Syrien: Et af Jordens ældste beboede lande

• Hovedstad: Damaskus [1]
• Befolkning: cirka 23 millioner ifølge seneste estimater [2]
• Område: omkring 185 000 kvadratkilometer, lidt større end staten North Dakota [1]
• Officielt sprog: Arabisk [1]
• Mønt: Syrisk pund (SYP)
• Særpræg: hjemsted for Damaskus, almindeligt anset for at være en af verdens ældste kontinuerligt beboede hovedstæder [3]

Jeg voksede op og troede, at verdens ældste byer var et eller andet sted i Grækenland eller måske Egypten. Så læste jeg, at Damaskus har været kontinuerligt beboet i omkring 11 000 år og måtte lægge bogen ned i et øjeblik. Folk vågner op, bager brød og diskuterer olivenprisen på samme gadehjørne siden før pyramiderne eksisterede. De seneste nyheder fra Syrien har været brutale og uerbarmelige, men landet under disse overskrifter er et af planetens mest lagdelte steder. Hver skovl jord du vender, rammer en anden civilisation.

Damaskus er hovedattraktionen, men det står ikke alene. Aleppo i nord har været kontinuerligt beboet i mindst 8 000 år og var et stort handelscenter længe før Rom eksisterede [4]. Ebla, tæt på moderne Aleppo, var et magtfuldt handelskrigdom omkring 2400 f.Kr., og arkæologer trak omkring 20 000 kileskrifttavler ud af dets arkiver i 1970erne. Tavlerne oversættes stadig. Nogle af dem nævner bibelagtige stednavne tusind år før Bibelen blev skrevet.

Så er der Mari ved Eufrat og Ugarit ved Middelhavskusten. Ugarit gav verden et af de ældste kendte alfabeter, et 30-bogstavs kileskriftsystem udviklet omkring 1400 f.Kr., som forenkled skrift fra tusinder af symboler til noget, som en almindelig person kunne lære på en uge. De fleste alfabeter, der bruges i verden i dag, inklusive det du læser lige nu, kan spores gennem fønincisk skrift til det ugaritiske eksperiment.

Souq al-Hamidiyya i Damaskus er det type sted, der gør dit tidssinne fladt. Basarens nuværende dækkede tag blev bygget i slutningen af 1800-tallet, men gaden den løber langs har været en markedspassage siden romersk tid. Gå til den vestlige ende af souken og du stiger ud på en række massive romerske søjler, der engang markerede indgangen til Jupiter-templet. Omayyadmoskeen, en af verdens ældste og største moskéer, blev bygget direkte på det tempel mellem 706 og 715 e.Kr. Samme sted var tidligere en kristen basilika og før det et aramaisk tempel til guden Hadad. Det er mindst fire religioner lagt på samme jordstykke, og folk beder der stadig.

Fortællingen om Saulus-til-Paulus-omvendelse i det kristne Nye Testamente finder sted lige uden for Damaskus, på hvad der stadig kaldes Straight Street. Gaden eksisterer. Du kan gå ned ad den. Det har været kontinuerligt beboet i over 2 000 år og fungerer stadig som en af byens vigtigste kommercielle årer.

Syrien var et vigtigt centrum for tidlig kristendom og forblev overvejende kristent i århundreder efter arabisk erobring i 636 e.Kr. Nogle syriske kristne taler stadig aramaeisk, Jesu sprog, i byer som Maaloula nord for Damaskus [5]. Aramaeisk er et af Jordens ældste kontinuerligt talte sprog, og versionen stadig talt i Maaloula er den nærmeste levende slægtning til det, der blev talt i Galilæa for 2 000 år siden.

Islam tog hurtigt rod efter erobringen, og Damaskus blev hovedstad for det Omayyadiske Kalifat fra 661 til 750 e.Kr., som på sit højdepunkt kontrollerede territorium fra Spanien til grænserne til Indien [6]. I omkring et århundrede blev de vigtigste politiske beslutninger, der påvirkede omkring en tredjedel af Jordens landareal, truffet i Damaskus.

I den syriske ørken, omkring 200 kilometer nordøst for Damaskus, ligger ruinerne af Palmyra, en karavanbyen der blev rig ved at forbinde Rom med Østen. I det tredje århundrede e.Kr. var Palmyra kort sæde for et uafhængigt imperium under Dronning Zenobia, som erobrede Egypten og dele af Anatolien, før romerne knuste hende i 272 e.Kr. [7]. Romerne slæbte hende tilbage til Rom i guldkæder, påstås det, og hun tilbragte sine resterende dage i en villa nær Tivoli.

Palmyra-ruinerne, med deres søjleformede gader og raffinerede templer, blev indskrevet som UNESCO-verdensarv i 1980. Betydelige dele af stedet, herunder Bel-templet og triumfbuen, blev bevidst ødelagt af ISIS mellem 2015 og 2017. Restaurering er i gang, men går langsomt, og noget af det tabte kan ikke erstattes.

Syrien har en bemærkelsesværdig samling af middelalderlige befæstninger, mest berømt Krak des Chevaliers i den vestlige del af landet [8]. T.E. Lawrence kaldte det "måske det bedst bevarede og mest helt beundringsværdigt slot i verden". Bygget af Johannitterordenen i det 12. og 13. århundrede kunne slottet rumme 2 000 soldater og modstå belejringer der varede måneder. Det skiftede ejer flere gange under korstagende og blev til sidst erobret af Mamluk-sultanen Baibars i 1271. Murene står stadig. Fra de øvre skytser kan du på en klar dag se Middelhavskusten omkring 50 kilometer væk.

Syrisk mad sidder ved krydset af middelhavs-, persisk og tyrkisk madlavning, med et fingeraftryk efterladt af hvert imperium der passerede. Aleppo anses generelt for at være en af de store kulinariske byer i den arabiske verden, berømt for sin kibbeh, muhammara (en ristede røde paprika og nødde-dip) og en chili kaldet Aleppo-peber der har en langsom, frugtfuld varme helt ulig jalapeño. Damaskus er kendt for sine sødesager, især baklava og en mælkebaseret pudding kaldet muhallabia. De iranske, tyrkiske og levantiske kogtraditioner du finder spredt rundt omkring i Mellemøsten skylder alle noget til det syriske køkken, som fortsatte med at raffinere opskrifter, mens imperiet steg op og faldt.

Damaskus er hovedstad og en af Syriens største byer. Det anses generelt for at være en af verdens ældste kontinuerligt beboede hovedstæder, med bevis for bosættelse der går tilbage omkring 11 000 år. Byen har været et vigtigt centrum for kultur, handel og religion siden antikken.

Det officielle sprog i Syrien er arabisk, og dialekten der tales er kendt som Levantine arabisk. Mindre samfund taler kurdisk, armenisk, turkmensk og aramaeisk. Byen Maaloula nord for Damaskus er et af de sidste steder hvor en form for aramaeisk, Jesu sprog, stadig tales i dagliglivet.

Arkæologiske bevis tyder på at Damaskus er blevet kontinuerligt beboet i omkring 11 000 år, hvilket gør det til en af Jordens ældste byer. Byen var et vigtigt handelsknutepunkt i antikken, tjente som hovedstad for det Omayyadiske Kalifat i det 7. og 8. århundrede og forbliver hovedstaden i Syrien i dag.

Syrien er overvejende muslimsk med de fleste af befolkningen værende sunni, sammen med betydelige alawit-, druze- og ismailitiske minoriteter. Kristne har boet i Syrien i næsten 2 000 år og udgjorde historisk omkring 10 procent af befolkningen. Nogle syriske kristne bruger stadig aramaeisk i deres liturgi og dagligtalte.

Dele af Palmyra står stadig, men den antikke by led alvorlig skade mellem 2015 og 2017, da ISIS bevidst ødelagde flere monumenter, herunder Bel-templet og triumfbuen. UNESCO og syriske myndigheder har påbegyndt restaureringsarbejde, men fuldstændig rekonstruktion af stedet vil tage årtier.

1. Syrien - The World Factbook (CIA)
2. Syrisk Arabisk Republik - Verdensbankens data
3. Antik by Damaskus - UNESCO Verdensarv
4. Antik by Aleppo - UNESCO Verdensarv
5. Maaloula og de sidste aramaiske talere - Smithsonian Magazine
6. Omayyadedynastiet - The Metropolitan Museum of Art
7. Palmyra - Encyclopaedia Britannica
8. Crac des Chevaliers og Qal'at Salah El-Din - UNESCO Verdensarv