Saoedi-Arabië: Een woestijnkoninkrijk boven een zee van olie

• **Hoofdstad:** Riyad [1]
• **Bevolking:** Ongeveer 36 miljoen [1]
• **Oppervlakte:** 2.149.690 vierkante kilometer (830.000 vierkante mijlen) [1]
• **Officiële taal:** Arabisch [1]
• **Munteenheid:** Saoedi-Arabische riyal (SAR) [1]
• **Onderscheidend kenmerk:** Herbergt de twee heiligste steden van de islam, Mekka en Medina, en heeft ongeveer 17 procent van 's werelds bewezen oliereserves [2]

Ik ben opgegroeid terwijl ik aan Saoedi-Arabië dacht als één grote zandvlakte met olie eronder. Dat is niet helemaal fout, maar het mist het grootste deel van het echte land. Het koninkrijk bedekt ongeveer vier vijfde van het Arabische Schiereiland, wat groter is dan Alaska, en omvat bergen in het zuidwesten, een lange Rode-Zeeküst met koraalriffen, oude in rots gehouwen graven ouder dan Petra, en een woestijn genaamd het Lege Kwart die zo leeg is dat de meeste kaarten het eenvoudigweg leeg laten. Er zijn nergens permanente rivieren in het land. Er zijn ongeveer 4 miljoen dadelpalmen. En er is de stad Mekka, waar ongeveer 1,8 miljard moslims over de hele wereld vijf keer per dag naar toe kijken. Dat is veel om in één paspoort te passen.

Ongeveer 95 procent van Saoedi-Arabië is woestijn of semi-aride grond [3]. De Rub' al Khali in het zuiden, het Lege Kwart, is de grootste aaneengesloten zandwoestijn op aarde, die ongeveer 650.000 vierkante kilometer bedekt, een gebied groter dan Frankrijk. Duinen daar kunnen 250 meter hoog worden, hoger dan een 70-verdiepinggebouw. Sommige delen van het Lege Kwart hebben helemaal geen permanente menselijke bevolking, wat precies het soort feit is dat normaal klinkt totdat je het probeert voor te stellen. Frankrijk zonder iemand erin.

Het land heeft geen permanente rivieren. Geen. Wat het heeft zijn wadi's, droge bedding van rivieren die kort volloopt met water na zeldzame regens en dan jaren stil blijven. Het meeste water van het koninkrijk komt van ondergrondse aquifers en van ontzouting van zeewater op grote schaal. Saoedi-Arabië produceert ongeveer 22 procent van 's werelds ontzoute water, meer dan enig ander land [4]. Draai aan een kraan in Riyad en wat eruit komt was ooit in de Perzische Golf.

Thuis in Montana krijgt het droogste deel van de staat ongeveer 30 centimeter regen per jaar. Het meeste van Saoedi-Arabië krijgt minder dan tien. Sommige gebieden krijgen bijna niks.

Mekka, aan de westkant van het land, is de geboorteplaats van de Profeet Muhammad en de plaats van de Kaaba, het kubusvormige gebouw in de Grote Moskee waaraan moslims tijdens het gebed tegenover staan. Van elke capable moslim wordt verwacht dat hij de bedevaart naar Mekka, de Hajj, minstens eenmaal in zijn leven onderneemt als hij het zich kan permitteren. In een normaal jaar nemen ongeveer 2 tot 3 miljoen bedevaartgangers deel aan de Hajj gedurende een week, wat één van de grootste jaarlijkse verzamelingen van menselijke wezens ergens op aarde is [5].

Medina, ongeveer 280 mijlen ten noorden van Mekka, is waar de Profeet Muhammad in 622 CE migreerde en waar hij begraven is. Beide steden zijn gesloten voor niet-moslims, wat ongebruikelijk is onder 's werelds belangrijkste religieuze plaatsen. De logistiek van het verplaatsen van miljoenen mensen door een enkele stad in enkele dagen heeft Saoedi-Arabië een onwaarschijnlijke wereldexpert in mensenmassastroom engineering gemaakt. De Grote Moskee kan na recente uitbreidingen ongeveer 1,5 miljoen aanbidders tegelijk herbergen, en bedevaartgangers omcirkelen de Kaaba zeven keer in een ritueel genaamd tawaf dat in enige vorm veertien eeuwen lang plaatsvindt.

De officiële titel van de Saoedi-Arabische koning is Voogd van de Twee Heilige Moskeeën, een zin die in formeel taalgebruik en zelfs op gouvernementsbriefpapier gebruikt wordt. Het is zowel een functiebeschrijving als een titel.

Olie werd in commerciële hoeveelheden ontdekt bij Dammam Well No. 7 in 1938, in de Oostelijke Provincie vlakbij de Perzische Golf. Binnen enkele decennia had deze ene ontdekking het land, de regio en de wereldeconomie omgezet. Saoedi-Arabië bezit ongeveer 17 procent van 's werelds bewezen oliereserves, de tweede grootste na Venezuela [2]. Het Ghawar-veld, ook in de Oostelijke Provincie, is het grootste conventionele olieveldf dat ooit ontdekt is.

Voor olie liep de Saoedi-Arabische economie op dadels, kamelen en seizoensinkomsten van Hajj-bedevaartgangers. Binnen twee generaties ging het land van een der armsten in de regio naar een der rijksten in de wereld. Saudi Aramco, het staatsoliebedrijf, is een van de meest winstgevende bedrijven in de mensheidsgeschiedenis. Het werd kort het meest waardevolle beursgenoteerde bedrijf op aarde na zijn IPO in 2019 [6].

Het koninkrijk besteedt nu een deel van deze rijkdom om iets voor na olie te bouwen. Het Vision 2030-plan, gelanceerd in 2016, is een poging om de economie om te buigen naar toerisme, technologie, productie en vermaak, inclusief projecten zoals NEOM, een geplande stad in het noordwesten die een soort architectonische Rorschach-test is geworden voor hoe een na-olie Golfstaat eruit zou kunnen zien.

De meeste mensen denken niet aan Saoedi-Arabië als een plaats met archeologie, maar het land heeft zes UNESCO-werelderfgoedplaatsen en meer worden toegevoegd [7]. Het meest opvallende is Hegra (ook wel Mada'in Salih genoemd), een Nabatese stad uitgehouwen in zandsteenin het noordwesten van het land. De Nabateeërs waren dezelfde cultuur die Petra in Jordanië bouwde, en Hegra is haar zustervstad, met meer dan 100 monumentale graven direct in de rots uitgehouwen. Tot 2019 was het gebied bijna volledig gesloten voor externe bezoekers.

Er is ook Diriyah, de originele met leem bouwde hoofdstad van de eerste Saoedi-Arabische staat, gesticht in de 15e eeuw en nu hersteld als erfgoedbestemming net buiten Riyad. En er zijn rotskunstlocaties in de regio Hail die enkele van de oudste rotstekeningen van het Arabische Schiereiland bevatten, met afbeeldingen van vee en menselijke figuren uit een tijd toen de woestijn een savanne met rivieren en wild was.

Het blijkt dat het Arabische Schiereiland ongeveer 8.000 jaar geleden groen was. Het Lege Kwart had meren. Mensen daar jaagden hippo's. Het land dat op 's werelds grootste zandwoestijn zit, was ooit een wetland.

Saoedi-Arabische koffie, genaamd qahwa, is licht goud, ongezoeot serveerd, en vaak geparfumeerd met kardemom. Het wordt gasten in kleine kopjes aangeboden en bijgevuld totdat de gast de kop kantelt als teken dat hij genoeg heeft. Het rituaal is ouder dan het land en maakt deel uit van hoe gastvrijheid in de hele Golf wordt beoefend. Dadels worden meestal ernaast geserveerd, en Saoedi-Arabië is een van 's werelds grootste dadelprodducenten, met duizenden benoemde variëteiten [3].

Het land heeft een lange Rode-Zeeküst, ongeveer 1.800 kilometer, met koraalriffen die verrassend weinig onderzocht zijn omdat de meeste ervan ontoegankelijk waren voor massatoerisme. Sommige wetenschappers denken dat deze riffen hittebeter kunnen zijn dan riffen elders, wat hen stille hoop in klimaatonderzoek heeft gemaakt. De kust opent zich nu voor internationale toeristen als onderdeel van de Vision 2030-duw, met nieuwe resorts aan de Rode Zee en op eilanden die voor het grootste deel van de geregistreerde geschiedenis essenzieel onbewoond waren.

Saoedi-Arabië staat vooral bekend als de geboorteplaats van de islam en thuis van zijn twee heiligste steden, Mekka en Medina. Het is ook een van 's werelds grootste olieprodducenten, met ongeveer 17 procent van de wereldwijd bewezen oliereserves, en het bevat 's werelds grootste aaneengesloten zandwoestijn.

Arabisch is de officiële taal van Saoedi-Arabië en wordt gebruikt in regering, onderwijs en dagelijks leven. De meeste Saoedi's spreken een Golf- of Najdi-dialect, terwijl modern standaard Arabisch in media en formele instellingen gebruikt wordt. Engels wordt veel gebruikt in zaken en onderwezen in scholen.

De hoofdstad van Saoedi-Arabië is Riyad, in het centrum van het land. Het heeft een metropoolbevolking van ongeveer 7 miljoen mensen en is het politieke, financiële en administratieve centrum van het koninkrijk. Riyad ligt op het Najd-plateau in de centrale regio die historisch bekend staat als het hart van de Saoedi-Arabische staat.

Saoedi-Arabië is de geboorteplaats van de islam en bevat zijn twee heiligste steden, Mekka en Medina. Moslims kijken naar Mekka during hun vijf dagelijkse gebeden en worden geacht, als zij daartoe in staat zijn, de Hajj-bedevaart daar minstens eenmaal te ondernemen. Beide steden zijn beperkt tot moslims.

De Rub' al Khali of het Lege Kwart bedekt ongeveer 650.000 vierkante kilometer in het zuiden van Saoedi-Arabië en delen van Oman, Jemen en de Verenigde Arabische Emiraten. Het is 's werelds grootste aaneengesloten zandwoestijn, groter dan Frankrijk, met duinen die 250 meter hoog kunnen worden.

1. The World Factbook: Saoedi-Arabië
2. U.S. Energy Information Administration: Saoedi-Arabië
3. Encyclopaedia Britannica: Saoedi-Arabië
4. International Desalination Association: Globale ontziltingsgegevens
5. BBC News: Hajj-bedevaart in getallen
6. Reuters: Saudi Aramco IPO en marktwaarde
7. UNESCO World Heritage Centre: Hegra archeologische plaats