- Hoofdstad: Havana (ongeveer 2,1 miljoen inwoners) [1]
- Bevolking: ongeveer 11 miljoen [2]
- Oppervlakte: 109 884 vierkante kilometer, het grootste eiland in het Caribisch gebied [1]
- Officiële taal: Spaans [1]
- Munt: Cubaanse peso (CUP) [3]
- Een bron van trots: thuis van ongeveer 60 000 Amerikaanse auto's uit de jaren 50, nog steeds op de weg [4]
Ik ben opgegroeid met oude films waar auto's vinnen en chroom hadden en er uitzagen als ruimteschepen. Toen las ik over Havana, waar diezelfde auto's geen rekwisieten zijn. Het zijn taxi's. Het is de dagelijkse auto van iemands grootvader. Cuba is een van de weinige plaatsen op aarde waar de jaren 50 mechanisch gezien nooit echt eindigde, en dit detail alleen vertelt je al iets over hoe het land de afgelopen zeven decennia heeft geleefd. Maar Cuba is ook salsa, suiker, honkbal, sigaren en een alfabetiseringsniveau dat de meeste landen zouden benijden. Het ding is dat hoe meer je over Cuba leest, hoe meer het weigert in de ansichtkaart te passen.
Het grootste eiland van het Caribisch gebied
Cuba is groter dan je waarschijnlijk denkt. Met ongeveer 110 000 vierkante kilometer is het groter dan alle andere Caribische eilanden samen, en zijn hoofdeiland strekt zich ongeveer 1250 kilometer van begin tot eind uit [1]. Dat is ongeveer de rijafstand van Chicago naar Miami. Het land omvat ook meer dan 4000 kleinere eilanden en cayo's, waarvan de grootste de Isla de la Juventud voor de zuidkust is.
Geografisch ligt Cuba waar de Caribische zee, de Golf van Mexico en de Atlantische Oceaan samenkomen. Florida ligt slechts ongeveer 150 kilometer naar het noorden over de Straat van Florida. Op een heldere dag van een hoog gebouw in Key West kun je Cuba niet helemaal zien, maar het voelt als je dat zou moeten kunnen.
Het terrein varieert van vlakke suikerrietplantages tot de Sierra Maestra-bergen in het zuidoosten, waar Pico Turquino 1974 meter bereikt [5]. Het land heeft het grootste moerasgebied van het Caribisch gebied - de Ciénaga de Zapata, een UNESCO-biosfeerreservaat dat thuis is voor de Cubaanse krokodil, een van de meest bedreigde krokodillen ter wereld.
Een vloot van auto's uit de jaren 50
Loop over een Havanastraat en je ziet een 1957 Chevrolet Bel Air geparkeerd achter een 1955 Buick Roadmaster. Dit is geen klassieke autobeurs. Dit is spitsuur.
Toen de Verenigde Staten in 1962 hun handelembargo instelden, bleven de auto's die Amerikanen voor de revolutie in Cuba hadden gekocht staan. Cubanen konden geen nieuwe Amerikaanse voertuigen importeren en konden geen originele onderdelen krijgen. Ze hielden de oude auto's dus aan de gang met wat ze hadden - Sovjetmotoren van Lada's, handgemaakte onderdelen, dieselmotoren van boten en tractoren. Schattingen stellen dat er nog steeds ongeveer 60 000 Amerikaanse auto's van vóór 1960 op Cubaanse wegen rijden [4]. Ze worden "almendrones" (grote amandelen) genoemd vanwege hun ronde vorm.
Deze auto's zijn nu een eigen toeristenindustrie. Een rit in een roze Cadillac cabriolet langs de Malecón is een van Havana's kenmerkende ervaringen. Maar voor veel Cubanen is de auto ook een levensonderhoud - een gedeelde taxi op vaste routes voor een paar peso's per persoon.
Muziek geboren uit veel wortels
Cubaanse muziek is niet één geluid. Het is een botsing van Spaanse gitaar, Afrikaanse slagwerk, Franse balroommuziek en eigenzinnige lokale fantasie die deze elementen 500 jaar lang opnieuw mengt. Son cubano, geboren in de oostelijke provinciën aan het einde van de jaren 1800, werd de basis voor wat de rest van de wereld later salsa noemde. Mambo, cha-cha-chá, rumba, danzón en bolero hebben allemaal Cubaanse wortels.
UNESCO heeft zowel rumba als de punto, een guajiro-volksdichttraditi, op zijn lijst van immaterieel cultureel erfgoed geplaatst [6]. Het album Buena Vista Social Club uit 1997, dat een generatie vergeten Havana-muzikanten aan een wereldwijd publiek presenteerde, verkocht meer dan 12 miljoen exemplaren en bracht Cubaanse son terug op de wereldkaart.
Muziek hier is geen voorstelling gescheiden van het leven. Het zit in de deuren, de pleinen en de achterkant van de almendrone. Ik moest dit twee keer opzoeken, maar Cuba produceert muzikanten tegen een tarief per hoofd dat de meeste landen beschaamt, deels omdat muziekonderwijs gratis is via het staatsconservatorium.
Suiker, tabak en de gewassen die de economie bouwden
Voor het grootste deel van zijn koloniale en postkoloniale geschiedenis werd Cuba op suiker gerund. In de jaren 1920 was het eiland 's werelds grootste suikerexporteur, en op zijn hoogtepunt zette de industrie meer dan de helft van de landelijke beroepsbevolking te werk. Na 1991 en de ineenstorting van de Sovjet-Unie (Cuba's grootste koper) krompen de suikerindustrie dramatisch. Vandaag zijn nikkelabbouw, toerisme, farmaca en geldovermakingen grotere delen van de economie [7].
Tabak vertelt een ander verhaal. De regio Vuelta Abajo in de provincie Pinar del Río, in het uiterste westen, wordt algemeen beschouwd als de beste tabaksgrond op aarde. Cubaanse sigaren - Cohiba, Montecristo, Romeo y Julieta, Partagás - worden gemaakt van bladeren die daar worden verbouwd, handgerold en jaren oud worden. Sigaren worden nog steeds door torcedores, meesterdraailuiken die jaren trainen en enkele honderden sigaren per werkdag kunnen produceren. UNESCO heeft kennis over Cubaanse sigaarmakerij ingeschreven in zijn levende erfgoedregisters, en het Vuelta Abajo-landschap maakt deel uit van de UNESCO-werelderfgoedsite Viñales Valley [6].
Een gezondheids- en onderwijssysteem gebouwd op een ander logica
Dit is het feit dat Amerikanen het meest verrast. Cuba geeft een fractie uit van wat de Verenigde Staten per hoofd voor gezondheid geven, maar produceert medische resultaten die concurreren met veel rijkere landen. De levensverwachting bij de geboorte is ongeveer 78 jaar, vergelijkbaar met de Verenigde Staten [2]. De zuigelingensterfte bedraagt ongeveer 5 per 1000 levend geborenen, iets beter dan het Amerikaanse cijfer in enkele recente jaren [2]. Het land heeft ongeveer 8 artsen per 1000 mensen, een van de hoogste dichtheden ter wereld [8].
Cuba exporteert ook artsen. Tienduizenden Cubaanse medische professionals werken in landen in Latijns-Amerika, Afrika en het Caribisch gebied volgens door de regering geleide programma's - een belangrijke bron van staatsinkomen en een instrument van buitenlands beleid.
Geletterheid is universeel. De massale alfabetiseringscampagne van 1961, waarbij duizenden jonge vrijwilligers zich over het platteland verspreidden om lezen te onderwijzen, bracht het percentage boven de 96 procent in een jaar, en het is sindsdien rond de 100 procent gebleven [9]. Hoger onderwijs is gratis op het moment van gebruik.
Honkbal is de nationale religie
Vergeet voetbal. Op Cuba is honkbal de sport. Het kwam in de jaren 1860 uit de Verenigde Staten, vestigde zich en ging nooit weg. De Serie Nacional, Cuba's topprofeliga, heeft enkele van de grootste spelers voortgebracht die ooit het veld hebben betreden - Yoenis Céspedes, Yasiel Puig, José Abreu en José Fernández kwamen allemaal via het Cubaanse systeem voordat ze naar Major League Baseball gingen.
Decennialang domineerde het Cubaanse nationale team internationaal amateurhonkbal, won drie olympische gouden medailles en 25 World Cups in honkbal. Vrijetijdswedstrijden vinden plaats op elk stukje grond en asfalt op het eiland. Thuis in Montana is honkbal een zaterdagmiddagactiviteit. Op Cuba is het meer als voetbal in Texas - identiteit, ritueel, burgerlijke lijm.
De geografie van één stad: Oud Havana
Habana Vieja, het oude koloniale centrum van Havana, is een UNESCO-werelderfgoedlocatie en een van de grootste bewaarde Spaans-koloniale stadscentra in de Amerika's. Opgericht in 1519, het heeft kathedralen, pleinen en sterke punten die meer dan vier eeuwen hebben standgehouden, waaronder het Castillo de los Tres Reyes del Morro bij de havensplitsing [6].
Een lang restauratieproject, decennialang onder leiding van stadshistoricus Eusebio Leal tot zijn dood in 2020, bracht honderden gebouwen terug van de rand. Wandelen over Plaza Vieja of af langs Calle Obispo in de schemering, zie je waarom mensen zwaar voor deze stad vallen. Het is geen museum. Mensen wonen daar, hangen was aan baroksperkers, spelen dominostenen op het trottoir en schreeuwen over smalle straten.
Veelgestelde vragen
Wat is de hoofdstad van Cuba?
De hoofdstad van Cuba is Havana, met een bevolking van ongeveer 2,1 miljoen. Het ligt aan de noordwestkust en is sinds 1607 het politieke, economische en culturele centrum van het land, toen de Spanjaarden de hoofdstad van Santiago de Cuba verplaatsten.
Waarom zijn er zoveel oude Amerikaanse auto's op Cuba?
Het Amerikaanse handelembargo van 1962 stopte de invoer van nieuwe Amerikaanse voertuigen en onderdelen, zodat Cubanen de auto's die ze al bezaten werkend hielden. Ongeveer 60 000 auto's van vóór 1960 blijven op de weg rijden, vaak herbouwd met Sovjet- of geïmproviseerde motoren.
Welke taal spreken ze op Cuba?
Spaans is de officiële en dominante taal van Cuba, gesproken door vrijwel de gehele bevolking. Cubaans Spaans heeft zijn eigen accent en vocabulaire, met invloeden van Afrikaanse talen die door verslaven mensen tijdens de koloniale periode werden gebracht.
Is Cuba het grootste eiland van het Caribisch gebied?
Ja. Cuba beslaat ongeveer 109 884 vierkante kilometer en is daarmee het grootste eiland van het Caribisch gebied naar oppervlakte en bevolking. Het is groter dan alle andere Caribische eilanden bij elkaar.
Waar is Cuba het meest beroemd om?
Cuba staat vooral bekend om zijn Amerikaanse auto's uit de jaren 50, handgerolde sigaren, salsa en son muziek, honkbal, vintage Havana-architectuur, witte zandstranden en een gezondheidssysteem dat ongewoon sterke resultaten oplevert voor een land met lage inkomens.