Sri Lanka: A Ilha Que Fica Abaixo da Índia

• Capital: Sri Jayawardenepura Kotte (administrativa) e Colombo (comercial), um arranjo que a maioria das pessoas não sabe [1]
• População: aproximadamente 22 milhões [2]
• Área: aproximadamente 65.610 quilômetros quadrados, um pouco maior que Virgínia Ocidental [1]
• Línguas oficiais: Cingalês e Tâmil, com inglês amplamente utilizado nos negócios e no governo [1]
• Moeda: Rupia do Sri Lanka (LKR)
• Característica distintiva: o maior exportador mundial de canela, produzindo aproximadamente 85% da verdadeira canela de Ceilão [3]

A maioria dos americanos que conheço não conseguiria localizar o Sri Lanka em um mapa mesmo que recebessem três tentativas. Eles procurariam em algum lugar perto do Vietnã, ou talvez pensassem que é parte da Índia. Aqui está a coisa: é uma ilha aproximadamente do tamanho da Irlanda, pendurada na ponta sul do subcontinente indiano como uma lágrima. E para uma ilha tão pequena, ela tem moldado silenciosamente o mundo moderno por dois mil anos. A canela na sua aveia matinal, o chá em sua xícara de tarde e uma boa parte das pedras preciosas em joalherias de todo o mundo podem ser rastreadas até este único pedaço de terra no Oceano Índico.

O Sri Lanka tem duas capitais, e elas ficam aproximadamente 10 quilômetros uma da outra [1]. Colombo é a capital comercial, o local com o porto, o distrito financeiro e a maioria das embaixadas. Sri Jayawardenepura Kotte, normalmente abreviado para Kotte, é a capital administrativa, sede do parlamento. A divisão ocorreu em 1985, quando o governo decidiu que queria alguma distância entre o centro político e o caos do centro de Colombo.

O próprio nome do país mudou em 1972. Antes disso, era chamado de Ceilão, o nome que os britânicos usaram durante a era colonial. Sri Lanka significa "ilha esplêndida" em sânscrito. Você ainda vê "Ceilão" em caixas de chá e rótulos de canela porque o valor da marca é enorme, mas politicamente o país é Sri Lanka por mais de meio século.

Anuradhapura foi a capital do Sri Lanka por mais de mil anos, desde aproximadamente o 4º século antes de Cristo até o 11º século depois de Cristo [4]. No seu auge, era uma das maiores cidades do mundo antigo, com sofisticados sistemas de irrigação, mosteiros abrigando milhares de monges e dagobas (estupas budistas) que rivalizavam com as pirâmides de Gizé em escala. A estupa Jetavanaramaya, concluída por volta de 300 d.C., era a terceira estrutura mais alta da Terra naquela época, superada apenas pelas duas maiores pirâmides do Egito.

Depois há Sigiriya, que tive que consultar duas vezes na primeira vez que li sobre ela. É uma coluna maciça de rocha que se eleva 200 metros da selva, e no 5º século d.C. um rei paranoico chamado Kashyapa construiu um complexo de palácio inteiro no topo [5]. Metade do caminho até o topo, há uma seção de afrescos pintados diretamente na face do penhasco, retratando mulheres cuja identidade ninguém tem certeza. Todo o local foi abandonado após a morte de Kashyapa e foi retomado pela selva por mais de mil anos antes que os arqueólogos o encontrassem novamente.

Polonnaruwa substituiu Anuradhapura como capital no 11º século e durou cerca de 200 anos antes que fosse abandonada. O país tem muitas capitais antigas espalhadas pelo seu interior que juntas formam uma região reconhecida pela UNESCO conhecida como o Triângulo Cultural.

Aqui está algo que ninguém fala, mas o Sri Lanka é a fonte da "verdadeira" canela, o tipo rotulado Cinnamomum verum ou canela de Ceilão [3]. A maioria da canela vendida em supermercados americanos é na verdade cássia, uma especiaria relacionada mas diferente da China, Vietnã ou Indonésia. Os dois têm sabores e perfis químicos diferentes. A cássia é mais pungente e contém níveis mais altos de cumarina, um composto que pode ser prejudicial ao fígado em doses altas. A canela de Ceilão é mais delicada, mais doce e tem sido a classe preferida para chefs europeus desde 1500.

Portugueses, holandeses e britânicos lutaram sucessivamente pelo Sri Lanka em grande parte por causa da canela. Antes da era colonial, a especiaria era tão valiosa que os comerciantes europeus faziam fortunas literais com um único carregamento de navio. Hoje, o Sri Lanka ainda produz aproximadamente 85% da verdadeira canela mundial, e o processo de colheita não mudou muito em séculos. Os trabalhadores removem a casca interna de galhos jovens à mão, depois enrolam as tiras nas mós que você vê em frascos de vidro.

Os britânicos plantaram as primeiras plantações comerciais de chá no planalto central na década de 1860, depois que uma praga do café destruiu as plantações anteriores [6]. Dentro de poucas décadas, o chá de Ceilão se tornou uma das marcas mais reconhecidas do mundo. Hoje, o Sri Lanka é um dos quatro maiores produtores de chá do planeta, ao lado da China, Índia e Quênia.

A terra do chá em si, ao redor de Nuwara Eliya e Ella, fica em elevações entre 1.200 e 2.000 metros. É fresco o suficiente para que os colonos britânicos construíssem cabanas mock-tudor e chamassem a área de "Pequena Inglaterra". De volta a casa em Montana, não pensamos nos trópicos como tendo algo semelhante a um clima temperado, mas a 2.000 metros perto do equador você pode precisar de um suéter em julho. Os chás de grande altitude desta região são apreciados pelo seu sabor brilhante e vibrante, e você os vê em misturas premium em todo o mundo.

Para um país menor que a maioria dos estados americanos, o Sri Lanka empaca uma quantidade absurda de biodiversidade. Há aproximadamente 6.000 elefantes asiáticos selvagens na ilha, uma das maiores populações fora da Índia [7]. Parque Nacional de Yala, no sudeste, tem a maior densidade de leopardos em qualquer lugar do mundo. Baleias, incluindo baleias azuis, podem ser avistadas ao largo da costa sul, e as águas ao redor da ilha estão entre as melhores do mundo para vida marinha.

O país também é famoso por suas pedras preciosas. As minas ao redor de Ratnapura, no sudoeste, produziram safiras, rubis, granadas e topázio por mais de dois mil anos. A "Estrela de Adão", um dos maiores safiras já encontrados, foi desenterrada lá em 2015 e pesa mais de 1.400 quilates. Marco Pólo descreveu a ilha como tendo mais rubis do que em qualquer outro lugar da Terra, e o comércio continua forte hoje.

O Sri Lanka tem duas capitais. Sri Jayawardenepura Kotte é a capital administrativa oficial e sede do parlamento, enquanto Colombo funciona como capital comercial e maior cidade do país. Os dois ficam aproximadamente 10 quilômetros de distância e funcionam efetivamente como uma única área metropolitana.

Os idiomas oficiais são cingalês e tâmil, com cingalês falado por aproximadamente 75% da população e tâmil por aproximadamente 15%. O inglês é amplamente utilizado no governo, negócios e turismo. Muitos cingaleses falam dois ou os três idiomas, especialmente em áreas urbanas.

Sim, Ceilão foi o nome usado durante o domínio colonial britânico de 1815 até a independência em 1948. O país se tornou oficialmente a República Democrática do Sri Lanka em 1972. "Ceilão" ainda aparece em caixas de chá e rótulos de canela porque a marca tem alto valor comercial, mas politicamente o país é Sri Lanka por mais de cinquenta anos.

O Sri Lanka é mais conhecido pelo chá de Ceilão, verdadeira canela, pedras preciosas e antigos sítios budistas como Anuradhapura, Polonnaruwa e Sigiriya. Também tem oito Sítios do Patrimônio Mundial da UNESCO, uma das maiores densidades de elefantes selvagens na Ásia e a maior concentração de leopardos no mundo no Parque Nacional de Yala.

O Sri Lanka cobre aproximadamente 65.610 quilômetros quadrados, tornando-o um pouco maior que o estado americano de Virgínia Ocidental e um pouco menor que a Irlanda. Apesar de seu tamanho compacto, contém praias tropicais, planícies áridas, florestas tropicais densas e terra de chá de grande altitude, às vezes tudo em poucas horas de carro.

1. Sri Lanka - The World Factbook (CIA)
2. Sri Lanka Population - World Bank Data
3. Ceylon Cinnamon - International Trade Centre
4. Sacred City of Anuradhapura - UNESCO World Heritage
5. Ancient City of Sigiriya - UNESCO World Heritage
6. History of Ceylon Tea - Sri Lanka Tea Board
7. Asian Elephant - World Wildlife Fund