- Hoofdstad: Castries [1]
- Bevolking: ongeveer 180.000 [1]
- Oppervlakte: 617 vierkante kilometer (238 vierkante mijlen) [1]
- Officiële taal: Engels (Saint Lucia Creools is wijd verbreid) [1]
- Valuta: Oost-Caribische dollar (XCD) [1]
- Heeft twee Nobelprijswinnaars voortgebracht, het hoogste aantal per capita van enig soeverein land [2]
Hier is iets dat de volgende aardrijkskundequiz verpest: een Caribisch eiland kleiner dan de stad Indianapolis heeft twee Nobelprijswinnaars voortgebracht. Twee. Uit een bevolking van 180.000 mensen. Dat is één laureaat voor elke 90.000 inwoners, wat verreweg het hoogste aantal per capita ter wereld is. Saint Lucia was geen plek waarvan ik veel wist voordat ik dit begon te schrijven. Nu kan ik niet ophouden erover na te denken.
Het land is een enkel vulkanisch eiland ongeveer halverwege de keten van de Kleine Antillen, gelegen tussen Martinique in het noorden en Saint Vincent in het zuiden. Het heeft een vorm die een beetje op een traan lijkt, strekt zich ongeveer 43 kilometer van boven naar beneden uit en herbergt bergen, regenwoud, vissersdorpen, bananenplantages en een van de meest gefotografeerde kuslijnen op aarde. De hele plek is nauwelijks groter dan de stad Chicago.
De Pitons
Als je ooit een ansichtkaart van Saint Lucia hebt gezien, dan heb je de Pitons gezien. Het zijn twee vulkaankegelkegels aan de zuidwestkust, die bijna rechtstreeks uit de Caribische zee omhoogschieten. Gros Piton is 798 meter hoog. Petit Piton is ondanks de naam slechts iets korter met 743 meter, maar ziet er dramatischer uit vanwege de steilte. Het zijn de uitgewerkte resten van een oude vulkaan, en ze zitten zo dicht bij elkaar dat ze het kleine stadje Soufriere tussen hen als boekensteun omlijsten. UNESCO plaatste het gebied in 2004 op de Werelderfgoedlijst.
Het beklimmen van Gros Piton is toegestaan en duurt de meeste mensen ongeveer vier uur heen en terug. Het beklimmen van Petit Piton wordt officieel afgeraden omdat de route echt gevaarlijk is, met secties die klimmen op blootgestelde rots met ernstige vallen vereisen. De meeste bezoekers kijken er gewoon naar vanuit een zeilboot in de baai eronder, wat eerlijk gezegd de betere manier is om ervan te genieten.
De beloopbare vulkaan
Een paar kilometer landinwaarts van Soufriere is er iets wat het toeristenbureau het "enige beloopbare vulkaan ter wereld" noemt. Het label is een beetje overdreven. Je rijdt niet echt een kratermonde in. Maar je parkeert je auto naast een dampend, naar zwavel ruikend veld met bellende modderpoelen en fumaroles in de ingestorte caldera van Mount Soufriere, en je kunt rechtstreeks naar de openingen gaan die als een ketel fluiten. De vulkaan had zijn laatste echte uitbarsting rond 1766, maar is nooit helemaal stil geworden, en de geothermische activiteit is nu onderdeel van de lokale economie tussen toerisme en een gepland geothermisch energieproject.
Verder langs de weg voeding van hetzelfde vulkaanstelsel een reeks natuurlijke zwavelbronnen en modderbaden die de lokale bevolking al eeuwen gebruikt. De modder zou goed voor de huid zijn. De geur is het niet.
Een land genoemd naar een vrouw
Saint Lucia is de enige soevereine natie ter wereld genoemd naar een echte vrouw. Het eiland werd genoemd naar Saint Lucy van Syracuse, een christelijke martelares uit de vierde eeuw uit Sicilië, door Franse zeelieden die naar verluidt op haar feestdag, 13 december, daar landden. Deze datum wordt nog steeds elk jaar als Nationale Dag gevierd. Onder historici is er enige discussie over of het naamgevinsverhaal exact nauwkeurig is, maar het land heeft het lange tijd aangenomen. De vlag, ontworpen door een lokale kunstenaar in 1967, toont een zwart-wit driehoek op een blauw veld die de Pitons uit zee omhoog moeten voorstellen.
Het eiland wisselde veertien keer van eigenaar tussen Frankrijk en Groot-Brittannië voordat het zich eindelijk in 1814 onder Brits gezag vestigde. Dit heen en weer is de reden waarom Engels de officiële taal is, maar de meeste Saint Lucianers spreken ook Kweyol, een Frans gebaseerde creool die in veel opzichten meer op Haïtiaans Creools lijkt dan op iets wat je in Groot-Brittannië of Amerika zou horen.
Twee Nobelprijzen
Terug naar die Nobelprijswinnaars. Sir Arthur Lewis won de Nobelprijs voor Economie in 1979 voor zijn werk aan economische ontwikkeling in arme landen, wat de eerste zwarte persoon werd die een Nobel in een categorie buiten de Vrede won. Derek Walcott won de Nobelprijs voor Literatuur in 1992 voor zijn poëzie, die putte uit Caribische geschiedenis, taal en landschap. Beide mannen werden geboren in Castries. Walcott en Lewis bezochten dezelfde middelbare school. Castries had op dat moment een bevolking van ongeveer 25.000. Twee jongens uit dezelfde kleine stad, op een klein eiland, in dezelfde generatie, beide eindigen in Stockholm. Ik moest dit twee keer controleren.
Walcotts epos Omeros, gepubliceerd in 1990, vertelt delen van de Ilias en de Odyssee opnieuw door de levens van Caribische vissers op Saint Lucia. Het is het soort boek dat mensen die normaal geen poëzie lezen toch eindigen met lezen, want als je eenmaal begint trekt het je eronder. Als je ooit een plek van binnenuit wilt begrijpen, dat is het boek.
Veelgestelde vragen
Wat is de hoofdstad van Saint Lucia?
De hoofdstad van Saint Lucia is Castries, gelegen aan de noordwestkust van het eiland. Het is thuis voor ongeveer 22.000 mensen in de stad zelf en ongeveer 70.000 in het bredere stedelijke gebied. Castries is ook de belangrijkste haven van het land en de geboorteplaats van beide Nobelprijswinnaars van Saint Lucia.
Welke taal spreken ze in Saint Lucia?
Engels is de officiële taal van Saint Lucia en wordt gebruikt in regering, scholen en zaken. In het dagelijks leven spreken de meeste Saint Lucianers ook Kweyol, een Frans gebaseerde creool, die de lange geschiedenis van het eiland weerspiegelt van wisselen tussen Frans en Brits koloniaal bewind.
Is Saint Lucia een veilige plaats om te bezoeken?
Saint Lucia wordt over het algemeen als veilig voor toeristen beschouwd, waarbij het merendeel van de bezoeken zonder incidenten verloopt. Net als veel van het Caribisch gebied, gebeurt er kleine criminaliteit, en bezoekers wordt geadviseerd alert te blijven in Castries 's nachts. De belangrijkste toeristegebieden in het zuiden en noordwesten zijn goed politiepatrouille.
Welke valuta gebruikt Saint Lucia?
Saint Lucia gebruikt de Oost-Caribische dollar (XCD), gedeeld met zeven andere landen in het oosten van het Caribisch gebied. Het is aan de Amerikaanse dollar gekoppeld tegen een vaste koers van ongeveer 2,70 XCD voor 1 USD, wat de prijsraming vergemakkelijkt. Amerikaanse dollars worden ook veel geaccepteerd in toeristgebieden.
Wanneer is het beste tijd om Saint Lucia te bezoeken?
Het beste moment om Saint Lucia te bezoeken is tussen december en april, tijdens het droge seizoen. De temperaturen blijven het hele jaar rond de 27 graden Celsius, maar het regenseizoen van juni tot november brengt meer regen en overlapt met het Atlantische orkaan seizoen, wat reizen kan verstoren.