Egypte: Waar de Nijl een beschaving bouwde die weigerde te sterven

• **Hoofdstad:** Caïro, de grootste stad van de Arabische wereld met ongeveer 22 miljoen mensen in het grootstedelijk gebied [1]
• **Bevolking:** Ongeveer 109 miljoen, waardoor Egypte het derde meest bevolkte land in Afrika is [2]
• **Oppervlakte:** 1.001.450 vierkante kilometer, maar ongeveer 95% van de Egyptenaren leeft op 4% van het land langs de Nijl [3]
• **Officiële taal:** Arabisch, waarbij het Egyptisch-Arabisch het meest begrepen dialect in de Arabische wereld is dankzij de filmindustrie van Caïro
• **Munteenheid:** Egyptisch pond (EGP)
• **Onderscheidende eigenschap:** Egypte heeft een van de langste ononderbroken nationale identiteiten op aarde - de naam "Misr" is meer dan 4.000 jaar in gebruik [4]

Hier is iets dat je hoofd verdraait als je het de eerste keer leest: de piramides van Giza zijn ouder voor Cleopatra dan Cleopatra voor ons. Ze leefde dichter bij de maanlanding dan bij de bouw van de Grote Piramide. Ik moest het twee keer controleren. Het Egypte dat we ons als één oud ding voorstellen, is eigenlijk een stapel oude dingen, elk kijkend terug naar degenen ervoor op dezelfde manier waarop we naar zwart-witfoto's van onze grootouders kijken.

Dat is waar ik hier over wil spreken. Niet de brochureversie van Egypte, maar het land zoals het werkelijk bestaat - een plek waar een 5.000 jaar oud verhaal nog steeds wordt geschreven, waar de langste rivier ter wereld nog steeds dezelfde klus doet als voor de uitvinding van schrift, en waar moderne mensen zich bezighouden met zeer moderne problemen terwijl ze naast monumenten wonen die ouder zijn dan de meeste talen.

Je mag nu stoppen met lezen als je slechts één ding uit dit artikel meeneemt: Egypte is de Nijl. Niet "Egypte heeft een rivier". Egypte IS de rivier, plus een dun groen lint aan beide kanten, en dan 96% leegte.

Kijk naar een satellietfoto. Je ziet wat lijkt op een lange, dunne boom die van het zuiden groeit, met takken die waaierend naar de Middellandse Zee spreiden. Deze boom is de Nijl en de delta. Buiten deze vorm is Egypte de Sahara. Zand, rots en niet veel anders.

Ongeveer 95% van de bevolking leeft op 4% van het land [3]. Denk daar eens over na. Het hele land zit ingepakt in een strook, en de rest is lege woestijn. In Montana, mijn geboorteplaats, waren 800 mensen verspreid over 50 vierkante mijlen. De Nijldelta in Egypte heeft het tegenovergestelde probleem - meer dan 100 miljoen mensen in een ruimte ter grootte van Nederland.

De rivier stroomt 6.650 kilometer, wat hem volgens de meeste metingen de langste ter wereld maakt, hoewel de Amazone haar verdedigers heeft [5]. De oude Egyptenaren ontdekten iets wat de rest van de wereld duizenden jaren niet zou begrijpen: een rivier die op een voorspelbaar schema overstroomt, is een drukpers voor beschaving. De Nijl overstroomde elke zomer en smeet zwarte slib over de overstromingsvlakte. Die slib teelde tarwe. Die tarwe voedde steden. Die steden bouwden piramides.

De Aswanhogedam, afgerond in 1970, eindigde de jaarlijkse overstromingen. De slib verzamelt zich nu achter de dam in plaats van velden te bemesten, wat als verlies klinkt en in sommige opzichten ook is, maar de dam geeft Egypte ook gloeilustig irrigatie, waterkracht en bescherming tegen droogtes en overstromingen die vroeger regelmatig mensen doodden.

De Grote Piramide van Giza was 3.800 jaar lang de hoogste door mensen gebouwde structuur op aarde [6]. Lees dat nog eens. Van ongeveer 2560 v.Chr. tot de spits van de Lincoln Cathedral in Engeland in 1311 werd voltooid, bereikt niets door mensen gebouwd groter hoogte. Romeinse wegen, de Chinese Muur, kathedralen van middeleeuws Europa - geen van hen overtroffen het voor bijna vier millennia.

Het is gemaakt van ongeveer 2,3 miljoen kalksteenblokken. Elk blok weegt ergens tussen 2,5 en 15 ton. De bouw duurde ongeveer 20 jaar en een arbeidskracht die, in tegenstelling tot wat je zou kunnen horen, niet uit slaven bestond. Arbeiders waren betaalde werkers, gevoederd met bier, brood en vlees, en velen van hen zijn begraven in graven in de buurt met inschriften die hun werkploegen noemen [7]. We kennen een ploeg die zichzelf "Vrienden van Khufu" noemde, wat eerlijk gezegd klinkt als een bandnaam.

De piramides werden ook niet in een vacuüm gebouwd. Egypte had ongeveer dertig dynastieën van farao's gedurende ongeveer 3.000 jaar voor Cleopatra. Cleopatra zelf was niet eens etnisch Egyptisch. Ze was Grieks, uit de Ptolemaeus-dynastie die na Alexander de Grote het bewind overnam. Ze was de eerste heerseres van haar familie in 300 jaar die daadwerkelijk Egyptisch sprak. Het Egypte dat zij regeerde was al zo oud dat haar tijdgenoten eraan dachten zoals wij aan Romeinen.

Wat, als je erover nadenkt, het vreemdste deel van de Egyptische geschiedenis is. Het is niet alleen oud. Het is oud op oud op oud.

Het Egypte van vandaag is een jong land in een oud land. De mediane leeftijd is ongeveer 24 jaar. Caïro is luidruchtig, snel, verticaal en wordt elke dag voller. Het Egypte dat je in het nieuws ziet, behandelt dezelfde dingen als elk groot land - waterschaarste, druk op huisvesting, een economie die haar voeten probeert te vinden, een jong bevolking dat werk zoekt.

Egyptisch-Arabisch is het meest begrepen dialect in de Arabische wereld, en dat is bijna helemaal dankzij Caïro's film- en televisie-industrie. Gedurende het grootste deel van de 20e eeuw, als je ergens tussen Marokko en Irak opgroeide terwijl je films keek, keek je naar Egyptische films. Het accent en slang van Caïro werden de lingua franca van de Arabische popcultuur. Het land is het Hollywood van de Arabische wereld genoemd, en dat is niet iets kleins - het is soft power waar de meeste landen voor zouden doden.

Het eten is zijn eigen reden om te bezoeken. Ful medames, een langzaam gekookt bonengerecht, is ontbijt voor tienduizenden miljoen mensen elke ochtend. Koshari, het onofficiële nationale gerecht, is rijst, linzen, kikkererwten, pasta, gebakken uien en tomatensaus allemaal gemengd. Het is het soort maaltijd dat klinkt alsof het niet zou werken en absoluut werkt. Het is ook, niet toevallig, ongelooflijk goedkoop om te maken en voet je uren.

De Sfinx heeft geen neus. Je wist dat waarschijnlijk al. Wat je misschien niet weet, is dat we eigenlijk niet weten wie het brak. Het populaire verhaal beschuldigt Napoleons soldaten van het ervan gebruikmaken als doel, maar tekeningen van 1737 - tientallen jaren voor Napoleon - tonen al de ontbrekende neus. De waarschijnlijkste schuldige is een 14de-eeuwse sofi-geestelijke die boos was op mensen die offerandes bij het standbeeld achterlaten en het gezicht liet vandalisme. Het verhaal maakt geen goede actiefilm, maar het is waarschijnlijk waar.

De Sahara, de westelijke achtergrond van Egypte, is niet alleen zand. Ongeveer 30% ervan zijn de golvende zandduinen die je in films ziet. De rest zijn rotsachtige plateaus, grintakken, droge bergen en zo nu en dan een oase. Sommige van de mooiste landschappen in Egypte zijn binnenlands - de Witte Woestijn ten noorden van de Oase Farafra heeft krijtkalkformaties, door wind gesneden in vormen die op een ander planeet lijken.

En de Rode Zeekust, aan de oostkant van het land, heeft enkele van de beste duikplekken ter wereld. De koraalriffen op plaatsen als Sharm El Sheikh en Dahab zijn gezonder dan de meeste riffen in de Caraïben, deels omdat de hoge zoutgehalte van de Rode Zee het onherbergzaam maakt voor bepaalde koraalaandoeningen. Het blijkt dat de oude Egyptenaren een bloeiende handelroute langs de Rode Zee hadden die duizenden jaren geleden naar modern Eritrea en Somalië ging, zoutgehalte, goud en exotische dieren importeerend.

Gastvrijheid in Egypte is geen marketingslogan. Het is een structureel kenmerk van het dagelijkse leven. Voedsel één keer weigeren, je bent beleefd. Voedsel drie keer weigeren, je mag daadwerkelijk mogen weigeren. De Arabische zin "ahlan wa sahlan" - welkom - wordt constant gezegd, tot vreemden, buren, mensen die in de verkeerde winkel liepen. Thee wordt overal aangeboden. Sterk, zoet en constant.

Voetbal is de nationale obsessie, en de rivaliteit tussen Caïro's twee grootste clubs - Al Ahly en Zamalek - is één van de meest intense in de wereldvoetbal. Wedstrijden tussen hen werden achter gesloten deuren op neutrale stadions gespeeld als autoriteiten zich zorgen maakten over veiligheid. De sfeer is iets bijzonders. Ik ben niet geweest, maar een vriend die geweest is beschrijft het als een religieuze ervaring gehouden in een donderstorm.

Familie is het middelpunt van alles. Meergeneratiehuishoudens zijn normaal. Huwelijksrecepties stromen door straten en sluiten verkeer. Begrafenissen trekken hele wijken. De Egyptische socioloog Galal Amin schreef dat de identiteit van het land bij elkaar wordt gehouden door een handvol dingen die niet stoppen - de Nijl, de taal, familie-loyaliteit en een gevoel van deel uitmaken van iets ouder dan iemand levend. Hij heeft waarschijnlijk gelijk.

Egyptenaren spreken Arabisch, waarbij Egyptisch-Arabisch het dagelijks gesproken dialect is. Standaard modern Arabisch wordt gebruikt in schrijven, nieuws en formele contexten. Engels wordt veel onderwezen op scholen en is gebruikelijk in toeristische gebieden en zaken. Frans en Duits worden ook gesproken in bepaalde intellectuele en toerisme-gerelateerde kringen.

De Grote Piramide van Giza werd rond 2560 v.Chr. gebouwd onder het bewind van farao Khufu, waardoor deze ongeveer 4.500 jaar oud is. Andere piramides reiken van deze periode tot ongeveer 1700 v.Chr. De piramides gaan het Romeinse Rijk met meer dan 2.000 jaar vooraf en het schrijven van het Oude Testament met meer dan duizend.

Egypte's belangrijkste toeristische regio's, waaronder Caïro, Luxor, Aswaan en de Rode Zeekusten, worden over het algemeen veilig voor bezoekers geacht en zijn zwaar bewaakt. Reisadviezen raden doorgaans aan om de regio Noord-Sinaï en afgelegen woestijngrensgebieden te vermijden. Controleer het huidige advies van uw regering voor reizen, aangezien de omstandigheden veranderen.

De hoofdstad van Egypte is Caïro, gelegen aan de Nijl in het noorden van het land. Met ongeveer 22 miljoen mensen in de grootstedelijke regio is het de grootste stad in Afrika en de Arabische wereld. Een nieuwe administratieve hoofdstad, momenteel bekend als de Nieuwe Administratieve Hoofdstad, wordt ten oosten van Caïro gebouwd.

Egypte gebruikt de Egyptische pond, afgekort als EGP of soms weergegeven met het symbool "LE" (van het Franse livre egyptienne). Biljetten komen in coupures van 5 tot 200 ponden. Amerikaanse dollars en euro's worden veel geaccepteerd in toeristische gebieden, maar je krijgt beter geld door in lokale valuta te betalen.

1. VN-afdeling Economische en Sociale Zaken - Mondiaal Urbanisatievooruitzichten
2. Wereldbank - Egypte Bevolkingsgegevens
3. CIA World Factbook - Egypte
4. UNESCO Werelderfgoedcentrum - Memphis en zijn Necropolis
5. Encyclopedia Britannica - Nijl rivier
6. Britannica - Piramides van Giza
7. Smithsonian Magazine - Wie bouwde de piramides