Israël: Een klein land met een groot verhaal

• Hoofdstad: Jeruzalem (Tel Aviv wordt door de meeste landen met ambassades daar als hoofdstad erkend) [1]
• Bevolking: ongeveer 9,9 miljoen [2]
• Oppervlakte: 22.072 vierkante kilometer (8.522 vierkante mijlen) - kleiner dan New Jersey [1]
• Officiële taal: Hebreeuws (Arabisch heeft een speciale status) [1]
• Valuta: Nieuw Israëlisch Shekel (ILS)
• Onderscheidend kenmerk: thuis van het laagste punt op het aardoppervlak van de planeet, de kust van de Dode Zee op ongeveer 430 meter onder zeeniveau [3]

Ik groeide op in de gedachte dat kleine landen rustig waren. Toen begon ik over Israël te lezen en realiseerde me dat je het hele land in het Michiganmeer kunt stoppen en nog steeds ruimte hebt over, en toch heeft bijna elke nieuwscyclus in mijn leven het minstens eenmaal genoemd. Die verhouding van land tot aandacht is een van de vreemdste dingen over deze plek. Je kunt van de Libanese grens in het noorden naar Eilat aan de Rode Zee rijden in ongeveer zes uur, en onderweg kom je door dennenbossen, een zoetwatermeer dat de Bijbel een zee noemt, het laagste punt op aarde, een woestijn die meer dan de helft van het land beslaat, en tenslotte een koraalrif. Thuis in Montana kun je met zes uur rijden misschien een derde van de staat en één ecosysteem traverseren.

Israël bestrijkt ongeveer 22.000 vierkante kilometer. Voor een Amerikaanse lezer is dat kleiner dan New Jersey en iets groter dan Vermont. Het hele land is ongeveer 470 kilometer lang en op het smalste punt slechts 15 kilometer breed [1]. Je kunt letterlijk op een heuvel vlakbij de kust staan en zien, op een heldere dag, zowel de Middellandse Zee als de Westelijke Jordaanoever.

Wat het formaat nog kleiner doet voelen, is de dichtheid van dingen die erin zijn gepakt. Israël heeft vier verschillende klimaatzones - Mediterraan langs de kust, semi-aride in de centrale heuvels, echte woestijn in de Negev (ongeveer 55% van de landoppervlakte van het land), en een kleine alpiene zone rond de berg Hermon in het noorden, waar een skiresort is dat misschien drie maanden per jaar in bedrijf is [3]. Het blijkt dat je 's ochtends kunt skiën en 's middags in de Dode Zee kunt drijven, wat het soort zin is dat verzonden klinkt totdat je de kaart controleert.

De Dode Zee is geen zee. Het is een hyper zout meer in de Jordaan Rift Valley, en de kust ervan is het laagste punt op een landmassa op aarde - ongeveer 430 meter onder zeeniveau, en daalt ongeveer een meter per jaar omdat de Jordaan die het voedsel vervuilt sterk stroomopwaarts voor landbouw is afgeleid [3]. De zoutgehalte is ongeveer 34%, bijna tien keer zouter dan de oceaan, waarom niets erin leeft en waarom mensen op het oppervlak als kurk drijven.

Ik moest dit twee keer checken: de sinkholes rond de Dode Zee zijn nu in de duizenden. Naarmate het water zich terugtrekt, zoetwater pockets lossen zoutlagen onder de uitgedroogde kust op, en de grond stort eenvoudig in. Hele resorts en wegen zijn opgeslikt. Het is een van de meest stil catastrofale milieugeschiedenis waarover niemand buiten de regio spreekt.

Hier is iets dat je volgende pub quizronde verknalt: Hebreeuws is de enige taal in de geschiedenis van de mensheid die essentieel dood was als dagelijks gesproken taal gedurende bijna tweeduizend jaar en vervolgens opzettelijk teruggbracht werd naar dagelijks gebruik. Van ongeveer 200 n.Chr. tot het einde van de 19e eeuw overleefde Hebreeuws bijna uitsluitend als een liturgische en academische taal. Joodse gemeenschappen bidden en studeerden in het Hebreeuws maar spraken Jiddisch, Ladino, Arabisch of wat de lokale taal was [4].

Vervolgens, vanaf de jaren 1880, besloot een man genaamd Eliezer Ben-Yehuda dat zijn familie thuis alleen Hebreeuws zou spreken. Zijn zoon was de eerste moedertaalspreker van Hebreeuws in de moderne geschiedenis. Ben-Yehuda bracht decennia door met het uitvinden van woorden voor dingen die niet bestonden toen de taal voor het laatst werd gesproken - "krant", "ijs", "fiets". Vandaag spreken ongeveer negen miljoen mensen modern Hebreeuws. Geen ander taal heeft ooit dezelfde truc uitgevoerd.

Tel Aviv en Jeruzalem liggen ongeveer 70 kilometer uit elkaar, minder dan de afstand van Manhattan naar New Haven, en voelen aan als of ze op verschillende planeten zijn. Tel Aviv werd in 1909 op zandduinen ten noorden van de oude haven van Jaffa gesticht. Het is strandcultuur, startups, laat nachtcafés, Bauhaus-architectuur (de stad heeft de grootste concentratie Bauhaus-gebouwen ter wereld, ongeveer 4.000 ervan, wat het in 2003 UNESCO Werelderfgoed-status opleverde) [5].

Jeruzalem is het tegenovergestelde. Het is oud op een manier waarop weinig plaatsen oud zijn - continue menselijke bewoning gedurende minstens 5.000 jaar, heilig voor jodendom, christendom en islam, ommuurd, gelaagd en politiek betwist tot op de meter. De Oude Stad bestrijkt minder dan één vierkante kilometer en bevat de Westmuur, de Kerk van het Heilige Grafmonument en de Rotskepel. De meeste Israëliërs die ik heb gelezen zullen je zeggen dat de twee steden niet echt vergelijkbaar zijn. Het zijn twee antwoorden op de vraag wat dit land zou moeten zijn.

Israël wordt soms "Startup Nation" genoemd, en de cijfers achter de bijnaam zijn echt. Het land heeft meer startups per capita dan overal behalve Silicon Valley zelf, en leidt de wereld in ventuurkapitaalinvesteringen per capita [6]. Bedrijven zoals Waze, Wix, Mobileye en Check Point kwamen allemaal uit Israël. Een groot deel daarvan is het gevolg van militaire dienst - de technologische eenheden van de Israëlische Defensietroepen, met name Eenheid 8200, functioneren als een soort onbedoeld tech bootcamp, en hun alumni stichten bedrijven op een verbazingwekkend tarief na ontslag.

De keerzijde: ongeveer 9% van de Israëliërs werkt in technologie, maar deze 9% vertegenwoordigt ongeveer 18% van het bbp en meer dan de helft van alle uitvoer [6]. Wat, als je erover nadenkt, een wild onevenwichtige economie is. Dit betekent ook dat de onroerend goed prijzen in Tel Aviv enkele van de hoogste ter wereld zijn in verhouding tot lokale lonen, en veel jongere Israëliërs van wie ik in interviews heb gelezen, verlaten het land stilletjes voor goedkopere plaatsen om te wonen.

Israëlisch voedsel is in wezen een synthese van Joodse diaspora-keukens - vooral Midden-Oosten en Noord-Afrika, met sterke Oost-Europese echos - gelaagd op de lokale Levantijnse tafel. Hummus, falafel, shakshuka, sabich en bourekas zijn dagelijkse basisproducten. Tel Aviv is meer dan eenmaal uitgeroepen tot veganistische hoofdstad van de wereld omdat ongeveer 5% van de Israëliërs zich als veganist identificeert, het hoogste aandeel van welk land dan ook [7].

Koffiecultuur wordt serieus genomen. Cafe afuch (letterlijk "koffie ondersteboven", in feite een cappuccino) is de standaardorder, en de meeste cafés serveren helemaal geen gefilterde koffie. De voedselmarkt in het Carmel-gebied van Tel Aviv en de Mahane Yehuda-markt in Jeruzalem zijn zes dagen per week open en zijn zo dicht als je kunt komen bij het doorlopen van de hele voorraadkamer van een land in één middag.

De Israëlische regering benoemt Jeruzalem als zijn hoofdstad, en de Knesset (parlement), het Hooggerechtshof en de meeste ministeries bevinden zich daar. De meeste landen plaatsen hun ambassades in Tel Aviv vanwege de onopgeloste status van Oost-Jeruzalem onder internationaal recht. De Verenigde Staten verplaatsten hun ambassade in 2018 naar Jeruzalem.

Israël is ongeveer 22.000 vierkante kilometer (8.500 vierkante mijlen), wat het kleiner maakt dan New Jersey en iets groter dan Vermont. Het hele land past in Lake Michigan met ruimte over, en je kunt de volledige lengte ervan in ongeveer zes uur rijden.

Hebreeuws is de officiële taal en de dagelijkse taal van de meeste Israëliërs. Arabisch heeft een speciale status en wordt wijd gesproken door Israëls Arabische burgers. Engels wordt vanaf de basisschool onderwezen en is de de facto tweede taal voor zaken, technologie en toerisme.

De Dode Zee heeft geen uitlaat, dus water stroomt vanuit de Jordaan en verdampt in de woestijnhitte, waardoor mineralen achterblijven. Over duizenden jaren heeft dit een zoutgehalte van ongeveer 34% opgeleverd, bijna tien keer zo zout als de oceaan. Het meer daalt ook op niveau met ongeveer een meter per jaar.

Ja, de bijnaam komt uit een boek uit 2009 van Dan Senor en Saul Singer. Israël heeft de hoogste startupdichtheid per capita buiten Silicon Valley en leidt de wereld in ventuurkapitaalinvesteringen per capita. Technologie vertegenwoordigt nu meer dan de helft van de uitvoer van het land.

1. Israel - The World Factbook (CIA)
2. Israel Central Bureau of Statistics - Population
3. Dead Sea - Encyclopaedia Britannica
4. The Revival of Hebrew - Academy of the Hebrew Language
5. White City of Tel-Aviv - UNESCO World Heritage Centre
6. Israel Innovation Authority - Annual Report
7. The Times of Israel - Israel and the Vegan Movement