- Hoofdstad: Valletta [1]
- Bevolking: ongeveer 553.000 [2]
- Oppervlakte: 316 vierkante kilometer (122 vierkante mijlen) [1]
- Officiële talen: Maltees, Engels [1]
- Valuta: Euro (EUR)
- Thuis voor enkele van de oudste vrijstaande stenen structuren op aarde [3]
Hier is iets dat je volgende aardrijkskundequiz verpest: Malta heeft tempels ouder dan Stonehenge en ouder dan de Egyptische piramides. Ik moest dit twee keer opzoeken. Een land dat je in minder dan een uur kunt doorkruisen, bevat op de een of andere manier gebouwen die al duizenden jaren overeind staan, sinds mensen in het grootste deel van Europa nog landbouw aan het ontdekken waren. Dat is het ding met Malta. Het ziet er klein uit op een kaart, bijna te klein om je druk om te maken, en dan begin je aan de draadjes te trekken en realiseer je je dat dit kleine rotsachtige hoopje in het midden van de Middellandse Zee zevenenduizend jaar lang een van de drukste kruispunten van de menselijke geschiedenis is geweest.
De oudste gebouwen op aarde
Rond 3600 voor Christus begon iemand op Malta massieve kalksteenblokken in de vorm van een tempel op te stapelen. Ze gingen er duizend jaar mee door. Het resultaat is een netwerk van megalithische structuren verspreid over de eilanden - Ġgantija, Ħaġar Qim, Mnajdra, Tarxien - die ongeveer duizend jaar ouder zijn dan de Grote Piramide van Giza [3]. UNESCO heeft ze allemaal op de Werelderfgoedlijst gezet.
Niemand weet zeker wie ze gebouwd heeft. De beschaving die ze oprichtte verdween rond 2500 voor Christus, zonder geschreven taal na te laten en alleen fragmentarische resten. Wat overblijft zijn de tempels zelf, sommige met stenen die meer dan twintig ton wegen, gebouwd zonder metalen gereedschap, zonder wielen, zonder iets wat je nodig hebt om dat soort gewicht te verplaatsen. Thuis in Montana was het oudste wat ik ooit zag toen ik opgroeide een honderd jaar oude schuur. Staand in Ġgantija op Gozo, kijkend naar muren die al oud waren toen Rome een moeras was, dat doet iets met je gevoel van tijd.
Twee officiële talen, beide vreemd
Malta heeft twee officiële talen, en de eerste is echt ongewoon. Maltees is de enige Semitische taal geschreven in het Latijnse alfabet, en de enige Semitische taal die een officiële EU-taal is [1]. Het stamt af van het Arabisch - in het bijzonder het Arabisch dat in de Middeleeuwen op Sicilië werd gesproken - maar met zware leenfwoorden uit het Italiaans, Siciliaans, Frans en Engels erop gestapeld.
Het resultaat klinkt als niets anders in Europa. Een Maltees sprekende kan soms een gesprek volgen in Tunesisch Arabisch, zich dan omdraaien en moeiteloos in het Engels glijden. Engels is de tweede officiële taal, een overblijfsel van 164 jaar als Britse kolonie, en bijna iedereen op het eiland spreekt beide vloeiend [1]. Verkeersborden, regeringsdocumenten, rechtszaken - allemaal in beide talen. Als je daar bent opgegroeid, is code-switching midden in een zin gewoon hoe de conversatie werkt.
Een hoofdstad gebouwd door ridders
Valletta is een van de weinige hoofdsteden ter wereld die helemaal opnieuw als fort is gepland [4]. Nadat de Ridders van Sint Jan in 1565 een Ottomaanse belegering afweerden, besloten ze een gloednieuw stadje te bouwen op een schiereiland dat in de Grand Harbour uitsteekt. De Paus stuurde zijn eigen militaire ingenieur om het te ontwerpen. De bouw begon in 1566, het raster werd uitgezet met wiskundige precisie, en de hele plaats werd genoemd naar de ridder die de verdediging leidde, Jean Parisot de la Valette.
Loop er vandaag doorheen en de botten zijn nog steeds daar. UNESCO noemt het een van de meest geconcentreerde historische gebieden ter wereld, met 320 monumenten gepakt in 0,55 vierkante kilometer [4]. De Co-Kathedraal van Sint Jan, van buiten eenvoudig, opent zich in een van de meest versierde barokke interieurs overal - inclusief twee originele schilderijen van Caravaggio die de kunstenaar maakte terwijl hij op het eiland in het geheim zat.
De ridders, het beleg en een vreemd land
Het verhaal van hoe de Ridders van Sint Jan uiteindelijk Malta gingen regeren, is het soort historisch toeval dat niet had mogen gebeuren. Nadat ze door de Ottomanen in 1522 uit Rhodos waren verdreven, zwierven de ridders door Europa op zoek naar een thuis. In 1530 gaf keizer Karel V hen Malta in ruil voor een jaarlijkse huur van één Maltese valk, geleverd aan zijn onderkoning op Sicilië [1]. Dit is waar de roman van Dashiell Hammett zijn titel vandaan haalt.
De ridders regeerden Malta 268 jaar als een soevereine religieus-militaire staat. Ze vochten tegen de Ottomanen, bouwden de versterkingen, beheerden ziekenhuizen die als het meest geavanceerd in Europa werden beschouwd, en maakten de eilanden per ongeluk tot een van de rijkste plekken in de Middellandse Zee. Napoleon beëindigde de hele regeling in 1798 toen hij onderweg naar Egypte stopte en de plaats eenvoudig innam. De Britten namen het twee jaar later van Napoleon over, en Malta werd pas in 1964 volledig onafhankelijk.
Een land in het midden van alles
Kijk naar Malta op een kaart en de aardrijkskunde verklaart de geschiedenis. De eilanden liggen bijna precies tussen Sicilië en Noord-Afrika, op elke handelsroute die ooit in de Middellandse Zee van belang was. Feniciërs arriveerden rond 800 voor Christus. Vervolgens Carthagers, Romeinen, Byzantijnen, Arabieren, Normandiërs, Spanjaarden, Fransen, Britten. Iedereen trok door, iedereen liet iets achter. De Maltese vlag draagt het Georgskruis, toegekend aan de hele bevolking door Koning George VI in 1942 voor het overleven van een van de meest brutale bombardementscampagnes van de Tweede Wereldoorlog [5]. Malta was de meest bombardeerde plek op aarde tijdens de oorlog en leed meer tonnage bommen per vierkante mijl dan Londen.
En niemand praat hier over, maar Malta is ook een van de meest dicht bevolkte landen ter wereld. Meer dan 1.700 mensen per vierkante kilometer, gepakt op eilanden met beperkt zoetwater en praktisch geen rivieren. Ze ontzilten nu het grootste deel van hun drinkwater. Ondanks dat functioneert het land op volle snelheid - het is een EU-lid, gebruikt de euro, heeft een van de snelst groeiende economieën in Europa, en is op de een of andere manier een knooppunt voor online gamingbedrijven geworden.
Veelgestelde vragen
Welke taal spreekt men op Malta?
Malta heeft twee officiële talen: Maltees en Engels [1]. Maltees is de enige Semitische taal geschreven in Latijnse karakters en is nauw verwant aan het middeleeuwse Siciliaans Arabisch. Engels wordt veel gesproken dankzij 164 jaar Brits bestuur vóór de onafhankelijkheid in 1964.
Hoe groot is Malta?
Malta beslaat ongeveer 316 vierkante kilometer, wat het een van de kleinste landen in de Europese Unie maakt [1]. De eilandengroep bestaat uit drie hoofdeiland bewoonde eilanden - Malta, Gozo en Comino - met een totale bevolking van ongeveer 553.000 mensen.
Waarom is Malta zo beroemd?
Malta is beroemd om zijn prehistorische megalithische tempels, de versterkte hoofdstad Valletta, zijn rol in het Grote Beleg van 1565 onder de Ridders van Sint Jan en zijn strategische positie in de Middellandse Zee [3] [4]. Het heeft drie UNESCO-werelderfgoedlocaties.
Is Malta deel van Italië?
Nee, Malta is een onafhankelijk land en volledig lid van de Europese Unie [1]. Het ligt ongeveer 80 kilometer ten zuiden van Sicilië, maar werd pas in 1964 volledig onafhankelijk van Groot-Brittannië en in 1974 een republiek. Maltees, niet Italiaans, is de nationale taal.
Welke munt gebruikt Malta?
Malta gebruikt de Euro [1]. Het trad in 2004 toe tot de EU en voerde in 2008 de euro in, ter vervanging van de Maltese lira. Engels wordt in winkels en bedrijven algemeen geaccepteerd, en kaartbetalingen zijn op de eilanden gangbaar.