Letônia: Um país báltico onde metade da terra é floresta

• **Capital:** Riga [1]
• **População:** Cerca de 1,86 milhões [2]
• **Área:** 64.589 quilômetros quadrados (24.938 milhas quadradas) [1]
• **Idioma oficial:** Letão [1]
• **Moeda:** Euro (desde 2014) [3]
• **Característica distintiva:** Aproximadamente 52% do país é coberto de floresta, uma das maiores proporções da União Europeia [4]

Aqui está algo que vai estragar o próximo teste de geografia que você fizer: a Letônia é mais floresta do que qualquer outra coisa. Mais de metade do país. Tive que procurar isso duas vezes porque continuava pensando na Letônia como um dos pequenos estados bálticos lisos e eruditos com uma bonita capital e nada mais acontecendo. Acontece que você pode dirigir por uma hora e ver quase nada além de pinheiros e bétulas e placas de trânsito ocasionais de alce. É o tipo de lugar onde as árvores superam as pessoas por uma margem considerável, e de certa forma esse fato te diz a maior parte do que você precisa saber sobre como os letões vivem.

Em 1989, dois milhões de pessoas em toda a Letônia, Estônia e Lituânia formaram uma única corrente humana ininterrupta que se estendia aproximadamente 675 quilômetros de Tallinn através de Riga até Vilnius [5]. Eles o chamaram de Caminho Báltico. Os letões faziam uma versão mais silenciosa disso há anos, reunindo-se em coros massivos e cantando músicas que os soviéticos proibiam. Tornou-se conhecida como a Revolução Cantada, e realmente funcionou. Em 1991, a Letônia era independente novamente, e os tanques soviéticos que entravam em Riga em janeiro foram recebidos por pessoas desarmadas construindo barricadas com paralelepípedos e blocos de concreto [6].

O que, se você pensar bem, é uma forma estranha e bela de recuperar um país. Nenhum disparo vindo do lado letão. Apenas canto, e ficar ali, e recusar-se a ir embora.

Riga possui a maior coleção de edifícios Art Nouveau do mundo. Não uma das maiores. A maior [7]. Aproximadamente um terço dos edifícios do centro da cidade estão nesse estilo, tudo com vines ondulantes e rostos de pedra e mulheres dramáticas esculpidas em fachadas como se o edifício estivesse tentando flirtar com você. Todo o centro histórico é um Patrimônio da Humanidade pela UNESCO, e grande parte dele é o trabalho do arquiteto Mikhail Eisenstein, cujo filho Sergei diretor "Battleship Potemkin". Então, se você já se perguntou de onde um cineasta soviético tirava seu senso de excesso teatral, você pode culpar o trabalho diário de seu pai.

Caminhe pela Alberta Street em uma manhã quando a luz bate certo e o lugar se parece menos com um quarteirão de cidade e mais com o delírio febril de alguém feito de pedra. Em casa, em Montana, o edifício mais antigo de minha cidade natal era uma loja de ração de 1947. A Cidade Velha de Riga tem igrejas de 800 anos com galinhas nos cataventos.

A costa do Mar Báltico é uma das principais fontes mundiais de âmbar, resina de árvore fossilizada que é negociada nesta região há pelo menos 4.000 anos [8]. O escritor romano Plínio, o Velho, mencionou uma expedição romana que viajou até o Báltico no primeiro século apenas para obter âmbar, e as crianças que comprou de comerciantes locais aparentemente voltaram com tanto que o usaram para decorar equipamentos de gladiadores. As crianças letônicas ainda encontram pedaços de âmbar jogados na praia após tempestades. Ele brilha em laranja ao sol, e às vezes você encontra um com um mosquito de 40 milhões de anos congelado dentro.

Os letões fizeram joias e incrustações decorativas de âmbar desde tempos imemoriais. Você o verá em todas as lojas de souvenir e também em pequenas galerias de qualidade de museu onde artesãos sérios o transformam em peças que são genuinamente bonitas e não têm nada a ver com souvenirs turísticos.

Os letões se converteram oficialmente ao cristianismo no século 13, mas os antigos deuses nunca se foram completamente. O maior feriado do ano não é o Natal. É Jāņi, o festival do solstício de verão nos dias 23 e 24 de junho. As pessoas saem das cidades, acendem fogueiras que queimam a noite toda, usam coroas de folhas de carvalho, comem queijo de cominho, bebem cerveja caseira e se recusam a dormir até que o sol volte a subir [9]. O objetivo é ficar acordado durante a noite mais curta do ano, e volta aos rituais do solstício pré-cristão que as igrejas católica e mais tarde luterana simplesmente desistiram de tentar reprimir.

Há também uma coleção de longa data de canções folclóricas chamadas dainas, poemas de quatro linhas transmitidos oralmente há séculos. Um homem letão do século 19 chamado Krišjānis Barons passou sua vida catalogando-os e terminou com mais de 200.000 [10]. Agora estão no registro Memory of the World da UNESCO. Pense nesse número. Duzentos mil poemas em um país com menos de dois milhões de pessoas. Ninguém fala sobre isso, mas per capita, a Letônia poderia ser o lugar mais poeticamente denso da Terra.

Porque tanta da Letônia é floresta e áreas úmidas, a vida selvagem é genuinamente selvagem. Cerca de 10.000 pares de cegonhas brancas nidificam aqui todos os verões, uma das populações mais densas da Europa [11]. Você as verá em postes de eletricidade, em chaminés, no topo dos celeiros. Os letões consideram sorte se um casal constrói um ninho em sua propriedade. Linces, lobos, ursos-pardos e castores também vivem nas florestas. O Parque Nacional de Gauja, o mais antigo e maior do país, cobre uma faixa de vale fluvial que os locais chamam de Suíça letã, que é um pouco exagerado em elevação, mas absolutamente justo em beleza.

Sim. A Letônia aderiu à União Europeia em 2004 e adotou o euro em 2014. É também membro da OTAN e da Zona Schengen, portanto as viagens da maioria da Europa não exigem passaporte. Riga é a maior cidade e a principal porta de entrada internacional.

O letão é o idioma oficial e é falado pela maioria da população. É uma de apenas duas línguas bálticas sobreviventes, sendo a outra o lituano. Russo também é amplamente compreendido, especialmente em Riga, devido ao passado soviético do país. O inglês é comum entre os jovens.

A Letônia é geralmente considerada segura para os viajantes, com baixas taxas de criminalidade violenta. A Cidade Velha de Riga é bem policiada e acessível a pé, embora as precauções normais contra carteiristas em áreas turísticas se apliquem. As estradas são boas, o transporte público é confiável e a água da torneira é segura para beber.

A Letônia é mais conhecida pela arquitetura Art Nouveau de Riga, seu âmbar do Mar Báltico, sua Revolução Cantada contra o domínio soviético e o festival do solstício de verão de Jāņi. Também tem a maior cobertura florestal de qualquer país da UE além da Finlândia e Suécia, e uma notável tradição de canções folclóricas.

Fim de junho a agosto oferece o clima mais quente, longas horas de luz do dia e o festival de Jāņi de 23 a 24 de junho. Maio e setembro são mais tranquilos e agradáveis. O inverno é frio, frequentemente abaixo de zero, mas os mercados de Natal de Riga e as florestas cobertas de neve têm seu próprio charme.

1. The World Factbook: Latvia
2. Official Statistics of Latvia: Population
3. European Central Bank: Latvia and the euro
4. Eurostat: Forests, forestry and logging
5. Encyclopaedia Britannica: Baltic Way
6. BBC: How the Baltic states broke free of the USSR
7. UNESCO World Heritage Centre: Historic Centre of Riga
8. Encyclopaedia Britannica: Amber
9. Latvian Institute: Midsummer in Latvia
10. UNESCO Memory of the World: The Dainu Skapis
11. BirdLife International: White Stork