Republiek Korea: Een Schiereiland Dat Zichzelf Opnieuw Uitvond

• Hoofdstad: Seoul, met ongeveer 9,4 miljoen mensen in de stad zelf en ongeveer 26 miljoen in het grotere stedelijk gebied, bijna de helft van de totale bevolking van het land [1]
• Totale bevolking: ongeveer 51,7 miljoen, met een vruchtbaarheidsgraad van 0,72 (de laagste ter wereld) [2]
• Oppervlakte: 100.363 vierkante kilometer, grotendeels bergachtig, met ongeveer 70 procent van het land dat als onbewoonbaar wordt beschouwd voor dichte nederzettingen [3]
• Officiële taal: Koreaans, geschreven in Hangul, een fonetisch alfabet dat in 1443 door koning Sejong de Grote werd uitgevonden
• Munt: Zuid-Koreaanse won (KRW)
• Alfabetiseringsgraad: boven de 99 procent, een van de hoogste cijfers die overal ter wereld zijn geregistreerd [4]

De meeste mensen hadden Zuid-Korea vijftig jaar geleden niet op een kaart kunnen plaatsen. Dat is geen overdrijving. In 1960 was het bbp per hoofd van de bevolking van het land ongeveer 158 dollar, lager dan dat van Ghana, en Seoul werd nog steeds herbouwd na een oorlog die het twee keer had verwoest. Toen gebeurde er iets waar economen nog steeds papers over schrijven. Toen mijn generatie op de universiteit zat, zaten Koreaanse telefoons in iedereen's zakken, stonden Koreaanse auto's in opritten in Montana, en een liedje genaamd Gangnam Style was de eerste YouTube-video die een miljard weergaven haalde. Het land haalde niet alleen in. Het begon het tempo in te zetten.

Het ding over Korea is dit: de transformatie gaat zo snel dat het verhaal voortdurend tot een slogan wordt gereduceerd. Het Mirakel aan de Han. K-pop. Samsung. Maar de werkelijke structuur van hoe een schiereiland van een van de armste plaatsen op de planeet naar een van de meest verbonden plaatsen in levend geheugen gaat, is wilder dan wat elk slogan het krediet geeft.

De meeste schriftsystemen ontwikkelden zich over eeuwen. Hangul werd uitgevonden. Koning Sejong de Grote bestelde het in 1443 en publiceerde het in 1446 met als doel gewone mensen, die zich de jaren niet konden veroorloven die nodig zijn om Chinese karakters te leren, een manier te geven om echt te lezen en te schrijven. De inleiding van het officiële document zei min of meer dat iedereen het in een ochtend kon leren. De meeste moderne taalkundigen zijn het hier mee eens.

Het alfabet heeft 14 medeklinkers en 10 klinkers, en de vormen van medeklinkers waren gemodelleerd naar de positie van de tong en de mond wanneer je elk geluid voortbrengt. Het is het enige grote schriftsysteem waarvan de oorsprong volledig is gedocumenteerd en waarvan het ontwerp opzettelijk fonetisch is vanaf het begin [5]. De alfabetiseringsgraad van 99 procent die Korea jaar na jaar publiceert, is geen toeval. Het is deels omdat het script zelf is ontworpen voor snel leren.

Korea ziet er op een kaart klein uit, maar de aardrijkskunde is ingewikkelder dan de omtrek suggereert. Ongeveer 70 procent van het schiereiland is bergachtig, daarom concentreert de bevolking zich in de riviervalleien en de westelijke kustvlakte. Het Taebaek-gebergte loopt langs het oosten als een ruggengraat, en het binnenland van het land is genoeg golvend dat zelfs korte ritten vaak een tunnel inhouden. Seoul zelf is omringd door bergen waar inwoners in het weekend wandelen, en de stadslimieten omvatten beboste toppen die hoger zijn dan iets in mijn thuis county in Montana.

Het schiereiland heeft meer dan 3.000 eilanden, de meeste voor de zuidwestkust, en Jeju in het zuiden is een eigen vulkanische afwijking. Jeju werd gevormd door erupties die ongeveer twee miljoen jaar geleden begonnen, heeft een door UNESCO geregistreerd lavatunnelsysteem, en ligt op dezelfde breedtegraad als North Carolina, wat het een subtropisch klimaat geeft dat de rest van het land niet krijgt [6]. Plaatselijke bewoners noemen het de Hawaii van Korea, wat beide plaatsen onderwaardeert, maar je begrijpt het idee.

Het Seoulse metropoolgebied herbergt ongeveer de helft van alle Zuid-Koreanen, wat een van de hoogste stedelijke concentraties van elk groot land is. Laat in de nacht door de stad wandelen voelt anders aan dan ik gewend ben. Restaurants openen om middernacht. Cafés zijn tot 4 uur 's ochtends open. De metro heeft alleen maar zijn eigen beleefdfe sluiting omdat de treinen moeten worden schoongemaakt en onderhouden.

Seoul werkt ook op internet dat niet echt ergens anders mee vergeleken kan worden. Gemiddelde breedbandsnelheden behoren tot de snelste ter wereld, en de mobiele netwerken van het land waren de eerste bij het implementeren van bijna elke standaard van 3G af. Je kunt 4K-video streamen in een metrokar die door een tunnel gaat. Gratis openbare Wi-Fi werkt op de bus. Terugkeren van een reis naar Korea voelt altijd als een lichte afname van de connectiviteit, ongeacht waar huis is.

De grens met Noord-Korea ligt ongeveer 35 kilometer van het centrum van Seoul. De Gedemilitariseerde Zone is 250 kilometer lang en 4 kilometer breed, en ondanks de naam is het een van de meest zwaar bewapende grenzen van de planeet. Het is ook, per ongeluk, een van de best bewaarde natuurreservaten in Oost-Azië geworden. Met mensen meer dan 70 jaar lang buiten gehouden, is de strook gevuld met oud bos en is het een toevluchtsoord voor bedreigde diersoorten, waaronder roodgekroonde kranen en Aziatische zwarte beren [7].

Toeristen kunnen delen van de DMZ bezoeken op dagtochten vanuit Seoul. De sfeer is moeilijk te beschrijven. Je kijkt naar betonnen tankobstakels en waarnemingsposten, en een gids wijst naar propagandadorpen aan de andere kant van de grens, en ergens in de bomen jaagt een panterlynx. Het is het vreemdste stukje aardrijkskunde dat ik ooit heb gelezen, en ik heb veel vreemde aardrijkskunde gelezen.

Als je in de afgelopen 20 jaar in Amerika bent opgegroeid, is Korean BBQ waarschijnlijk je referentiepunt. Het verdient de liefde, maar het is maar een klein deel van wat er werkelijk op een Koreaanse tafel gebeurt. Het hart van de keuken is banchan, de kleine bijgerechten die bij elke maaltijd horen: kimchi, natuurlijk, maar ook ingemaakte radijs, gekruide spinazie, gemarineerde sojaspruitjes, ansjovis, in aardewerkgestoomde eieren. Een bescheiden restaurant zou 8 of 10 banchan kunnen serveren bij een basisbestelling. Een formele Koreaanse maaltijd kan er 30 hebben.

Alleen kimchi heeft honderden regionale variëteiten. Het land eet ongeveer 1,5 miljoen ton per jaar [8], en in november doen families en buurten nog steeds kimjang, het gemeenschappelijk maken van kimchi voor de winter, wat UNESCO in 2013 aan zijn Lijst van Immaterieel Erfgoed heeft toegevoegd. Er is een kimchi-tentoonstelling in het National Folk Museum. Er is een industrieel wetenschappelijk instituut genaamd World Institute of Kimchi. Het blijkt dat gefermenteerde kool een heel onderzoeksgebied kan zijn.

En dan is er de soepencultuur. Koreanen eten in de zomer warme stoofpot omdat de theorie is dat zweet je afkoelt. Jjigae, guk, tang. Hele categorieën vloeibaar voedsel. Het land heeft waarschijnlijk meer met een lepel gegeten gerechten per hoofd van de bevolking dan ergens waar ik heb gekookt.

Hallyu, de Koreaanse golf, is het exportverhaal dat iedereen nu kent. K-pop, K-drama, K-cinema. Maar de opbouw was langer dan de doorbraak suggereert. Korea begon in de late jaren 90, na de Aziatische financiële crisis, gedeeltelijk als industriële strategie, serieus in culturele productie te investeren. Regeringsgeld zaaide studios. Belastingvoordelen trokken producenten aan. Tegen de tijd dat BTS in 2018 de Billboard 200 raakte en Parasite in 2020 Best Picture won, was de infrastructuur twee decennia in opbouw.

De nummers zijn luid. De Koreaanse golf genereert tientallen miljarden dollars aan exports per jaar, en toerismeorganisaties in Seoul volgen bezoekers die speciaal vanwege een drama of muziekvideo kwamen. Er is een hele subeconomie van fans die voor concerten invliegen, en een parallelle van plaatselijke mensen die fotokaarten en merchandise verkopen. Squid Game werd de meest bekeken Netflix-serie ooit binnen een maand na release. Het land schrijft nu het spelboek.

Het moeilijkere verhaal is degene waarover niet zoveel wordt gesproken. Zuid-Korea heeft de laagste geboortecijfer ter wereld, momenteel ongeveer 0,72 kinderen per vrouw, wat ver onder de 2,1 ligt die nodig is om een populatie stabiel te houden [2]. Tot eind jaren 60 tonen prognoses aan dat de bevolking onder de 40 miljoen zou kunnen zakken tenzij de trend omkeert, wat geen tekenen geeft.

Dit is geen abstracte demografische opmerking. Scholen in landelijke provincies sluiten. Universiteiten fusioneren. Het land automatiseert servicebanen sneller dan bijna ergens anders, deels omdat er geen jonge werknemers zullen zijn om dat te doen. Robots serveren koffie in kettingcafés. De regering heeft geprobeerd contante bonussen voor nieuwe baby's, woonsubsidies, uitgebreid ouderschapsverlof. Tot nu toe niets heeft de naald verplaatst. Wat er volgt, is de vraag waar Korea de komende 50 jaar op gaat antwoorden.

Seoul is de hoofdstad van de Republiek Korea en is dat sinds 1394, met een korte onderbreking tijdens de Koreaanse Oorlog. Het Seoulse metropoolgebied herbergt ongeveer 26 miljoen mensen, ongeveer de helft van de totale bevolking van het land, wat het een van de meest geconcentreerde hoofdstadregio's ter wereld maakt.

Koreaans is de officiële taal, gesproken door bijna de gehele bevolking. Het wordt geschreven in Hangul, een alfabet dat in 1443 door koning Sejong de Grote werd uitgevonden. Hangul heeft 14 medeklinkers en 10 klinkers en wordt algemeen beschouwd als een van de meest leerzame schriftsystemen die ooit zijn ontworpen.

Zuid-Korea is een van de veiligste landen ter wereld voor bezoekers, met zeer lage aantallen gewelddadige misdrijven. Openbaar vervoer is laat in de nacht beschikbaar, verloren spullen worden meestal teruggebracht, en de meeste reizigers vinden Seoul en andere grote steden gemakkelijk navigeerbaar. Standaard reisvoorzorgsmaatregelen zijn nog steeds van toepassing.

De munt is de Zuid-Koreaanse won (KRW), zonder decimale onderverdelingen in het dagelijks gebruik. Kaarten en mobiele betalingen worden bijna overal geaccepteerd, inclusief kleine winkels en taxi's. Buitenlandse valutawisseling is eenvoudig in grote steden, hoewel contant geld op traditionele markten nog steeds nuttig is.

Het vruchtbaarheidscijfer van Zuid-Korea, momenteel ongeveer 0,72, is het laagste ter wereld. Oorzaken zijn onder meer hoge huisvestingskosten in Seoul, intensieve onderwijsuitgaven per kind, lange werkdagen en veranderende verwachtingen over huwelijk en carrière. Door de regering geboden geldstimulansen hebben de trend tot nu toe niet omgekeerd.

1. Statistics Korea: Population Census and Estimates
2. Statistics Korea: Vital Statistics and Fertility Rate
3. Ministry of Land, Infrastructure and Transport, Republic of Korea
4. UNESCO Institute for Statistics: Republic of Korea Country Profile
5. UNESCO Memory of the World: Hunmin Chongum Manuscript
6. UNESCO World Heritage: Jeju Volcanic Island and Lava Tubes
7. World Bank: Republic of Korea Country Overview
8. UNESCO Intangible Cultural Heritage: Kimjang