Ecuador: Het Land Genoemd naar de Evenaar

• Hoofdstad: Quito, gelegen op 2850 meter boven zeeniveau [1]
• Bevolking: ongeveer 17,7 miljoen [2]
• Oppervlakte: 283.561 vierkante kilometer, ongeveer ter grootte van Nevada [1]
• Officiële talen: Spaans, plus Kichwa en Shuar erkend in de grondwet [3]
• Valuta: Amerikaanse dollar, aangenomen in 2000 [4]
• Het enige land ter wereld genoemd naar een geografische lijn, de evenaar, die er rechtdoor loopt [1]

Ik ben opgegroeid met de gedachte dat de evenaar slechts een stippellijn op schoolglobes was. Toen las ik over Ecuador en realiseerde ik me dat daar beneden een heel land is dat zijn identiteit eromheen heeft gebouwd. De meeste landen zijn genoemd naar een stam, een koning, een rivier of een heilige. Ecuador keek naar een denkbeeldige lijn op een kaart en zei, dat zijn wij. Er is iets letterlijks en poëtisch aan, en hoe dieper je in de plaats graaft, hoe juister het voelt.

Het Spaanse woord "ecuador" betekent "evenaar", en de naam werd in 1830 officieel toen het land zich van Gran Colombia afscheidde. Net ten noorden van Quito is er een gele lijn geschilderd op de grond op een plaats genaamd Mitad del Mundo, wat "Midden van de Wereld" betekent, waar toeristen over de lijn heen staan voor foto's. Dit is het ding - GPS-metingen tonen aan dat de werkelijke evenaar ongeveer 240 meter ten noorden van dat monument loopt, op een kleine plaats genaamd Intinan. Ecuador heeft dus twee evenaren, een historische en een nauwkeurige, en op de een of andere manier voelt dat goed voor een land met zoveel lagen.

De evenaar doet ook iets praktisch. Dag en nacht blijven elk ongeveer twaalf uur, het hele jaar door. Zonsopgang valt rond 6 uur 's ochtends en zonsondergang rond 6 uur 's avonds in elk seizoen. Thuis in Montana strekken junienachten zich tot bijna 22 uur uit en december slikt de zon om 16:30 in. In Ecuador gebeurt dit niet. Seizoenen bestaan, maar ze zijn horizontaal in plaats van verticaal - je verandert het klimaat door hoogte te veranderen, niet door maanden voorbij te laten gaan.

Ecuador stopt vier verschillende ecosystemen in een land kleiner dan Nevada. De Pacifische kust in het westen, de Anden in het midden, het Amazoneregenwoud in het oosten en de Galapagoseilanden ongeveer 970 kilometer uit de kust. Ecuadorianen noemen deze regio's Costa, Sierra, Oriente en Insulair. Je kunt ontbijten op een vochtig strand, lunchen in een koud bergstadje op 2700 meter en dineren waar brulapen luider zijn dan regen op het dak, alles op één dag.

Het Andessectie is waar dingen verticaal worden. Cotopaxi, een van de hoogste actieve vulkanen ter wereld op 5.897 meter, ligt binnen een nationaal park waar je in kunt rijden. Chimborazo, een uitgestorven vulkaan verder zuidwaarts, heeft een merkwaardig bewering - omdat de aarde bij de evenaar bolwelt, is de top van Chimborazo het verste punt van het aardoppervlak vanaf het middelpunt van de aarde. Hoger dan Everest in die specifieke zin. Ik moest dit twee keer controleren. Mount Everest is hoger gemeten vanaf zeeniveau, maar Chimborazo wint de geocentrische wedstrijd met ongeveer 2,3 kilometer.

In 1835 bracht een 26-jarige Charles Darwin vijf weken op de Galapagoseilanden door en merkte op dat vinken en schildpadden subtiel verschillend leken van het ene eiland naar het ander. Die waarneming zaaide de theorie van evolutie door natuurlijke selectie, die hij 24 jaar later in "Over de Oorsprong der Soorten" publiceerde. De eilanden behoren tot Ecuador en liggen op de evenaar in de oostelijke Stille Oceaan, gevormd door vulkanische activiteit over miljoenen jaren.

Wat wild is aan de Galapagos is hoe dieren zich gedragen. Zeeleeuwen liggen te zonnebaden op parkbanken in de stad Puerto Ayora. Mariene leguanen, de enige hagedissen op aarde die zwemmen en in de oceaan voeden, niezen zout uit hun neusgaten na een duik. Reuzen schildpadden leven meer dan 150 jaar en wegen zoveel als een kleine auto. Geen van deze dieren hebben zich ontwikkeld met mensen als bedreiging, dus ze rennen niet weg. Je kunt tien voet verwijderd zitten van een blauwvoetige gent die zijn paaringsdan doet en de vogel geeft eerlijk gezegd niet om dat je daar bent. UNESCO noemde de Galapagos in 1978 de allereerste Werelderfgoedlocatie, voordat ergens anders ter wereld die aanwijzing kreeg.

Quito was de eerste stad ooit als UNESCO Werelderfgoedlocatie genoemd, ook in 1978, deelend die openingslijst met Krakows oude stad. Het historische centrum is het grootste en best bewaarde in Amerika, gebouwd bovenop een Incaruïne dat werd verbrand om te voorkomen dat het in Spaanse handen viel in 1534. De Spanjaarden bouwden hun koloniale stad vervolgens direct op de as, stratificerend één beschaving op een ander, met kasseien en vergulde kerken en pleinen die vijf eeuwen niet zijn verplaatst.

La Compania de Jesus, een jezuïetenkerk in de oude stad, bevat ongeveer zeven ton bladgoud binnenin. Muren, plafonds, altaren, alles verguld. Het kostte 160 jaar om te voltooien. Quito ligt op 2850 meter, waardoor het de tweede hoogste officiële hoofdstad ter wereld is na La Paz, Bolivia. Eerstmalige bezoekers voelen meestal de hoogte op dag één, bergop een klein heuvelgetje en zich afvragend waarom hun longen hen verraden. Lokale inwoners drinken cocablaadthee, mate de coca genaamd, wat helpt met soroche - het lokale woord voor hoogtesiekte.

In 2000, na een banken-inzinking en galoperende inflatie, deed Ecuador iets ongebruikelijks - het gaf zijn nationale munt, de sucre, op en nam de Amerikaanse dollar aan als wettig betaalmiddel. Oude sucremunen circuleren nog steeds als verzamelobjecten, maar elke prijskaartje en buskaartje is nu in dollars en centen. Wat, als je erover nadenkt, maakt Ecuador een van de weinige landen waar Amerikanen kunnen reizen zonder één cent in te wisselen.

Ecuador heeft ook territoriale wateren die 200 zeemijlen van zijn kust en van de Galapagos uitstrekken, die samen een deel van de Stille Oceaan bedekken dat groter is dan Ecuadors landgebied. Die wateren herbergen bultruggen die elk jaar tussen juni en september van Antarctica naar het noorden migreren, hamerhaien die in de honderden zwemmen en de grootste vis in de oceaan, de walvishaai. Toerisme brochures noemen Ecuador "vier werelden in een". Dat is marketing, maar het klopt ook.

Ecuador staat vooral bekend om de Galapagoseilanden, waar Charles Darwin zijn evolutietheorie ontwikkelde, en voor het feit dat het het enige land is genoemd naar de evenaar. Het bevat ook een stuk Amazone, de hoogelegen hoofdstad Quito en Andesvulkanen waaronder Cotopaxi en Chimborazo.

Spaans is de officiële taal en het meest gesproken. Ecuadors grondwet erkent ook Kichwa en Shuar als officiële talen van interculturele verhoudingen, en ongeveer 14 inheemse talen worden in verschillende regio's gebruikt, vooral in het Amazonebecin en de hooglanden.

De meeste toeristgebieden in Ecuador, inclusief Quito's oude stad, de Galapagos, Cuenca en Banos, worden als veilig beschouwd voor bezoekers die normale voorzorgsmaatregelen nemen. Kleine diefstallen gebeuren op drukke plaatsen, en bepaalde grensgebieden met Colombia worden afgeraden. Reizigers moeten actuele overheidsadviezen controleren voordat ze boeken.

Ecuador nam de Amerikaanse dollar aan in 2000 na een ernstige bankcrisis die het ineenstorten van zijn munt, de sucre, veroorzaakte. Dollarisering stabiliseerde prijzen en herstelde vertrouwen in het financiële systeem. Het land heeft de dollar sindsdien behouden, wat reizen en handel voor Amerikaanse bezoekers en investeerders vereenvoudigt.

Chimborazo is de hoogste berg in Ecuador op 6267 meter. Vanwege de equatoriale bobbeling van de Aarde is de top ervan het verste punt van het aardoppervlak van het middelpunt van de Aarde, voorbij Mount Everest door die specifieke maatstaf. Cotopaxi, op 5897 meter, is de hoogste actieve vulkaan van het land.

1. CIA World Factbook: Ecuador
2. World Bank: Ecuador Country Data
3. Constitution of Ecuador, Article 2
4. International Monetary Fund: Ecuador and Dollarization
5. UNESCO World Heritage: Galapagos Islands