India: Een land dat de meeste verhalen van de wereld bevat

• Hoofdstad: Nieuw Delhi, onderdeel van het grotere Nationale Hoofdstedelijk Gebied Delhi [1]
• Bevolking: ongeveer 1,43 miljard (2024), het meest bevolkte land op aarde [2]
• Oppervlakte: 3.287.000 vierkante kilometer, het zevende grootste land qua landoppervlakte [1]
• Officiële talen: Hindi en Engels op federaal niveau, plus 22 in de grondwet erkende talen [3]
• Valuta: Indiase roepie (INR)
• Onderscheidend kenmerk: thuis van 's werelds grootste democratie, met ongeveer 970 miljoen geregistreerde kiezers in de algemene verkiezingen van 2024 [4]

Ik ben opgegroeid met het idee een fatsoenlijk gevoel voor schaal te hebben. Montana is groot. Texas is groot. China is groot. Toen begon ik over India te lezen en besefte ik dat ik geen referentiekader had voor wat ik zag. Iedere zesde persoon die nu leeft, woont in India. Als je iedereen uit de Verenigde Staten, Canada, Mexico, Brazilië, Rusland, Japan, Duitsland, Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk zou nemen en bij elkaar optellen, zou je nog steeds minder mensen hebben dan in India. En ze delen allemaal één landencode op hun paspoorten.

Dit getal is slechts het begin. Zodra je aan enig draad in India trekt, valt de hele trui uit elkaar in iets ouders, vreemders en meer gelaagds dan de vorige feit suggereerde. Het land heeft 22 officiële talen, maar taalkundigen tellen meer dan 1600 moedertalen die binnen zijn grenzen worden gesproken. Het heeft 28 staten, elk met zijn eigen regering, keuken en vaak zijn eigen schrift. Er zijn tempels die vandaag nog actief worden aanbeden die al duizend jaar oud waren toen Columbus zeilde. India in één artikel samenvatten is als het samenvatten van de Library of Congress in één paragraaf. Ik zal dus gewoon wat draden grepen en hopen dat ze houden.

India houdt elke vijf jaar de grootste democratische verkiezing in de menselijke geschiedenis. De algemene verkiezingen van 2024 hadden ongeveer 970 miljoen geregistreerde kiezers, en de opkomst was ongeveer 66 procent. Ter vergelijking: meer mensen stemden in één Indiase verkiezing dan de gehele bevolking van de Europese Unie en de Verenigde Staten samen. De verkiezing zelf verliep in zeven fasen over zes weken omdat geen enkele dag fysiek alle stembureaus in het land kon bereiken. De Kiescommissie heeft een regel dat geen kiezer meer dan twee kilometer naar een stemlokaal hoeft te lopen, wat betekent dat zij stembureaus hebben ingesteld in bossen, op bergruggen en in een beroemd geval in het Gir-woud alleen voor één eenzame hindoepriester die daar alleen woont.

De Indiase Grondwet, aangenomen in 1950, is de langste nationale grondwet ter wereld. De oorspronkelijke handgeschreven versie bevat 117.000 woorden en wordt bewaard in een met helium gevuld doosje in de Bibliotheek van het Parlement. Het is handgeschreven gekalligd door een enkele kunstenaar genaamd Prem Behari Narain Raizada, die betaling weigerde en alleen vroeg dat zijn naam en die van zijn grootvader op elke pagina zouden verschijnen. Hij deed dit zes maanden lang, met de hand, met een vulpen en inkt.

De Indus Valley-beschaving, die ongeveer tussen 3300 en 1300 v.Chr. bloeide in het huidige Pakistan en noordwest-India, bouwde geplande steden met rasterstraten, afgedekte drains en gestandaardiseerde baksteenformaten terwijl het meeste van Europa nog boerderijen aan het leren was. De stad Mohenjo-daro had openbare baden en wat archeologen voor een soort gemeentelijk rioleringssysteem houden. Hun schrijfsysteem is nog steeds niet ontcijferd, wat betekent dat we weten hoe ze bouwden maar niet wat ze dachten.

Varanasi aan de Ganges is een van de oudste continu bewoonde steden ter wereld. Mensen wonen daar al minstens 3000 jaar, steken 's avonds lampen langs de rivier aan en cremeren hun doden op de ghats zonder noemenswaardige onderbreking. Mark Twain bezocht in 1897 en schreef dat Varanasi "ouder is dan geschiedenis, ouder dan traditie, ouder zelfs dan legende, en er twee keer zo oud uitziet als ze allemaal bij elkaar". Ik las die regel in een middelbare schoolbibliotheek in Montana en ben er nooit helemaal van af gekomen.

De Brihadeeswarar-tempel in Tamil Nadu werd voltooid in 1010 door de Chola-dynastie. De centrale toren rijst 216 voet op uit een enkele basis, en de reusachtige sluitsteen bovenaan weegt ongeveer 80 ton. Niemand heeft volledig uitgevogeld hoe de Chola's het daar hebben gekregen. De leidende theorie betreft een vier mijl lange aarden helling. De tempel wordt duizend jaar later nog steeds dagelijks aanbeden. Stel je een gebouw voor uit het jaar dat je overgroot-overgroot-overgrootvader (herhaal 33 keer) leefde, dat nog steeds precies doet waar het voor is gebouwd.

De 22 geplande talen in India zijn geen dialecten van één grote taal. Ze komen voort uit minstens vier geheel verschillende taalfamilies: Indo-Europees, Dravidisch, Austro-Aziatisch en Sino-Tibetaans. Tamil, een Dravidische taal die vooral in het zuiden wordt gesproken, is een van de oudste levendige klassieke talen op aarde, met een ononderbroken literaire traditie die meer dan 2000 jaar omspant. Sanskrit, de oude taal van hindoeïstische schriften, heeft het Engels meer beïnvloed dan de meeste mensen zich realiseren. Het woord "shampoo" komt van het Hindi "chāmpo", dat van het Sanskrit "champayati" komt.

Indiase bankbiljetten hebben 17 talen erop gedrukt: Hindi en Engels op de voorkant, plus 15 anderen op de achterkant in hun eigen schriften. Trek een 100-roepie-briefje eruit en je houdt een klein monument voor de linguïstische geduld van het land. Het Engelse woord "juggernaut" komt van "Jagannath", een hindoegod wiens enorme tempel-wagen eenmaal per jaar door de straten van Puri rijdt en werd foutievelijk door 14e-eeuwse Europese reizigers beschreven als aanbidders in zijn pad verplettert. Het verhaal bleef hangen. Het woord bleef hangen.

Indiaas eten is geen enkele keuken. Het zijn minstens acht of negen totaal verschillende regionale tradities die een paar kruiden en bijna niets anders delen. De wereld van graan en zuivelproducten van Punjab in het noorden heeft weinig gemeen met de wereld van rijst en kokos van Kerala in het zuiden. Bengaalse snoepjes worden gemaakt van paneer en gereduceerde melk. Goaanse curry's worden beïnvloed door 450 jaar Portugese handel en gebruiken azijn en rode chili op manieren die de rest van India niet doet. Kasjmir gebruikt saffraan en gedroogde vruchten zoals Italianen olijfolie gebruiken.

Ongeveer 40 procent van de Indiërs is vegetarisch, wat India het land maakt met verreweg de grootste vegetarische bevolking in absolute aantallen en een van de hoogste percentages wereldwijd. Vegetarisme is ouder dan de meeste religieuze tradities die vandaag nog beoefend worden. Het is deels hindoeïstisch, deels jaïnistisch, deels boeddhistisch en deels gewoon regionaal. India produceert ongeveer 70 procent van de wereldkruiden en is ook de grootste consument ervan. Het beroemde kip tikka masala is overigens vrijwel zeker uitgevonden in Glasgow, Schotland, in de jaren zeventig door een Pakistaans-Bengaals kok. Het meest Britse uitziende Indiase gerecht is eigenlijk een Schotse improvisatie.

India bevat enkele van de hoogste landmassa's op aarde en enkele van de laagste. De Indiase Himalaya in de noordelijke staten Uttarakhand, Himachal Pradesh, Sikkim en de regio Ladakh bevat toppen boven 7000 meter. Kanchenjunga aan de Nepal-Indiase grens is de op twee na hoogste berg ter wereld. Aan de andere kant van het land zijn de backwaters van Kerala een netwerk van lagunes en kanalen op zeeniveau, waar mensen in kano's reizen.

Cherrapunji in de noordoostelijke staat Meghalaya stelt verschillende neerslag wereldrecords. Het nabije dorp Mawsynram wordt over het algemeen beschouwd als de natste bewoonde plaats op aarde, met gemiddeld ongeveer 467 centimeter regen per jaar. Voor vergelijking: mijn geboorteplaats in Montana krijgt ongeveer 13 centimeter. De lokale Khasi-volkeren bouwen levende bruggen over rivieren door de wortels van rubberficusbomen te trainen om het water over te steken, een proces dat per brug 15 tot 30 jaar kan duren. De bruggen duren vervolgens eeuwen. Thuis bouwen we ze eenvoudig van staal.

De Thanr-woestijn in Rajasthan is de meest dicht bevolkte woestijn op de planeet. De Sundarbans aan de Golf van Bengalen is het grootste mangrovebos ter wereld en thuis van de enige tigerpopulatie die regelmatig zwemt en in zout water jaagt. Één land, dit alles, op ongeveer dezelfde landoppervlakte als de continentale Verenigde Staten oost van de Mississippi.

De Kumbh Mela, een hindoepelgrimstochteling gehouden om de beurt op vier riviersteden, is de grootste vredevolle mensenverzameling ergens. De Maha Kumbh Mela 2025 in Prayagraj trok naar schatting 600 miljoen bedeelden over ongeveer zes weken. Deze enkele religieuze verzameling had meer deelnemers dan de gehele bevolking van de Verenigde Staten en Mexico samen. De voor het gebouwde tijdelijke tentstad is zichtbaar vanuit de ruimte.

Schaken, het bordspel, wordt algemeen aanvaard als afkomstig uit India rond de 6e eeuw na Chr., toen het "chaturanga" werd genoemd. Dat gold ook voor het moderne concept van nul als getal, geformaliseerd door Indiase wiskundigen zoals Brahmagupta in de 7e eeuw. Het decimale plaatswaardesysteem waarop al de moderne wiskunde is gebouwd, kwam uit India en reisde via de Arabische wereld naar Europa, daarom noemen we ze nog steeds "Arabische cijfers" hoewel ze echt Indiase cijfers zouden moeten heten.

India heeft maar één tijdzone voor het hele land, ondanks breed genoeg om twee comfortabel te ondersteunen. De zon komt op in Arunachal Pradesh aan de oostelijke grens bijna twee uur eerder op dan in Gujarat aan de westkust. Het hele land stemde in 1947 in om gewoon het verschil te delen en ermee te leven. Dit vertelt je meer over India dan bijna elk ander feit. Het land bevat tegenstrijdigheden die andere landen weigeren in dezelfde hand te houden, en India houdt ze gewoon vast.

De hoofdstad van India is Nieuw Delhi, dat onderdeel is van het grotere Nationale Hoofdstedelijk Gebied Delhi. Nieuw Delhi is ontworpen en gebouwd door de Britten in het begin van de 20e eeuw en werd de hoofdstad in 1931. Het Indiase Parlement, het Hooggerechtshof en de presidentiële residentie bevinden zich allemaal daar.

India heeft 22 officieel erkende geplande talen onder zijn Grondwet, plus Hindi en Engels die op federaal niveau worden gebruikt. Taalkundigen tellen meer dan 1600 verschillende moedertalen die in het hele land worden gesproken. Hindi is de meest gesproken eerste taal, gevolgd door Bengaals, Marathi, Telugu en Tamil.

India wordt door de Wereldbank geclassificeerd als een ontwikkelingslanden middeninkomenland. Het is de vijfde grootste economie ter wereld naar nominaal BBP en de derde naar koopkrachtpariteit. Ondanks snelle groei en een belangrijke technologiesector blijven grote inkomensunverschillen en plattelandsarmoede aanzienlijke uitdagingen.

Het hindoeïsme is de meest beoefende religie in India, gevolgd door ongeveer 80 procent van de bevolking. Islam is het grootste minderheidsgeloof met ongeveer 14 procent, gevolgd door christendom, sikhisme, boeddhisme en jainisme. India is de bakermat van het hindoeïsme, boeddhisme, jainisme en sikhisme, en is grondwettelijk een seculiere staat.

India gebruikt officieel één tijdzone, Indiase Standaardtijd, die 5 uur en 30 minuten vóór UTC ligt. Het land koos in 1947 voor een uniforme zone voor administratieve eenvoud, hoewel de oost-westopanning twee zones zou rechtvaardigen. De half-uur offset weerspiegelt het geografische centrum van het land.

1. Government of India - National Portal
2. United Nations Department of Economic and Social Affairs - World Population Prospects
3. Government of India - Constitution Eighth Schedule
4. Election Commission of India - General Election 2024
5. UNESCO World Heritage Centre - Great Living Chola Temples