Barbados: Una isla de coral con una memoria muy larga

• Capital: Bridgetown [1]
• Población: unos 282.000 habitantes (2023) [2]
• Superficie: 432 kilómetros cuadrados (167 millas cuadradas) [1]
• Idioma oficial: inglés [1]
• Moneda: dólar de Barbados (BBD), fijado a 2 BBD por 1 USD [3]
• La Cámara de la Asamblea se reúne desde 1639, lo que la convierte en uno de los parlamentos de mayor continuidad del hemisferio occidental [4]

Crecí pensando que todas las islas del Caribe eran básicamente el mismo tipo de lugar. Picos volcánicos, arena negra, jungla exuberante trepando por el interior de un viejo cráter. Luego leí sobre Barbados y me di cuenta de que estaba equivocado. Barbados no es volcánica. Es una losa de coral y piedra caliza que el mar empujó silenciosamente fuera de sí mismo, y se encuentra a unos ciento sesenta kilómetros al este del resto de la cadena caribeña, apartada. Ese pequeño detalle geográfico explica casi todo lo demás sobre el lugar.

La mayoría de las Antillas Menores son las cimas de volcanes submarinos. Barbados no. Se formó donde la placa tectónica sudamericana se desliza bajo la placa caribeña, arrastrando sedimentos y antiguas barreras de coral formando una cúpula baja y suave. El punto más alto, el monte Hillaby, está a apenas 336 metros sobre el nivel del mar [1]. No hay cráteres humeantes ni fuentes de azufre. En cambio, la isla tiene cuevas, sumideros y uno de los sistemas de cavernas más largos de la región en la Cueva de Harrison, donde un río subterráneo fluye a través de cámaras llenas de estalactitas que tardaron decenas de miles de años en crecer [5].

Como el lecho de roca es caliza porosa, el agua de lluvia se filtra directamente a través de él. Barbados casi no tiene ríos superficiales. El agua que se bebe allí lleva mucho tiempo bajo tierra, y el servicio de agua local dice que es una de las más puras del grifo en el mundo [3]. En mi casa en Montana, el agua del pozo sabe a minerales de las Montañas Rocosas. El agua en Barbados no sabe a nada, de la mejor manera posible.

Mira un mapa del Caribe. Las islas forman una larga curva que va desde Puerto Rico hasta Venezuela. Barbados no está en esa curva. Se encuentra a unos 160 kilómetros al este de San Vicente, sola, adentrándose en el Atlántico. Esa posición la convirtió en la primera parada para los barcos que cruzaban desde África Occidental y Europa en la era de la vela, lo que moldeó siglos de su historia. Los vientos alisios soplan constantemente desde el Atlántico abierto, razón por la cual la costa este tiene olas dramáticas y la costa oeste es el lado tranquilo y de postal donde se agrupan los complejos turísticos.

Esa posición oriental también le dio al país su antiguo apodo, "Pequeña Inglaterra". Los británicos llegaron en 1627 y mantuvieron la isla sin interrupción hasta la independencia en 1966 [4]. Ninguna otra potencia colonial se la arrebató jamás. La mayoría de las islas del Caribe cambiaron de manos media docena de veces entre franceses, españoles, holandeses y británicos. Barbados no. Esa continuidad dejó huellas por todas partes, desde los nombres de las parroquias (Saint Michael, Saint James, Saint Philip) hasta el hecho de que todavía conducen por la izquierda.

Aquí hay algo que arruinará el próximo concurso de geografía que hagas. El Parlamento de Barbados se ha reunido de forma continua desde 1639 [4]. Eso es 137 años antes de la Declaración de Independencia. Solo el Parlamento del Reino Unido y la Cámara de la Asamblea de Bermudas son más antiguos entre las legislaturas de habla inglesa, y la diferencia con Bermudas es pequeña. La Cámara de la Asamblea de Barbados se reunió primero en una taberna, luego en la Catedral de San Miguel, y ahora en un edificio de estilo neogótico en Bridgetown inaugurado en 1874 [4].

En noviembre de 2021, Barbados hizo algo que sorprendió a muchas personas que habían dejado de prestar atención. Eliminó a la reina Isabel II como jefa de estado y se convirtió en república, con la presidenta Sandra Mason asumiendo el papel ceremonial [6]. El país permaneció en la Commonwealth, pero el vínculo constitucional con la monarquía británica terminó después de casi cuatrocientos años. Rihanna, que es barbadense, fue nombrada heroína nacional en la misma ceremonia.

Cada país tiene un plato nacional, y Barbados tiene el cou-cou y el pez volador. El cou-cou es un puré de harina de maíz y quimbombó más cercano a la polenta italiana que a cualquier cosa que encuentres en el sur de Estados Unidos. El pez volador es exactamente lo que parece: un pequeño pez plateado con aletas pectorales alargadas que le permite planear sobre las olas para escapar de los depredadores. Bancos de ellos solían llenar las aguas entre Barbados y Tobago en tal cantidad que el país era a veces llamado "la tierra del pez volador". Las poblaciones se han desplazado con el cambio de las temperaturas oceánicas, y Barbados y Trinidad y Tobago llegaron incluso a un arbitraje internacional en 2006 por los derechos de pesca [7].

La otra cosa por la que Barbados es famosa es el ron. La isla es ampliamente considerada la cuna del ron, con la destilería Mount Gay en funcionamiento desde 1703, lo que la convierte en la destilería de ron más antigua del mundo en operación continua [8]. La caña de azúcar llegó en la década de 1640, el subproducto melaza comenzó a fermentarse y destilarse, y lo que salió al final conquistó los bares del mundo. Entra en una tienda de ron cualquier sábado por la tarde, especialmente en el campo, y encontrarás a hombres mayores jugando al dominó con una botella sobre la mesa. La tienda de ron es una institución social, no solo un lugar para beber.

Si visitas la isla en verano, podrías llegar en pleno Crop Over. El festival comenzó en la década de 1780 como celebración del fin de la cosecha de caña de azúcar, se pausó durante la mayor parte del siglo XX y fue revivido en 1974 [9]. Ahora culmina en el Grand Kadooment Day a principios de agosto, con grupos de juerguistas disfrazados desfilando por Bridgetown al ritmo de soca y calipso. El calipso tiene raíces profundas en Barbados, pero la variación local es el género llamado spouge, que un cantante llamado Jackie Opel desarrolló en la década de 1960 mezclando ska, R&B y ritmo bajan. El spouge desapareció en la década de 1980, pero todavía se pueden escuchar sus ecos.

Y por supuesto está Rihanna. Creció en Bridgetown, y la calle donde vivía fue rebautizada Rihanna Drive en 2017. El país lo asume con orgullo. La moneda, el ron, el críquet y Rihanna son las cuatro exportaciones culturales que los barbadenses en el extranjero mencionarán si preguntas. El críquet especialmente. Sir Garfield Sobers, ampliamente considerado uno de los mejores jugadores de críquet que haya existido, nació en Barbados, y el estadio nacional lleva su nombre.

Barbados es pequeña. Toda la isla tiene aproximadamente el tamaño de los cinco distritos de Nueva York juntos. La población es inferior a 300.000 habitantes, menos que Cincinnati. Y sin embargo, el país ha producido, per cápita, un número desproporcionado de atletas olímpicos, becarios Rhodes y músicos y escritores de renombre internacional. La tasa de alfabetización roza el 100 por ciento, una de las más altas del hemisferio occidental [3]. El país gestiona uno de los sistemas educativos más respetados del Caribe, y las universidades barbadenses atraen estudiantes de toda la región.

El cambio climático es la conversación que ahora subyace a todo lo demás. La primera ministra del país, Mia Mottley, se ha convertido en una de las voces más potentes en los foros internacionales que piden una reforma de cómo los países ricos financian la adaptación climática en los pequeños estados insulares vulnerables. La "Iniciativa Bridgetown", lanzada en 2022, ha reconfigurado parte del debate en el FMI y el Banco Mundial [10]. Para un país de menos de 300.000 personas que vive solo en el Atlántico, eso no es poca cosa.

Sí, Barbados es parte de la región del Caribe, pero geográficamente se encuentra a unos 160 kilómetros al este del arco principal de islas, sola en el Atlántico. Es miembro de CARICOM y comparte vínculos culturales e históricos profundos con el resto del Caribe anglófono.

Barbados es famosa por ser la cuna del ron, con la destilería Mount Gay en funcionamiento desde 1703. También es conocida por sus tranquilas playas occidentales, el críquet, el festival Crop Over y como país natal de la cantante Rihanna y el exjugador de críquet Sir Garfield Sobers.

El idioma oficial es el inglés, utilizado en el gobierno, las escuelas y los medios de comunicación. La mayoría de los barbadenses también habla el bajan, un criollo basado en el inglés con influencias del África Occidental en el vocabulario y el ritmo. El bajan se habla principalmente en casa y en entornos informales.

Barbados es uno de los destinos caribeños más caros, especialmente la costa oeste donde se concentran la mayoría de los complejos de lujo. El dólar de Barbados está fijado a 2 BBD por 1 USD, lo que facilita el cálculo mental para los visitantes estadounidenses. Los costos bajan en la costa sur y en las parroquias del interior.

Barbados se convirtió en república el 30 de noviembre de 2021, eliminando a la reina Isabel II como jefa de estado. Dame Sandra Mason fue investida como primera presidenta del país. Barbados sigue siendo miembro de la Commonwealth y mantuvo intacto su sistema parlamentario.

1. Barbados - The World Factbook
2. Barbados Population - World Bank
3. Barbados Country Profile - Government of Barbados
4. The Parliament of Barbados - Official History
5. Harrison's Cave - Barbados National Conservation Commission
6. Barbados becomes a republic and parts ways with the Queen - BBC News
7. Barbados v Trinidad and Tobago Maritime Arbitration - Permanent Court of Arbitration
8. Mount Gay Rum - Company History
9. Crop Over Festival - National Cultural Foundation of Barbados
10. The Bridgetown Initiative - Government of Barbados