Panama: Landet som delade sig själv för en genväg mellan oceaner

• **Huvudstad:** Panamastaden [1]
• **Befolkning:** cirka 4,5 miljoner [1]
• **Område:** 75.420 kvadratkilometer (29.120 kvadratmil) [1]
• **Officiellt språk:** Spanska [1]
• **Valuta:** Panamansk balboa och amerikansk dollar (båda lagliga betalningsmedel) [2]
• **Det stora faktumet:** den enda platsen på jorden där du kan se solen gå upp över Stilla havet och gå ner över Atlanten från samma land [3]

Här är något som kommer att förstöra nästa geografitest du tar: från en strand i Panama ligger Stilla havet i öst och Atlanten i väst. Jag var tvungen att kontrollera detta två gånger. Landet böjer sig som en sidovridningen "S" över tangen, och i kanalzonen ligger inträngningen till Stilla havet faktiskt öst om Karibiska inträngningen. Varje karta jag någonsin stirrat på som barn hade Stilla havet fast på vänstersidan av Amerika. Panama bryr sig inte om mitt mentala kort.

Denna märklig geografi är hela anledningen till att landet existerar i den form det gör idag. Och när du väl börjar dra i den tråden, utvecklas resten av Panama på ett sätt som verkligen är svårt att sluta läsa om.

Panamkanalen är 82 kilometer lång, hissar fartyg 26 meter upp i en konstgjord sjö och transporterar ungefär 5 procent av all global sjöfart genom en remsa djungel [4]. Ingen av dessa siffror känns verklig förrän du kommer ihåg att fransmännen försökte gräva den först, förlorade mer än 20.000 arbetare för gul feber och malaria, och gick i konkurs försöket. Amerikanen tog över 1904, avslutade den 1914, och förlorade ytterligare 5.600 arbetare i processen [4]. Priset på genvägen betalades huvudsakligen av arbetare från västra Indien som aldrig kom med i historiebokerna.

Det som ingen talar om är hur kanalen fungerar. Det är inte en havsnivågrop. Fartyg höjs upp i Gatun-sjön, ett konstgjort reservoir som var, under en tid, världens största konstgjord sjö. Sjön är sötvatten. Så varje gång ett fartyg transiterar, strömmar ungefär 200 miljoner liter sötvatten ut i havet [4]. Panama spenderar i verklig mening sitt regn för att flytta containerfartyg.

År 2016 öppnade landet en andra uppsättning slussar – Neopanamax-expansionen – så att den nya generationen jättelika containerfartyg kunde passa. Avgifterna för de största fartygen kan löpa över en miljon dollar per transit [4]. Hemma i Montana skulle min hemstad årliga budget inte täcka ett enda pass.

Panama blev inte Panama förrän 1903. Innan dess var det en del av Colombia, vilket gjorde kanalprojektet till ett diplomatisk kaos. Så Förenta Staterna, med pengar och kanongaljer, stödde en snabb oberoendrörelse, och ett helt nytt land avstod från rättigheter till kanalzonen inom två veckor efter att ha förklarat suveränitet [4]. Fördraget undertecknades av en fransman som aldrig hade bott i Panama. Panamanier fick inte full kontroll över kanalen tillbaka förrän den 31 december 1999.

Vilket, om du tänker på det, betyder att landets mest definierande drag styrdes av en utländsk makt under det mesta av dess moderna existens. Överförandet firas fortfarande varje december. Kanalen administreras nu av Panamkanal myndigheter, och avgifterna går till Panama.

Om du hade försökt att köra från Alaska till sydligaste spetsen av Argentina, kunde du göra det nästan hela vägen på en väg – Pan-American Highway. Nästan. Det finns en 100-kilometer remsa djungel och träsk vid gränsen till Colombia som kallas Darién-gapet, och vägen stannar bara. Ingen bro. Ingen tunnel. Ingen genomloppsväg. Förare måste skicka sina fordon runt det till sjöss [5].

Darién är en av de tätaste, blötaste och biologiskt mest intensiva regnskogarna i Amerika. Det är också en UNESCO-världsarvsstätte. Och det är den enda platsen på hela Pan-American Highway som har besegrat ingenjörer i nästan ett århundrade. Det visar sig att du inte kan asfaltera allt.

Panama är litet. Ungefär lika stort som Sydkarolina. Men eftersom det sitter på de två kontinenternas smala midja, strömmar arter från båda Amerika genom den, och landet är hem för mer än 1.000 fågelarter – fler än i USA och Kanada tillsammans [6]. Harpy-örnen är nationalfågel, en varelse med klor av storlek på grizzlybjörnklor.

Den gyllene grodan, den nationella amfibien, är kritiskt hotad. Det är också utdöd i det vilda, hålls vid liv endast i fångenskap uppfödning program.

Och Panamahattan? Det är från Ecuador. Namnet klistrade av sig för att arbetare från det nittonde århundradet bar det medan de byggde kanalen, och människor antog [3]. Två länder har diskuterat artig om det sedan dess.

Panama använder amerikanska dollar. Det har gjort det sedan 1904. Den lokala valutan, balboa, existerar bara som mynt och är bunden 1-till-1 med dollarn [2]. Så en panamansk plånbok innehåller amerikanska sedlar och panamanska mynt, och ingen hittar detta konstigt. Balboa är uppkallad efter Vasco Nunez de Balboa, den spanska upptäcktsresanden som 1513 blev den första européen att se Stilla havet från Amerika. Han såg det från Panama.

Detta är också landet där landskoden för telefonnummer är +507, riktnummern för Panamkanal myndigheter är samma nummer som varje fartyg ringer in 24 timmar om dagen, och där Bridge of the Americas var, i flera decennier, den enda väganslutningen mellan Nord- och Sydamerika.

Boquete-höglanden i västra Panama odlar en kaffesort som heter Geisha (eller Gesha), ursprungligen från Etiopien, som upprepade gånger har brutit världsrekord på auktion. År 2019 såldes ett parti panamansk Geisha för mer än $1000 per pund grönt – vilket betyder före rostning [7]. En enda kopp på en specialkafé i Tokyo eller Oslo kan kosta $50.

Jag har aldrig haft det. De flesta människor kommer aldrig att ha det. Men det faktum att världens dyraste kaffe kommer från ett land som de flesta amerikaner inte helt kan placera på en karta säger något om hur mycket Panama fortfarande döljer framför ögonen.

Panama är mest känd för Panamkanalen, en 82-kilometer långsjöfarts kanal som förbinder Atlanten och Stilla havet och hanterar omkring 5 procent av världshandeln. Landet är också känt för sina regnskogen, biologisk mångfald och användning av den amerikanska dollarn.

Panama använder amerikanska dollar som sin primära pappervaluta, tillsammans med panamansk balboa, som cirkulerar som mynt bunden 1-till-1 till dollarn. Detta arrangemang har varit på plats sedan 1904 och gör Panama till en av Latinamerikas mest dollariserade ekonomier.

Panama ligger i Centralamerika, som är en del av Nordamerikas kontinent. Det bildar den smalaste punkten på landförbindelsen mellan Nord- och Sydamerika och delar gränser med Costa Rica i väst och Colombia i sydöst.

Panamkanalen sparar cirka 13.000 kilometer på resan mellan USAs öst- och västkust genom att eliminera behovet att segla runt Sydamerika. Cirka 14.000 fartyg använder det varje år och transporterar allt från spannmål och olja till konsumtionsvaror.

De flesta turistområden i Panama, inklusive Panamastaden, Boquete och Bocas del Toro, är i allmänhet säkra för besökare som vidtar standardförsiktighetsåtgärder. Darién-gapet vid gränsen till Colombia är farligt och bör undvikas av resenärer under alla omständigheter.

1. The World Factbook: Panama - CIA
2. Panama Country Profile - World Bank
3. Panama - Encyclopedia Britannica
4. Panama Canal History and Operations - Panama Canal Authority
5. Darien National Park - UNESCO World Heritage Centre
6. Panama Biodiversity - Smithsonian Tropical Research Institute
7. Best of Panama Auction Results - Specialty Coffee Association