Italië: Een Land in de Vorm van een Laars en een Beschaving

• Hoofdstad: Rome [1]
• Bevolking: ongeveer 58,8 miljoen [2]
• Oppervlakte: 301.340 vierkante kilometer [1]
• Officiële taal: Italiaans [1]
• Valuta: euro (EUR) [1]
• Thuis voor meer UNESCO World Heritage Sites dan enig ander land, gelijk met China [3]

Ik groeide op met het idee dat Italië één plaats was. Pizza, pasta, het Colosseum, klaar. Toen keek ik echt naar een kaart en realiseerde me dat de afstand van Milaan naar Palermo ongeveer hetzelfde is als van Portland naar Los Angeles, en de mensen aan beide uiteinden spreken amper alsof ze dezelfde taal spreken. Het land ziet er uit als een laars, zeker, maar het ziet er ook uit als duizend jaar stadstoestanden die het nooit eens kunnen worden om één natie te zijn. Je kunt een uur in Italië rijden en het brood verandert. De wijn verandert. Soms verandert het dialect zoveel dat ouderen elkaar niet meer op de televisie kunnen volgen. Dat is het ding van Italië waar niemand je voor waarschuwt. Het is niet zozeer een land als wel een federatie van regio's die een paspoort delen.

Hier is het ding. Het Romeinse Rijk is ouder dan bijna alles wat we kennen. Italië als verenigd land is dat niet. Italië werd pas in 1861 een natie, wat het 85 jaar jonger maakt dan de Verenigde Staten [4]. Daarvoor was het schiereiland een lappendeken van koninkrijken, hertogdommen, pauselijke staten en door Spanje of Oostenrijk beheerde gebieden. Sicilië was zijn eigen koninkrijk. Venetië was zijn eigen republiek gedurende meer dan 1.100 jaar. Zelfs na de eenwording duurde het nog negen jaar om Rome toe te voegen, en de meeste Italianen spraken nog steeds geen Italiaans. Ze spraken Venetiaans, Napolitaans, Siciliaans, Lombardisch, Piemontees. De taal die we nu Italiaans noemen, was in feite het Toscaans dialect, degene waarin Dante schreef, die won omdat van literatuur, niet van politiek.

Ik moest dit twee keer opzoeken toen ik het voor het eerst las. Het percentage Italianen dat inderdaad standaard Italiaans sprak op het moment van eenwording lag ergens tussen de 2 en 10 procent, afhankelijk van welke historicus je vertrouwt [4]. De meeste mensen leerden het in de jaren vijftig en zestig van de televisie. Terug thuis in Montana groeiden mijn grootouders op met Duits, Engels en wat Noors dat in de keuken rondhing, en dat voelde als veel. In Italië is dit soort taalkundige gelaagdheid de standaard.

Rome bevat een heel ander land. Vaticaanstad ligt binnen de grenzen van de stad Rome en is de kleinste soevereine staat ter wereld, ongeveer 49 hectare, of ongeveer de grootte van een golfbaan van middelgroot formaat in Amerika [5]. Het heeft zijn eigen postkantoor, zijn eigen nummerplaten, zijn eigen spoorwegstation (met een van de kortste nationale spoorwegnetwerken op aarde) en zijn eigen leger, de Zwitserse Garde, die nog steeds het uniform draagt dat Michelangelo naar verluidt aan het ontwerpen hielp. Bevolking: ongeveer 500 mensen, afhankelijk van het jaar [5].

En niemand praat hierover, maar er is ook een tweede microstate in Italië. San Marino, op een berg in het noordcentrale deel van het land, stelt voor de oudste overgebleven republiek ter wereld te zijn, opgericht in 301 na Christus. Het overleefde Napoleons, beide wereldoorlogen en de ineenstorting van elk imperium eromheen. Italië omringt in wezen twee andere landen waarmee het politiek niets te maken heeft. Probeer dat uit te leggen op een roadtrip.

Italië en China zijn gelijk aan de top van de UNESCO World Heritage List, met elk ongeveer 60 sites [3]. Dat is geen lijst van mooie gebouwen. Het is een lijst van plaatsen die UNESCO heeft besloten dat ze onvervangbaar zijn in de menselijke geschiedenis. Italië heeft de historische centra van Rome, Florence, Venetië, Napels, Siena, San Gimignano, Urbino en nog veel meer. Het heeft de archeologische sites van Pompeï en Herculaneum, de rotstekeningen van Valcamonica, de Amalfikust, de Dolomieten, de trulli van Alberobello, de Etruskische necropolen. Het land is 301.000 vierkante kilometer, kleiner dan Californië, en bevat op de een of andere manier al dat alles.

Wat me treft, is hoe nonchalant Italianen erover zijn. Je vindt een kerk uit de 14e eeuw die als kantoor van een parkeergarage wordt gebruikt. Een Romeins aquaduct dat door iemands tuin loopt. In Verona kun je langs een klein ongemarkeerd gewelf lopen en beseffen dat het een Romeinse poort is die al tweeduizend jaar het verkeer in bedwang houdt.

Italië zit op de botsingszone tussen de Afrikaanse en Euraziatische tektonische platen, wat betekent dat de grond echt niet in rust is. Italië heeft meer actieve en slapende vulkanen dan enig ander land in continentaal Europa, inclusief de Etna op Sicilië (de meest actieve vulkaan in Europa), Stromboli (die al ongeveer 2000 jaar vrijwel ononderbroken uitbarst) en de Vesuvius (degene die beroemd Pompeï in 79 na Christus bedolf) [6]. Vesuvius is nog steeds geclassificeerd als actief en overziet een metropoolgebied van drie miljoen mensen, wat een van die feiten is die je leest en onmiddellijk wenst dat je dat niet had gedaan.

Het land krijgt ook de meeste aardbevingen van enig land in Europa. De aardbeving van L'Aquila in 2009, de aardbevingen van Amatrice en Norcia in 2016, de lange reeks in Midden-Italië gedurende 2017. De geologie die Italië zijn bergen, hete bronnen en absurd vruchtbare vulkanische grond gaf, gaf het ook echt lopend risico. Italianen hebben hier gedurende drie millennia steden gebouwd en herbouwd, en ze gaan door.

Hier is iets wat Amerikanen verkeerd begrijpen over Italiaans eten: er is zoiets als Italiaans eten niet. Er is Siciliaans eten. Er is Toscaans eten. Er is Emiliaans eten. Pasta in Rome betekent cacio e pepe, carbonara, amatriciana, gricia, en de locals zullen erover discussiëren welk restaurant elk ervan goed doet. Tweehonderd kilometer naarwesten in Bologna bestaan deze gerechten praktisch niet; in plaats daarvan krijg je ragù, tortellini in brodo, tagliatelle. Ga naar Napels en pizza is iets dat op een heilig voorwerp lijkt met regels die door een vereniging worden gehandhaafd (de Associazione Verace Pizza Napoletana certificeert pizzeria's daadwerkelijk op ingrediënt en methode) [7].

Olijfolie uit Apulië smaakt anders dan olijfolie uit Ligurië. Parmezaan uit Parma en Reggio Emilia is juridisch verschillend van iets anders; je kunt geraspte harde kaas niet "Parmezaan" binnen de EU noemen tenzij het uit die specifieke provincies komt [7]. Het hele land werkt op dit soort geografische bescherming. Er zijn meer dan 800 Italiaanse voedingsproducten met beschermde aanduidingsstatus, meer dan enig ander land in Europa.

Koffie is vergelijkbaar. Espresso is de standaard. Als je na 11 uur een cappuccino bestelt, serveert de barista deze beleefd en beoordeelt je stilzwijgend, omdat cappuccino een ontbijtdrank is. Ik maakte deze fout in Florence en de oudere man aan de volgende tafel lachte daadwerkelijk.

Italië vond de moderne mode-industrie uit zoals wij deze kennen. Milaan is een van de vier wereldwijde modehoofsteden, samen met Parijs, New York en Londen, en Italiaanse huizen, Armani, Versace, Prada, Gucci, Valentino, Dolce en Gabbana domineren de luxemarkt. Het land is ook in de meeste jaren 's werelds grootste wijnproducent per volume, voorbij Frankrijk [8]. Het produceert meer pasta dan enig ander land op aarde, ongeveer 3,5 miljoen ton per jaar, en Italianen zelf eten ongeveer 23 kilogram per persoon per jaar, het hoogste verbruik per hoofd ter wereld [8].

Er is ook een diep mechanische traditie. Ferrari, Lamborghini, Maserati, Alfa Romeo en Pagani zijn allemaal Italiaans. Net als Vespa. En de moka-pot op de helft van de kookplaten ter wereld. Italië maakt dingen, en het maakt ze met een bijzondere nadruk op hoe ze eruit moeten zien.

De hoofdstad van Italië is Rome, met een metropoolbevolking van ongeveer 4,3 miljoen. Rome is bijna 3000 jaar ononderbroken bewoond en was het centrum van het Romeinse Rijk. Italië verenigde zich in 1861, en Rome werd in 1871 als hoofdstad toegevoegd.

Italië is ongeveer 301.000 vierkante kilometer, iets kleiner dan de Amerikaanse staat Arizona. Het is veel kleiner dan de Verenigde Staten in het algemeen, maar strekt zich ongeveer 1.200 kilometer van noord naar zuid, wat het een breed scala aan klimaten geeft van Alpen tot Middellandse Zee.

Italië heeft ongeveer 60 UNESCO World Heritage Sites, gelijk met China voor de meeste van enig land ter wereld. De lijst omvat de historische centra van Rome, Florence en Venetië, de archeologische sites van Pompeï en Herculaneum en natuurgebieden als de Dolomieten.

Italiaans is de enige officiële taal op nationaal niveau, maar Italië erkent 12 minderheidstalen en veel regionale dialecten worden nog steeds dagelijks gesproken. Sardisch, Friulisch, Siciliaans en Napolitaans hebben miljoenen sprekers, en Duits is mede-officieel in Zuid-Tirol.

Twee onafhankelijke landen bevinden zich in Italiaans grondgebied: Vaticaanstad, 's werelds kleinste soevereine staat, gelegen binnen Rome, en San Marino, een kleine republiek op Monte Titano in Noord-Midden-Italië. Beide zijn volledig onafhankelijke naties met hun eigen regeringen en wetten.

1. The World Factbook: Italy
2. Italian National Institute of Statistics (ISTAT)
3. UNESCO World Heritage List
4. Encyclopaedia Britannica: Italy, History
5. Vatican City State Official Website
6. Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia (INGV)
7. European Commission: Geographical Indications and Quality Schemes
8. International Organisation of Vine and Wine: State of the Vitivinicultural Sector