Slovakiet: Et lille land med flere borge end nogen forventer

• Hovedstad: Bratislava (befolkning omkring 475.000) [1]
• Samlet befolkning: cirka 5,4 millioner [1]
• Område: 49.035 kvadratkilometer (lidt mindre end Vestvirginia) [1]
• Officielt sprog: Slovakisk
• Valuta: Euro (EUR), siden 2009 [2]
• Mere end 180 borge og 425 châteaux, den højeste tæthed pr. capita i verden [3]

De fleste amerikanere, jeg kender, kunne ikke skelne Slovakiet fra Tjekkiet på et kort, selvom du gav dem begge navne. Jeg var det samme, indtil en værelseskammerat fra Košice brugte en hel nat på at forklare mig forskellen, og selv da måtte jeg slå det op to gange næste morgen. De to lande skiltes ad den 1. januar 1993, i det, der nu kaldes Fløjlsdelen. Ingen protester. Ingen tropper. De gav hinanden et håndtryk og gik i forskellige retninger. Tre årtier senere har Slovakiet stilfærdigt forvandlet sig til et af Europas mest overraskende lande, og næsten ingen uden for Mellemeuropa har lagt mærke til det.

Bratislava er den eneste hovedstad i verden, der grænser til to andre lande [4]. Du kan sidde på en parkbænk i forstaden Devín, kigge på tværs af Donau og se Østrig. Gå tyve minutter opstrøms og du er ved grænsen til Ungarn. Wien ligger kun 55 kilometer væk, tættere end de fleste amerikanske forstæder er til deres egne bycenter. Der er en regulær bus, der tager dig fra den ene hovedstad til den anden på omkring en time.

Byen ligger, hvor Karpaterne ender, og Donaus lavland begynder. I århundreder blev det kaldt Pressburg på tysk og Pozsony på ungarsk, og det tjente som kroningsby for Kongeriget Ungarn i næsten 300 år. Elva ungarske konger og otte dronninger blev kronet i Sankt Mortens Domkirke, herunder Maria Theresia i 1741 [4]. Domkirken står stadig, med en forgyldt krone på sin spir i stedet for et kors, en påmindelse om, hvad denne by engang var.

Sagen med slovakiske borge er denne: der er flere af dem, end landet ved, hvad det skal gøre med. Officielt ligger tallet på over 180 borge og 425 châteaux, spredt ud over et land omtrent lige så stort som Vestvirginia [3]. Det er en borg for hver 27.000 menneske, som er den højeste koncentration noget sted på planeten.

Spiš Borg i øst er et af de største borggkomplekser i Mellemeuropa, der sträcker sig over mere end fire hektar af en høj kalkstensryg [5]. Det har været et UNESCO-verdensarvsted siden 1993. Fra toppen kan du se Tatras på en klar dag. Derefter er der Bojnice Borg, en eventyrlig fæstning, der ligner noget fra Disney i de centrale højland, det mest besøgte slot i landet. Orava Borg ligger på en stejl klippe over en flod, og dele af den stumme film "Nosferatu" fra 1922 blev filmet der. De fleste af disse steder lå i ruiner i årtier. Slovaker har brugt de seneste tredive år på patiently at bygge dem op igen, sten for sten.

Højtatras er det mindste alpine bjergkæde i verden, men du ville aldrig gætte det ved at stå ved foden af det [6]. De strækker sig kun omkring 26 kilometer, og alligevel holder de 25 toppe over 2.500 meter. Den højeste, Gerlachovský štít, topper ud ved 2.655 meter. Du kører over fladt landbrugsjord i en time, og så pludselig er der en væg af tandet granit foran dig, på samme måde som Tetons dukker op, når du kommer til Jackson Hole fra øst.

Tatras Nationalpark er det ældste i Slovakiet og beskytter omkring 738 kvadratkilometer alpint terræn, gletjersøer og den tætteste bestand af brune bjørne i Mellemeuropa. Murmeldyr pifer fra stenskredsfeltene. Geder baner sig vej over stenflader, der ville få en klatrer til at blive svedt. Slovaker behandler vandring her på samme måde som coloradoere behandler deres 14.000-taller, med en blanding af stolthed og let konkurrence. Der er hytte. Der er varm suppe på toppen. Det er det bedste tilbud inden for europæisk bjergbestigning.

Der er et lille stenmonument nær landsbyen Kremnické Bane, som hævder at markere Europas nøjagtige geografiske centrum [7]. Påstanden betviles. Litauen, Ukraine og Hviderusland har alle deres egne monumenter, der gør det samme krav, og hvad du tror afhænger af, hvilken definition af Europa du accepterer og hvilken matematisk metode du stoler på. Den slovakiske version blev beregnet af ungarske geografer i det 19. århundrede. Markøren er en stilfærdig lille sten i skoven, med et lille kapel i nærheden. Du kører op ad en skovvej, parkerer og går måske to minutter. Der er ingen souvenirbutik. Bare markøren og træerne og en fornemmelse af, at nogen, for længe siden, tog et kompas og besluttede, at dette var midten af noget.

Slovakisk folkkultur er stadig levende på en måde, der overrasker besøgende fra steder, hvor disse ting forsvandt for et århundrede siden. Landsbyer i de centrale og nordlige regioner holder stadig traditionelle påskefejringer, hvor unge mænd stænker vand på unge kvinder, angiveligt for sundhed og skønhed, selvom alle latter over det nu. Trækirker i de østlige Karpaterne forholds er opført på UNESCOs liste, bygget helt uden søm, nogle af dem fra det 16. århundrede [8].

Derefter er der fujara, en slovakisk hyrdepibe, der er næsten to meter høj og skal spilles stående. Det producerer en lavpumping, pust lyd, der bærer over hele dale. UNESCO oplistede det som et mesterværk af menneskehedens mundtlige og immaterielle arv i 2005 [8]. Se en video om nogen, der spiller en. Det lyder ikke som nogen anden instrument på jorden. Det lyder som vind, hvis vinden havde en stemme.

Slovakiet sidder på et karstlandskab, hvilket betyder, at landet er fyldt med huler. Der er mere end 7.000 kendte huler, og nogle af dem er extraordinaire [9]. Domica-grotten ved den ungarske grænse er blevet kontinuerligt beboet eller besøgt af mennesker i over 6.000 år. Ochtinská aragonitgrotte er en af kun tre aragonithuler, der er åbne for offentligheden i verden. Mineralet vokser i hvide klynger, der ligner koraller eller iskrystalliserede fyrværkerier.

Landet har også omkring 1.200 mineral- og termale kilder, mere end næsten nogen anden europæisk nation af samme størrelse [9]. Kurorte som Piešťany har tiltrukket besøgende i mere end 800 år. Mudderet der er angiveligt så tæt på mineraler, at du kan forme det som ler. Romere badede i nogle af disse kilder. Det gjorde Beethoven også, som stoppede i Piešťany for at blöde sine hænder og klagede over alt andet.

Jeg kommer stadig tilbage til dette. I december 1992 underskrev lederne af Tjekkoslovakiet en aftale om at opløse landet på elleve dage. Elleve dage. Ingen folkeafstemning. Intet blodsudgyldelse. Valutaen delte sig. Flaget ændrede sig. Ambassader blev delt op. Den 1. januar 1993 vågnede Slovakiet som et uafhængigt land for første gang i sin moderne historie. Slovaker og tjekkere forstår stadig hinandens sprog uden undertekster. Adskillelsen var venlig nok til, at de to lande deler en ishockeybund.

Slovakiet tilsluttede sig Den Europæiske Union i 2004 og vedtog euroen i 2009 [2]. Økonomien er vokset hurtigere end næsten enhver anden i Mellemeuropa. Slovakiet producerer mere biler pr. capita end noget andet land i verden, med større fabrikker fra Volkswagen, Kia, Peugeot og Jaguar Land Rover, der opererer inden for dets grænser [10]. Ikke dårligt for et land, der teknisk set ikke eksisterede for tredive år siden.

Slovakiet er kendt for at have verden højeste borgdensitet pr. capita, Højtatras og at være halvdelen af det tidligere Tjekkoslovakiet. Det er også verdens største bilproducent pr. capita og hjemmet for Bratislava, den eneste hovedstad, der grænser til to lande.

Nej. Slovakiet og Tjekkiet var et land, Tjekkoslovakiet, fra 1918 til 1992. De adskilt sig fredligt den 1. januar 1993, i det, der kaldes Fløjlsdelen. De to sprog er tæt beslægtet og gensidig forståelige, men de er separate lande med separate regeringer, valutaer og hovedstæder.

Slovakisk er det officielle sprog, som tales af omkring 80 procent af befolkningen på omkring 5,4 millioner. Det er et vestslawisk sprog, der ligner tjekkisk og polsk. Ungarsk tales bredt i syd, og engelsk er almindeligt blandt unge mennesker i Bratislava og andre byer.

Slovakiet bruger euroen (EUR), hvilket gør det til et af få mellemeuropæiske lande, der har vedtaget fællesvalutaen. Det tilsluttede sig eurozonen den 1. januar 2009. Kort accepteres bredt i byer, men kontanter er stadig nyttige på landsbygden, små butikker og ved trailheads.

Ja. Slovakiet tilbyder en af de bedste værdier i europæisk rejser, med Højtatras til vandring, Spiš Borg og Bojnice til middelalderhistorie, Bratislava til en kompakt gående hovedstad og folkebyer i øst, der stadig føles forankret i et andet århundrede. Mængder mennesker er tynde sammenlignet med naboer.

1. Statistikkontoret for Slovakiet: Befolkning
2. Den Europæiske Centralbank: Slovakiet og euroen
3. Slovakia.travel: Borge og châteaux
4. Britannica: Bratislava
5. UNESCO World Heritage Centre: Spiš Castle and Associated Cultural Monuments
6. Tatra National Park Administration
7. Britannica: Slovakia Geography
8. UNESCO: Fujara and Its Music
9. Slovak Caves Administration
10. OECD Economic Survey: Slovak Republic