea op Hawaï, gemeten van zijn basis op de zeebodem tot zijn top, is bijna een mijl hoger dan de Mount Everest. Het meeste ervan bevindt zich gewoon onder water, wat meestal niet in de ranglijsten telt.

Terug thuis in Montana kun je twee uur rijden en geen ander auto zien. Dit type lege ruimte is moeilijker te begrijpen van binnen een stad, maar het is het grootste deel van het land qua oppervlakte.

De Amerikaanse bevolking is ongeveer 335 miljoen, maar het interessantere getal is waar zij wonen. Ongeveer 83% van de Amerikanen woont in grootstedelijke gebieden. Ongeveer de helft woont in slechts negen staten. De noordoostelijke corridor van Boston naar Washington huisvest ongeveer 50 miljoen mensen in een strook die je in een dag kunt doorrijden.

Het land is altijd rond immigratie gebouwd en dat is niet vertraagd. Ongeveer 14% van de huidige inwoners is elders geboren, het grootste aandeel in meer dan een eeuw. Alleen New York City spreekt meer dan 800 talen, die taalkundigen de meest taalkundig diverse stad in de menselijke geschiedenis noemen. Er zijn wijken in Queens waar je een Tibetaanse winkel, een Boechaar Joodse bakkerij en een Colombiaanse arepakraampje in één blok kunt vinden.

Er is geen officiële landstaal. Engels is de facto taal, maar verschillende staten hebben Spaans praktisch co-officieel gemaakt, en er zijn rechtszalen die routinematig in het Vietnamees, Mandarijn, Koreaans en Tagalog werken, afhankelijk van de stad.

De Amerikaanse economie is de grootste ter wereld op nominaal BBP, ongeveer 28 biljoen dollar, wat ongeveer een kwart van alle economische activiteit op de planeet is [6]. Californië alleen zou, als het een land was, de vijfde grootste economie ter wereld zijn, voor India. Texas zou negende zijn.

Een deel hiervan komt van natuurlijke hulpbronnen. Het land produceert meer olie dan Saoedi-Arabië, meer aardgas dan Rusland en meer maïs dan enig ander land. Een deel komt van financiën, de dollar is sinds de Bretton Woods-akkoord van 1944 's werelds reservemunt. En veel ervan, in de afgelopen 40 jaar, is voortgekomen uit de software-industrie. De vijf grootste bedrijven ter wereld op marktwaarde zijn allemaal Amerikaanse technologiebedrijven, wat op geen enkel moment vóór ongeveer 2010 waar was.

Wat dit in het dagelijks leven betekent, is moeilijker in te vullen. De mediane huishoudensinkomen bedragen ongeveer $80.000. De kosten van gezondheidszorg in de VS zijn ongeveer het dubbele van het gemiddelde onder andere welvarende landen. En het inkomensverloop tussen de top 1% en de onderste 50% is het breedste sinds de moderne tijden. Het hele land werkt op deze tegenstellingen.

Het Interstate-snelwegsysteem werd in 1956 geautoriseerd en strekt zich nu uit over meer dan 48.000 mijlen. Het werd oorspronkelijk gedeeltelijk als defensie-infrastructuur gepitcht, op theorie dat je steden snel zou moeten evacueren in een oorlog. Het werkelijke effect was om het Amerikaanse dagelijks leven rond de auto opnieuw vorm te geven. Voorsteden die in 1955 niet bestonden, werden de dominante vorm van wonen. Drive-throughs werden uitgevonden. Het winkelcentrum werd geboren en, in de recente tijd, sterft.

Er zijn ongeveer 290 miljoen geregistreerde voertuigen in de Verenigde Staten, bijna één voor elke volwassene. De gemiddelde Amerikaan rijdt ongeveer 14.000 mijlen per jaar. En niemand praat hierover, maar in de meeste Amerikaanse steden buiten het noordoosten en de westkust is naar de supermarkt lopen niet echt iets wat je kunt doen. Het land werd tussen ongeveer 1945 en 1975 voor de auto heropgebouwd, en de meeste ervan zijn sindsdien nooit opnieuw ontworpen.

Amerikaanse sport is raar doordat de vier grootste (voetbal, honkbal, basketbal, ijshockey) op professioneel niveau voornamelijk alleen door Amerikanen en Canadezen worden beoefend. De Super Bowl trekt ongeveer 120 miljoen Amerikaanse kijkers en de halftime show is op de een of andere manier zelf een mondiaal cultureel evenement geworden.

Films zijn anders. Hollywood is sinds de jaren twintig de grootste filmindustrie ter wereld naar inkomsten en Amerikaanse films en televisie worden bekeken in praktisch elk land met elektriciteit. De Library of Congress is overigens de grootste bibliotheek ter wereld op collectiegrootte en bevat ongeveer 173 miljoen items, waaronder 41 miljoen boeken in 470 talen [7]. Het bevat ook de originele auteursrechtdeposito's van bijna elke Amerikaanse film en liedje uit de afgelopen honderd jaar.

Washington, D.C. is de hoofdstad van de Verenigde Staten. Het is een federaal district dat niet tot enige staat behoort, opgericht in 1790 langs de Potomac-rivier. De stad heeft ongeveer 700.000 inwoners en is thuis voor het Witte Huis, het Capitoolgebouw en het Hooggerechtshof.

De Verenigde Staten hebben 50 staten. De 13 originele kolonies werden tussen 1787 en 1790 staten. Hawaï was de meest recente toevoeging en werd in augustus 1959 de 50e staat, ongeveer zeven maanden na Alaska. Het land heeft ook één federaal district en vijf bewoonde territoria.

New York City is de grootste stad van de Verenigde Staten qua bevolking, met ongeveer 8,3 miljoen inwoners in de vijf buurten en ongeveer 19 miljoen in het grotere metropoolgebied. Los Angeles is tweede en Chicago is derde. Het grootste op landoppervlakte is Sitka, Alaska.

De Verenigde Staten hebben geen officiële taal op federaal niveau. Engels is de nationale taal de facto en wordt door ongeveer 78% van de inwoners thuis gesproken. Spaans is de tweede meest voorkomende taal, gesproken door meer dan 41 miljoen mensen. Enkele afzonderlijke staten hebben Engels als officieel verklaard.

De Verenigde Staten gebruiken de Amerikaanse dollar (USD), verdeeld in 100 cent. De dollar is sinds de Bretton Woods-akkoord van 1944 's werelds primaire reservemunt en wordt gebruikt in ongeveer 60% van alle internationale transacties. Amerikaans papiergeld heeft sinds 1929 geen grootte of basisontwerp veranderd.

1. United States Census Bureau: Quick Facts
2. United States Geological Survey: Geography of the United States
3. American Community Survey: Languages Spoken at Home
4. National Park Service: Mammoth Cave National Park
5. National Park Service: Yellowstone National Park History
6. Bureau of Economic Analysis: Gross Domestic Product
7. Library of Congress: About the Collections