Slovakien: Ett litet land med fler slott än någon förväntar sig

• Huvudstad: Bratislava (befolkning cirka 475 000) [1]
• Total befolkning: ungefär 5,4 miljoner [1]
• Område: 49 035 kvadratkilometer (något mindre än Västra Virginia) [1]
• Officiell språk: Slovakiska
• Valuta: Euro (EUR), sedan 2009 [2]
• Mer än 180 slott och 425 châteaux, den högsta tätheten per capita i världen [3]

De flesta amerikaner jag känner kunde inte skilja Slovakien från Tjeckien på en karta även om du gav dem båda namn. Jag var densamma tills en rumskamrat från Košice tillbringade en hel natt med att förklara skillnaden, och ändå var jag tvungen att slå upp det två gånger nästa morgon. De två länders separerades den 1 januari 1993, i det som nu kallas för Sammetstskillnaden. Inga protester. Inga trupper. De skakade varandras hand och gick i olika riktningar. Tre decennier senare har Slovakien tyst förvandlats till ett av Europas mest överraskande länder, och nästan ingen utanför Centraleuropa har lagt märke till det.

Bratislava är den enda huvudstaden i världen som gränsar till två andra länder [4]. Du kan sitta på en parkbänk i förorten Devín, titta över Donau och se Österrike. Gå tjugo minuter uppströms och du är vid den ungerska gränsen. Wien ligger bara 55 kilometer bort, närmare än de flesta amerikanska förorter är till sina egna stadskärnor. Det finns en regelbunden buss som tar dig från en huvudstad till den andra på cirka en timme.

Staden ligger där Karpaterna slutar och Donaus slättland börjar. I århundraden kallades det Pressburg på tyska och Pozsony på ungerska, och det fungerade som kroningstad för Kungariket Ungern under nästan 300 år. Elva ungerska kungar och åtta drottningar krotnades i St. Martins-katedralen, inklusive Maria Theresia 1741 [4]. Katedralen står fortfarande, med en förgylld krona på sin spire istället för ett kors, en påminnelse om vad denna stad brukade vara.

Grejen med slovakiska slott är detta: det finns fler av dem än landet vet vad det ska göra med. Officiellt ligger antalet på över 180 slott och 425 châteaux, spridda över ett land ungefär lika stort som Västra Virginia [3]. Det fungerar ut till ett slott för varje 27 000 personer, vilket är den högsta koncentrationen någonstans på planeten.

Spiš Slott i öster är ett av de största slottkomplexen i Centraleuropa, som sträcker sig över mer än fyra hektar av en högt liggande kalkstenskam [5]. Det har varit en UNESCO World Heritage Site sedan 1993. Från toppen kan du se Tatras på en klar dag. Sedan finns det Bojnice Slott, en sagolik fästning som ser ut som om det kom från Disney i de centrala högländerna, det mest besökta slottet i landet. Orava Slott ligger på en brant klippa ovanför en å, och delar av den tysta filmen "Nosferatu" från 1922 filmades där. De flesta av dessa platser låg i ruiner i årtionden. Slovaker har spenderat de senaste trettio åren på att noggrant bygga om dem, sten för sten.

Högsta Tatras är det minsta alpina bergskedjorna i världen, men du skulle aldrig gissa det från att stå vid foten av det [6]. De sträcker sig bara omkring 26 kilometer, och ändå håller de 25 toppar över 2 500 meter. Den högsta, Gerlachovský štít, toppar ut vid 2 655 meter. Du kör över plant jordbruksland i en timme och sedan plötsligt är det en vägg av tandad granit framför dig, på samma sätt som Tetons dyker upp när du kommer in i Jackson Hole från öster.

Tatras nationalpark är den äldsta i Slovakien och skyddar ungefär 738 kvadratkilometer alpint terräng, glaciärsjöar och den tätaste populationen brunbjörnar i Centraleuropa. Murmeldjur visslor från stenöversvämmningsfälten. Gemser banar sig väg över bergsväggar som skulle få en klättrare att svettas. Slovaker behandlar vandring här på samma sätt som coloradier behandlar sina 14-tals, med en blandning av stolthet och mild konkurre. Det finns stugor. Det finns varm soppa på toppen. Det är den bästa affären inom europeisk bergsklättring.

Det finns ett litet stenmonument nära byn Kremnické Bane som hävdar att markera Europas exakta geografiska centrum [7]. Påståndet är omstritt. Litauen, Ukraina och Vitryssland har alla sina egna monument som gör samma påstående, och vilket du tror beror på vilken definition av Europa du accepterar och vilken matematisk metod du litar på. Den slovakiska versionen beräknades av ungerska geografer på 1800-talet. Markören är en tyst liten sten i skogen, med ett litet kapell i närheten. Du kör upp en skogväg, parkerar och går kanske två minuter. Det finns ingen souvenirbutik. Bara markören och träden och en känsla av att någon, för länge sedan, tog ett kompass och beslutade att detta var mitten av något.

Slovakisk folkkultur lever på ett sätt som förvånar besökare från platser där dessa saker bleknade för ett århundrade sedan. Byar i central- och nordregionerna håller fortfarande traditionella påskefiranden där unga män stänker vatten på unga kvinnor, angiveligen för hälsa och skönhet, även om alla skrattar om det nu. Träkyrkor i östra Karpaternas utlöpare är listade på UNESCOs lista, byggda helt utan spikbar, några av dem från 1500-talet [8].

Sedan är det fujara, en slovakisk shepherd flöjt som är nästan två meter hög och måste spelas stående upp. Det producerar ett lågt, andande ljud som bär över hela dalar. UNESCO listade det som ett mästerverk av människans muntliga och immateriella arv 2005 [8]. Titta på en video om någon som spelar en. Det låter inte som något annat instrument på jorden. Det låter som vind, om vinden hade en röst.

Slovakien sitter på ett karstlandskap, vilket betyder att landet är fullt av grottor. Det finns mer än 7 000 kända grottor, och några av dem är extraordinära [9]. Domica grottornn vid den ungerska gränsen har varit kontinuerligt bebodd eller besökt av människor i över 6 000 år. Ochtinská aragonitgrottan är en av bara tre aragonitgrottor som är öppna för allmänheten i världen. Mineralet växer i vita klungor som ser ut som korall, eller fyrverkerier fryst på plats.

Landet har också cirka 1 200 mineral- och termalkällor, mer än nästan något annat europeiskt land av sin storlek [9]. Badstäder som Piešťany har lockat besökare i mer än 800 år. Leran där är angiveligen så tät av mineraler att du kan forma den som lera. Romare badade i några av dessa källor. Så gjorde även Beethoven, som stannade till i Piešťany för att blöta sina händer och klagade på allt annat.

Jag kommer alltid tillbaka till detta. I december 1992 undertecknade ledarna för Tjeckoslovakien ett avtal för att upplösa landet på elva dagar. Elva dagar. Ingen folkomröstning. Inget blodsutgjutande. Valutan delades. Flaggan ändrades. Ambassader delades upp. Den 1 januari 1993 vaknade Slovakien som ett oberoende land för första gången i sin moderna historia. Slovaker och tjecker förstår fortfarande varandras språk utan undertexter. Separationen var tillräckligt vänlig för att de två länderna delade en ishockeyligan.

Slovakien gick med i Europeiska unionen 2004 och antog euron 2009 [2]. Ekonomin har växt snabbare än nästan någon annan i Centraleuropa. Slovakien producerar mer bilar per capita än något annat land i världen, med stora fabriker från Volkswagen, Kia, Peugeot och Jaguar Land Rover verksamma inom dess gränser [10]. Inte dåligt för ett land som tekniskt sett inte existerade för trettio år sedan.

Slovakien är känt för att ha världens högsta slottstethet per capita, Högsta Tatras och att vara hälften av det tidigare Tjeckoslovakien. Det är också världens största bilproducent per capita och hemmet för Bratislava, den enda huvudstaden som gränsar till två länder.

Nej. Slovakien och Tjeckien var ett land, Tjeckoslovakien, från 1918 till 1992. De separerades fredligt den 1 januari 1993, i det som kallas för Sammetstskillnaden. De två språken är nära besläktade och ömsesidigt förståeliga, men de är separata länder med separata regeringar, valutor och huvudstäder.

Slovakiska är officiell språk, talat av cirka 80 procent av befolkningen på cirka 5,4 miljoner. Det är ett västslaviskt språk som liknar tjeckiska och polska. Ungerska är allmänt talat i söder, och engelska är vanligt bland ungdomar i Bratislava och andra städer.

Slovakien använder euron (EUR), vilket gör det till ett av få centraleuropeiska länder som har antagit den gemensamma valutan. Det gick med i eurozonen den 1 januari 2009. Kort är allmänt accepterade i städer, men kontanter är fortfarande användbara på landsbygden, små butiker och vid trailheads.

Ja. Slovakien erbjuder ett av de bästa värdena för europeisk resor, med Högsta Tatras för vandring, Spiš Slott och Bojnice för medeltidshistoria, Bratislava för en kompakt promenadbar huvudstad och folkbyar i öster som fortfarande känns rotad i ett annat århundrade. Mängden människor är tunn jämfört med grannländer.

1. Statistiska centralbyrån för Slovakien: Befolkning
2. Europeiska centralbanken: Slovakien och euron
3. Slovakia.travel: Slott och châteaux
4. Britannica: Bratislava
5. UNESCO World Heritage Centre: Spiš Castle and Associated Cultural Monuments
6. Tatra National Park Administration
7. Britannica: Slovakia Geography
8. UNESCO: Fujara and Its Music
9. Slovak Caves Administration
10. OECD Economic Survey: Slovak Republic