Verenigde Arabische Emiraten: Een Land Gebouwd in Vijftig Jaar

• Hoofdstad: Abu Dhabi [1]
• Bevolking: ongeveer 10,2 miljoen, met burgers die ongeveer 11 procent uitmaken [2]
• Oppervlakte: 83.600 vierkante kilometer, iets kleiner dan Maine [1]
• Officiële taal: Arabisch, Engels wordt veel gebruikt in het bedrijfsleven [1]
• Munt: VAE-dirham (AED), gekoppeld aan de Amerikaanse dollar sinds 1997 [3]
• Onderscheidend kenmerk: een federatie van zeven emiraten die pas in december 1971 één land werd [1]

Dit is iets dat me nog steeds verbaast. De Verenigde Arabische Emiraten, het land met het hoogste gebouw ter wereld en een luchtvaartmaatschappij die bijna overal vliegt, is jonger dan mijn ouders. Het werd opgericht op 2 december 1971, toen zes emiraten een federatieakkoord ondertekenden en een zevende, Ras Al Khaimah, een paar maanden later aansloot [1]. Dat is de hele geschiedenis. Meer dan vijftig jaar van een reeks kleine Golfhavens naar wat Dubai nu is.

Ik moest dit twee keer controleren. Het tempo is moeilijk te bevatten. Mensen geboren in leemstenen huizen langs de Trucial Coast zijn nu grootouders die hun kleinkinderen zien rijden in bestuurderloze metro's. Maar het oude land is niet verdwenen. Het is precies daar eronder, in de falken, de dhows, de paarl winkels in de oude souks. Dat is het onderdeel dat de meeste reizigers missen.

De VAE is geen enkel koninkrijk of stadstaat. Het is een federatie van zeven emiraten, elk geleid door zijn eigen erfelijke emir, die samen een federale president kiezen. De zeven zijn Abu Dhabi, Dubai, Sharjah, Ajman, Umm Al Quwain, Ras Al Khaimah en Fujairah [1]. Abu Dhabi is veruit het grootste, met ongeveer 87 procent van het landoppervlak en de meeste oliereserves van het land [4]. Dubai is de kleinste van de drie grote naar oppervlakte, maar internationaal het meest beroemd.

Elke emiraat heeft zijn eigen persoonlijkheid. Sharjah is de culturele, met musea, kalligrafie en een alcoholverbod dat nog steeds van kracht is. Fujairah grenst aan de Golf van Oman in plaats van de Perzische Golf, dus het heeft echte bergen en een ander klimaat. Ras Al Khaimah zet sterk in op avontuurtoerisme en heeft de langste zipline ter wereld vanaf Jebel Jais [5]. Ajman en Umm Al Quwain zijn rustiger, kleiner en zien er veel uit zoals het land er dertig jaar geleden uitzag.

De federale structuur betekent dat sommige zaken, zoals buitenlands beleid en het leger, op nationaal niveau worden beslist. Anderen, zoals grondwetten en vergunningen, blijven de verantwoordelijkheid van elke emiraat. Wat, als je erover nadenkt, verklaart waarom een fles wijn die legaal is in een Dubaihotel een probleem zou kunnen zijn als je hem naar het buurman Sharjah zou brengen.

Voor olie leefde de kust van parels, vis, dadels en handel. Paarldingen was met name de ruggengraat van de economie van eind 1700 tot 1930, toen Japanse gekweekte parels de markt ineen deden storten en de Grote Depressie wat ervan resteerde afmaakten [6]. Oude mannen in Dubai vertellen nog steeds verhalen over ooms die met een enkele ademhaling 30 meter diep doken en bloedend uit hun oren boven kwamen.

Olie werd in 1958 in Abu Dhabi en in 1966 in Dubai in commerciële hoeveelheden ontdekt [4]. Uitvoer begon in 1962. In slechts één generatie veranderde het land van parelverkoop en gedroogde vis naar eigenaar van 's werelds zevende grootste geverifieerde oliereserves [4]. Het leiderschap dat ontstond, met name sjiek Zayed bin Sultan Al Nahyan van Abu Dhabi, maakte de doelbewuste keuze om inkomsten in wegen, scholen, ziekenhuizen en uiteindelijk luchthavens en toerisme te investeren. Sjiek Zayed is de grondlegger hier, en zijn gezicht staat op alles van valuta tot snelwegborden. Burgers spreken over hem zoals Amerikanen over Lincoln spreken, wat betekent in een toon die geen grapjes toestaat.

De Burj Khalifa is met 828 meter 's werelds hoogste gebouw, voltooid in 2010 [7]. Het is meer dan 60 procent hoger dan de vorige recordhouder, Taipei 101, wat een marge is die bijna nooit voorkomt in wolkenkrabbergeschiedenis. De Burj Al Arab, het zeilvormige hotel op zijn eigen kunstmatige eiland, opende in 1999. De Palm Jumeirah, een kunstmatig eiland in palmvorm, begon in 2001 met de bouw. Niets ervan bestond toen ik een kind was.

Dubai heeft ongeveer 200 gebouwen hoger dan 150 meter, meer dan New York [7]. Het metrosysteem, dat in 2009 opende, is volledig geautomatiseerd en bestuurdersloos. De luchthaven is al meer dan tien jaar het drukste ter wereld voor internationaal passagierverkeer [8]. De hele plek werkt in een tempo waar je aan moet wennen. Thuis in Montana kun je een uur rijden en geen stoplicht zien. In Dubai kun je op een kruising staan en meer kranen tellen dan ik auto's in mijn geboorteplaats zag toen ik opgroeide.

Haal de wolkenkrabbers weg en er is een cultuur die al zeer lang op die kust bestaat. Valkerij is de nationale sport en een UNESCO-erkende culturele praktijk [9]. Werkende valken krijgen hun eigen paspoorten, vliegen in vliegtuigcabines op toegewezen zitplaatsen en hebben een federaal ziekenhuis in Abu Dhabi dat ongeveer 11.000 vogels per jaar behandelt. Het ziekenhuis voert staaroperaties en snavelreparaties uit op patiënten die meer kosten dan een auto.

Koffiecultuur is ouder dan olie en strenger dan je zou verwachten. Arabische koffie, gahwa, wordt in kleine kopjes zonder oren uit een langvormige koperen pot genaamd dallah serveerd. Je neemt drie kleine kopjes, nooit meer, en schudt voorzichtig het lege kopje heen en weer om aan te geven dat je klaar bent. Weiger op de verkeerde manier en je krijgt een vierde inschenking voordat je kunt knipperen. Het hele ritueel staat op de UNESCO-lijst van immaterieel cultureel erfgoed [9].

De Arabische orix, die ooit in het wild uitgestorven was, is grotendeels opnieuw geïntroduceerd dankzij fokprogramma's onder leiding van de VAE. Het is nu het nationale dier en verschijnt op munten en op de staart van Etihad Airways. De woestijn buiten Abu Dhabi heeft weer wilde kuddes [9].

Ongeveer 88 procent van de VAE-ingezetenen zijn buitenlandse staatsburgers [2]. Loop door welke wijk dan ook in Dubai en je hoort Hindi, Urdu, Tagalog, Arabisch, Engels, Mandarijn, Russisch en nog zeker vijf andere talen binnen tien minuten. Zuid-Aziaten vormen veruit het grootste deel van de bevolking. Het land werkt met deze arbeidskracht, en de relatie tussen burgers en expats is één van de bepaalde feiten van het moderne emiratenleven.

Geografisch bevinden de VAE zich op een van de drukste maritieme kruispunten ter wereld. De Straat van Hormuz, net voor de kust van Fujairah, ziet ongeveer 20 procent van 's werelds olievervoer erdoorheen gaan [10]. Jebel Ali in Dubai is de grootste haven tussen Europa en Singapore. Dubai International airport verbindt meer steden dan bijna elke ander wereldwijd centrum.

De federatie werkt omdat ze accepteert dat ze een kruispunt is in plaats van ertegenin te gaan. Dat, meer dan de wolkenkrabbers of winkelcentra, is waarschijnlijk het meest interessante feit over de plek. Een land dat in 1970 niet bestond, ontdekte hoe het nuttig kon zijn voor bijna iedereen en bouwde zichzelf dienovereenkomstig.

De VAE zijn één land, een federatie bestaande uit zeven emiraten die elk hun eigen heerser behouden. Buitenlands beleid, defensie en munt worden op federaal niveau geregeld, terwijl lokale wetten zoals alcoholvergunningen per emiraat verschillen. Het werd in december 1971 gevormd.

Arabisch is de officiële taal, maar Engels is de dagelijkse taal van zaken, gastvrijheid en het meeste dagelijks leven omdat buitenlandse ingezetenen Emiratische burgers met ongeveer acht tegen één overtreffen. Hindi, Urdu, Tagalog en Malayalam worden ook veel gesproken dankzij de grote Zuid-Aziatische en Filippijnse gemeenschappen.

Nee. De hoofdstad is Abu Dhabi, wat ook de grootste emiraat per landoppervlak is en de zetel van de federale regering. Dubai is de internationaal bekendste emiraat en het commerciële centrum van het land, daarom verwarren mensen de twee vaak.

De VAE werden opgericht op 2 december 1971, waardoor ze iets meer dan vijftig jaar oud zijn. Ervoor was het gebied bekend als Trucial States, een groep sjeikdommen onder Brits protectoraat. Ras Al Khaimah voegde zich een paar maanden na de originele zes bij de federatie.

De VAE worden consistent geclassificeerd onder de veiligste landen ter wereld voor reizigers, met zeer lage geweldscriminaliteit. Bezoekers moeten zich bewust zijn dat lokale wetten over alcohol, openbaar gedrag en fotografie strenger zijn dan in de meeste westerse landen en gelijkelijk op toeristen van toepassing zijn.

1. Verenigde Arabische Emiraten - The World Factbook
2. Bevolkingsschattingen VAE - Federaal Centrum voor Concurrentievermogen en Statistieken
3. Centrale Bank van de VAE - Monetair Beleid
4. Analyse VAE-land - U.S. Energy Information Administration
5. Jebel Jais - Ras Al Khaimah Toerisme Ontwikkelings Autoriteit
6. Paarldingen in de Golf - UNESCO Immaterieel Cultureel Erfgoed
7. Burj Khalifa - Raad voor Hoge Gebouwen en Urban Habitat
8. Dubai International Luchthaven Verkeersstatistieken - Dubai Airports
9. Valkerij, Levend Menselijk Erfgoed - UNESCO
10. De Straat van Hormuz - U.S. Energy Information Administration