- Hoofdstad: Athene [1]
- Bevolking: ongeveer 10,4 miljoen [1]
- Oppervlakte: 131.957 vierkante kilometer (50.949 vierkante mijlen) [1]
- Officiële taal: Grieks [1]
- Valuta: euro (EUR) [1]
- Thuis van ongeveer 6.000 eilanden en eilandjes, waarvan slechts ongeveer 227 bewoond zijn [2]
Ik ben opgegroeid met het idee dat Griekenland in wezen het Parthenon was, een paar mythen die ik half onthield van de middelbare school, en die ene slow-motionshot uit een yoghurtreclame. Toen begon ik erover te lezen voor deze serie en realiseerde me dat ik een ansichtkaartversie van een land had rondgedragen dat eigenlijk behoorlijk vreemd is. Het heeft meer kustlijn dan de hele oostkust van de Verenigde Staten. Mensen spreken nog steeds een versie van dezelfde taal die ze drieduizend jaar geleden spraken. Ongeveer 80 procent van de plaats is bergachtig, wat betekent dat de beroemde stranden en beroemde filosofen in wezen bijwerkingen van aardrijkskunde waren.
Hier is het ding over Griekenland. Het ligt aan de zuidelijke punt van het Balkanschiereiland, uitstekend in de Middellandse Zee alsof het niet kan beslissen of het deel uitmaakt van Europa, Azië of zijn eigen zaak. Het vasteland is rotsachtig en gefragmenteerd, maar het echte verhaal is op zee. Grieks grondgebied strekt zich uit over duizenden eilanden verspreid over de Egeïsche en Ionische zee, dus je kunt in Athene landen en drie uur later met de veerboot in een totaal ander klimaat, dialect en diner zijn. Geen ander land in Europa woont op deze manier.
Een kustlijn langer dan verwacht
Griekenland heeft ongeveer 13.676 kilometer kustlijn, wat ongeveer 8.500 mijlen is [2]. Dat is langer dan de kust van het continentale Verenigde Staten van Maine tot Texas. Voor een land kleiner dan de staat Alabama is dat een absurde hoeveelheid kustlijn. De reden zijn de eilanden. Van de ongeveer 6.000 eilanden en eilandjes die de Griekse vlag zwaaien, wonen slechts ongeveer 227 er het hele jaar door. De rest zijn onbewoonde rotsen, monastieke toevluchtsplaatsen of seizoensgebonden visstandplaatsen.
De grote eilanden waarvan de meeste mensen hebben gehoord, zijn Kreta, Rhodos, Corfu, Santorini en Mykonos. Maar de Griekse eilandenketen heeft clusters die de meeste toeristen nooit bereiken. De Sporaden. De Dodecanese. De Cycladische Eilanden. De Ionische. Elk cluster heeft zijn eigen dialect, voedsel en architectuur. De witgekalkte huizen van Santorini, de huizen die elke reizig lijkt uit te breiden, bevinden zich op de rand van een vulkanische caldera die rond 1600 voor Christus catastrofaal uitbarsttte. Deze uitbarsting heeft waarschijnlijk de Minoïsche beschaving op het nabijgelegen Kreta uitgewist en heeft mogelijk de originele Atlantis-legende gezaaid. Thuis in Montana ben ik opgegroeid naast bergen die oud waren. In Griekenland zijn de eilanden op een ander manier oud - ze zijn bewoond oud. Mensen vissen al veertig eeuwen in dezelfde baaitjes.
De oudste taal die nog in Europa wordt gesproken
Grieks is de langste continu gedocumenteerde Indo-Europese taal ter wereld [3]. Schriftelijke gegevens gaan ongeveer 3.400 jaar terug, tot kleitabletten die in het paleis van Knossos op Kreta zijn gevonden, gekrast in een schrift genaamd Lineair B. De taal is natuurlijk veranderd. Moderns Grieks is niet helemaal het Grieks van Homer of Plato. Maar het alfabet dat Grieken vandaag gebruiken, degene met alfa, bèta, gamma en delta, is min of meer hetzelfde alfabet dat in de achtste eeuw voor Christus werd gebruikt. Elk Latijns alfabet, inclusief degene waarin ik nu typ, stamt ervan af.
Dit is de reden waarom zoveel Engelse woorden Grieks lijken, zelfs als ze niet oud zijn. Democratie, filosofie, biologie, geometrie, telefoon, marathon, idioot, sarcasme, paniek, cynisch, atoom. Ongeveer 150.000 Engelse woorden traceren hun wortels naar het Grieks. Het meeste van het wetenschappelijke vocabulaire, het medische vocabulaire en het politieke vocabulaire van de moderne wereld is Grieks met een laag Latijnse verf erop. Ik moest het twee keer opzoeken. Grieks is niet alleen een oude taal, het is de onderstructuur van hoe geletrde sprekers de wereld beschrijven.
Het land dat de democratie heeft uitgevonden, ongeveer
Athene wordt meestal gecrediteerd als de geboorteplaats van de democratie, en het krediet is grotendeels verdiend, hoewel het vermeldenswaard is dat de oude Atheense democratie vrouwen, slaven en buitenlandse ingezetenen uitsloot, wat betekent dat het de meerderheid van de werkelijke stad uitsloot. Toch herstructureerde een Atheense hervormer genaamd Kleisthenes rond het jaar 508 voor Christus de regering van de stad zodat beslissingen door een vergadering van mannelijke burgers in plaats van aristocraten werden genomen. Ze stemden over oorlogen, wetten en processen. Soms stemden ze ervoor om elkaar tien jaar uit te bannen met behulp van gebroken stukjes aardewerk genaamd ostraka, wat is waar het woord ostracize vandaan komt.
Dat experiment liep bijna tweehonderd jaar voor het werd opgenomen door opeenvolgende imperium - Macedonisch, Romeins, Byzantijns, Ottomaans. Moderns Griekenland, het land, werd pas in 1830 onafhankelijk, na een brutale negen jaar durende oorlog tegen het Ottomaanse Rijk. Het land met een cultuurpedigree van 3.000 jaar is dus als moderne staat jonger dan de Verenigde Staten. Die kloof tussen de diepte van de cultuur en de recente van de politieke natie is, dacht ik, het meest onderschatte iets over Griekenland.
Bergen, olijven en de oorsprong van de Olympische Spelen
Ongeveer 80 procent van Griekenland is bergachtig of heuvelachtig [1]. Mount Olympus, waar de goden verondersteld werden te wonen, is een echte berg in het noorden van Griekenland die uitkomt op 2.917 meter, ongeveer 9.570 voet. Het is een serieuze klimpartij, en het topgebied is nu een nationaal park. Het ruige terrein van het vasteland is de reden waarom oude Griekse stadstaten zo lang onafhankelijk van elkaar bleven. Je kunt een gebied niet gemakkelijk verenigen waar elk dal wordt afgebakend door kalksteen ridges. Geografie maakte Griekenland een verzameling sterke buren in plaats van één imperium, en die politieke fragmentatie is deels de reden waarom zoveel verschillende scholen van gedachte uit zo kleine bevolking ontstonden.
Griekenland is ook de wereldwijd derde grootste producent van olijven en olijfolie, na Spanje en Italië [4]. De olijfboom is zo centraal voor het land dat het op het nationale embleem voorkomt. Sommige van de bomen op Kreta worden geacht meer dan 3.000 jaar oud te zijn en produceren nog steeds fruit. De relatie tussen Grieken en olijven is het soort ding dat als een stereotype klinkt totdat je beseft dat het gehele Middellandse dieet, degene die voedingsdeskundigen Amerikaanse mensen voortdurend zeggen na te doen, in wezen is gebouwd rond wat gemakkelijk in Griekse bodem groeit.
De antieke Olympische Spelen begonnen in 776 voor Christus in het heiligdom van Olympia in het westelijke Peloponnesos, en vonden elke vier jaar plaats gedurende bijna twaalf eeuwen voordat een christelijke keizer ze in 393 na Christus afzette als te heidens. De moderne Olympische Spelen werden in 1896 in Athene opnieuw in het leven geroepen, de eerste internationale sportgebeurtenis van de moderne tijd. De Olympische vlam wordt nog steeds aangestoken in Olympia met behulp van een parabolische spiegel en de zon, waarna deze wordt gedragen door een fakkelsprint naar waar de spelen dat jaar worden gehouden. De hele traditie, antiek en modern, begon op een heuvel in een land kleiner dan mijn thuis staat Montana.
Het land met meer archeologische vindplaatsen dan het kan uitgraven
Griekenland heeft 19 UNESCO-werelderfgoedsites, wat veel is voor een land van deze grootte [5]. De Akropolis in Athene. Delphi, waar het beroemde orakel ooit zat. De middeleeuwse stad Rhodos. De kloosters van Meteora, trotseren onmogelijk hoge zandsteenpilaars in centraal Griekenland. Mount Athos, een heel schiereiland in het noorden dat sinds 1054 een zelfbesturende orthodoxe christelijke monastieke republiek is en nog steeds vrouwen verbiedt voet te zetten.
Wat je niet in de officiële cijfers ziet, zijn de officieuze. Archeologen schatten dat Griekenland tienduizenden geïdentificeerde oude locaties heeft, en veel ervan liggen in wezen onaangeraakt omdat het land niet het budget of de tijd heeft om ze allemaal op te graven. Bouw een nieuwe metro in Athene en je raakt antieke ruïnes. Het land heeft een speciaal bureau, de Ephorate of Antiquities, dat elke keer wordt gebeld als iemand probeert een fundament voor een hotel te graven en een 2.400 jaar oude keukenvloer ontdekt.
Wat, als je erover nadenkt, zijn eigen soort aardrijkskunde is. De meeste landen worden beperkt door hun levende bevolking. Griekenland wordt beperkt door zijn dode bevolking. Het verleden blijft onder het heden verschijnen.
Veelgestelde vragen
Wat is de hoofdstad van Griekenland?
De hoofdstad van Griekenland is Athene, gelegen in het zuid-centrale gedeelte van het land. Het heeft een bevolking van ongeveer 660.000 in de stad zelf en ongeveer 3,6 miljoen in de bredere metropolitaine regio, waardoor het de grootste stad in Griekenland en een van de oudste voortdurend bewoonde steden ter wereld is.
Hoeveel eilanden heeft Griekenland?
Griekenland heeft ongeveer 6.000 eilanden en eilandjes, hoewel slechts ongeveer 227 het hele jaar door bewoond zijn. De grote eilandengroepen zijn de Cycladische Eilanden, de Dodecanese, de Ionische Eilanden, de Sporaden en Kreta. Samen geven ze Griekenland ongeveer 13.676 kilometer kustlijn.
Welke taal spreken ze in Griekenland?
De officiële taal is het Grieks, een lid van de Indo-Europese familie. Het is meer dan 3.400 jaar lang voortdurend geschreven en gesproken, waardoor het de langste voortdurend gedocumenteerde Indo-Europese taal is. Modernes Grieks stamt af van Oud-Grieks via Byzantijnse en demotische stadia.
Is Griekenland onderdeel van de Europese Unie?
Ja, Griekenland is sinds 1981 lid van de Europese Unie en nam de euro in 2002 als valuta aan. Het is ook lid van de NAVO, de Verenigde Naties en de Raad van Europa, onder andere.
Waar zijn de Olympische Spelen ontstaan?
De antieke Olympische Spelen ontstonden in 776 voor Christus in Olympia in het westelijke Peloponnesos en vonden elke vier jaar plaats gedurende bijna twaalf eeuwen. De moderne Olympische Spelen werden in 1896 in Athene opnieuw in het leven geroepen, wat het eerste grote internationale sportgebeurtenis van de moderne tijd was.