Brunei Darussalam: El pequeño sultanato de Borneo

• Capital: Bandar Seri Begawan, población de aproximadamente 100.000 en el área metropolitana [1]
• Población: aproximadamente 460.000 personas, una de las más pequeñas del Sudeste Asiático [1]
• Área: 5.765 kilómetros cuadrados, más pequeño que el estado estadounidense de Delaware [1]
• Idioma oficial: malayo, con inglés ampliamente utilizado en los negocios y la educación [1]
• Moneda: dólar de Brunei (BND), vinculado 1:1 al dólar de Singapur [2]
• Gobernado por la misma familia real durante más de 600 años, una de las monarquías continuas más antiguas de la Tierra [3]

La mayoría de las personas no podrían ubicar a Brunei en un mapa. Eso es probablemente exactamente como les gusta a las personas que viven allí. El nombre completo es Brunei Darussalam, que se traduce aproximadamente como "Brunei, Morada de la Paz", y el país ha pasado las últimas décadas siendo tranquilamente uno de los lugares más ricos per cápita en Asia mientras casi nadie en Occidente piensa en ello. Se encuentra en la costa norte de Borneo, encajado entre dos partes de Malasia, con el Mar de la China Meridional en un lado y la selva tropical en el otro. Tuve que buscar esto dos veces cuando lo leí por primera vez: hay un sultanato, más pequeño que Connecticut, que ha sido gobernado por la misma familia real desde antes de que Colón navegara.

Brunei cubre aproximadamente 5.765 kilómetros cuadrados, que es aproximadamente el tamaño de un solo condado en Texas [1]. Toda la población, aproximadamente 460.000 personas, cabría cómodamente dentro de un barrio de São Paulo. Y sin embargo, la historia del país es más profunda que la mayoría de las naciones que has oído hablar. El sultanato de Brunei se remonta al siglo XIV, y en su apogeo en los años 1500 controlaba la mayoría de Borneo y partes de las Filipinas [3]. Luego, las potencias coloniales europeas lo erosionaron durante trescientos años, hasta que lo que queda es el pequeño pero tecomente independiente estado que ves en el mapa hoy.

Gran Bretaña hizo de Brunei un protectorado en 1888, dirigió el lugar detrás de bastidores durante la mayor parte del siglo XX, y finalmente lo soltó en 1984 [3]. El sultán actual, Hassanal Bolkiah, ha estado en el trono desde 1967, lo que significa que ha sido jefe de estado durante más tiempo de lo que la mayoría de los países han existido. De vuelta en Montana, el gobernador con mayor antigüedad que hemos tenido sirvió ocho años. Las matemáticas de un reinado de más de 50 años son difíciles de comprender.

Aquí está el asunto: Brunei es rico. Realmente rico. El país se encuentra sobre sustanciales reservas de petróleo y gas natural en alta mar, y el dinero del petróleo ha impulsado la economía desde que se desarrollaron campos en los años 1920. Por el PIB per cápita medido en paridad de poder adquisitivo, Brunei se posiciona constantemente entre los 25 primeros países del mundo, a veces entre los 10 primeros [4]. Los ciudadanos no pagan impuesto sobre la renta. Hay atención médica universal gratuita y educación gratuita hasta la universidad, incluido estudio en el extranjero subvencionado. El gobierno proporciona vivienda muy subvencionada.

El petróleo y el gas natural representan aproximadamente el 90% de las exportaciones de Brunei y más de la mitad de su PIB [4]. El país es uno de los mayores exportadores de gas natural licuado en la región, enviando la mayoría a Japón y Corea del Sur. El lado negativo de todo ese dinero petrolero es que la economía depende casi enteramente de él, y el gobierno ha estado intentando diversificarse en cosas como la producción de alimentos halal, el ecoturismo y las finanzas islámicas durante la última década, con resultados mixtos.

Si visitas Bandar Seri Begawan, la capital, no puedes perder Kampong Ayer. Es un asentamiento construido enteramente sobre pilotes sobre el río Brunei, con casas, mezquitas, escuelas, estaciones de bomberos y tiendas conectadas por pasarelas de madera y taxis acuáticos. Aproximadamente 13.000 personas todavía viven allí, lo que la convierte en el pueblo de agua más grande del mundo [5].

Kampong Ayer ha existido durante más de mil años. Cuando el explorador italiano Antonio Pigafetta navegó en 1521 con la expedición de Magallanes, escribió sobre una "Venecia del Oriente" con miles de casas paradas en el agua. No exageraba. El asentamiento fue el corazón del sultanato de Brunei cuando los visitantes europeos llegaron por primera vez, y todavía está aquí, todavía en el agua. El gobierno ha intentado múltiples veces reubicar a los residentes en tierra. La mayoría no quiere irse. Sus abuelos vivían en el río, y así lo harán ellos.

Aproximadamente el 70% de Brunei aún está cubierto de selva tropical primaria, una cifra extraordinaria para un país con esta riqueza petrolera [6]. Si bien Borneo en su conjunto ha perdido cantidades asombrosas de bosque a la tala y al aceite de palma durante los últimos cincuenta años, Brunei hizo la elección inusual de preservar la mayor parte de su interior. El Parque Nacional Ulu Temburong cubre una parte de la mitad oriental del país, un área accesible solo por lancha larga río Temburong arriba, con algunas de las selvas tropicales de tierras bajas más antiguas y sin perturbar que quedan en el Sudeste Asiático.

El bosque aquí es más antiguo que la civilización humana. Se estima que la selva tropical de Borneo tiene alrededor de 130 millones de años, lo que la convierte en una de las más antiguas del mundo, anterior a la Amazonía por decenas de millones de años. Alberga orangutanes, monos de nariz alargada, leopardos nubosos, osos solares y pangolines, además de alrededor de 15.000 especies de plantas conocidas. El mono de nariz alargada, con su absurda nariz colgante, se encuentra solo en Borneo y vive en los manglares de la costa de Brunei.

Brunei es oficialmente un país islámico, y el sultán es también el jefe de la religión. En 2014, el país comenzó a implementar gradualmente un código penal basado en la Sharia, completando el lanzamiento en 2019. El sistema legal ahora funciona en una doble pista, con tribunales civiles manejando la mayoría de los asuntos y tribunales de Sharia manejando el derecho de familia y ciertos procedimientos penales que involucran a musulmanes. La introducción de la Sharia atrajo críticas internacionales, particularmente los castigos más severos en los libros, y el sultán anunció en 2019 que la pena de muerte para ciertos crímenes no se llevaría a cabo en la práctica.

Al mismo tiempo, Bandar Seri Begawan tiene centros comerciales de gama alta, una próspera cultura de cafés, Internet rápido y una de las tasas más altas de propiedad de teléfonos inteligentes en el Sudeste Asiático. La Mezquita del Sultán Omar Ali Saifuddien, con su cúpula dorada que se alza sobre una laguna artificial, está a pocos pasos de un Starbucks. Es un país donde dos marcos de tiempo coexisten en una sola cuadra.

El Istana Nurul Iman, la residencia oficial del sultán, es el palacio residencial más grande del mundo. Contiene 1.788 habitaciones, 257 baños, un salón de banquetes con capacidad para 5.000 personas, una mezquita para 1.500 adoradores, un garaje subterráneo para la colección de autos reales y un establo para 200 caballos de polo. El área total es de aproximadamente 200.000 metros cuadrados, más grande que el Vaticano.

La colección de autos reales es su propia leyenda. Las estimaciones de cuántos vehículos posee la familia oscilan entre 5.000 y 7.000, incluidos cientos de Rolls-Royces, Ferraris, Bentleys y construcciones personalizadas que no existen en ningún otro lugar. Ya sea que estos números sean exactos o no, lo que se documenta es que durante los años 1990, el hermano del sultán gastó tanto en autos y propiedades que un escándalo financiero eventualmente obligó a un ajuste de cuentas público, y la familia tuvo que vender activos significativos.

La criminalidad en Brunei es genuinamente baja. Las calles de la capital están limpias. El transporte público funciona a tiempo, y la mayoría de las cosas simplemente funcionan. El país ha evitado la mayor parte de la turbulencia política que ha arrasado en el Sudeste Asiático durante los últimos medio siglo. No ha habido guerra civil, ningún golpe militar, ningún movimiento de protesta de masas. Para un país pequeño rodeado de vecinos más grandes, Brunei ha mantenido su independencia y su carácter con una especie de determinación tranquila.

Si encuentras eso admirable o sofocante probablemente dependa de lo que estés buscando. Pero es difícil argumentar que Brunei no esté haciendo las cosas a su manera. Un sultanato de 600 años, sentado sobre petróleo y selva tropical, eligiendo paz y un ritmo más lento mientras el mundo corre alrededor de él. Lo que, si lo piensas, es su propia declaración.

Brunei está en la costa norte de la isla de Borneo en el Sudeste Asiático, rodeado por tierra por el estado malayo de Sarawak. El Mar de la China Meridional se encuentra al norte. El país cubre aproximadamente 5.765 kilómetros cuadrados y comparte Borneo con Malasia e Indonesia.

Sí. Brunei tiene una de las cifras de PIB per cápita más altas en Asia gracias a grandes reservas de petróleo y gas natural en alta mar. Los ciudadanos no pagan impuesto sobre la renta y reciben atención médica y educación gratuitas. El petróleo y el gas representan alrededor del 90% de las exportaciones y más de la mitad del PIB nacional.

La capital de Brunei es Bandar Seri Begawan, a menudo abreviado a BSB. Tiene aproximadamente 100.000 residentes en su área metropolitana y se encuentra en el río Brunei. La ciudad es mejor conocida por la Mezquita del Sultán Omar Ali Saifuddien y el pueblo histórico del agua de Kampong Ayer.

El idioma oficial de Brunei es el malayo, específicamente el malayo estándar, que está estrechamente relacionado con el malayo hablado en Malasia e Indonesia. El inglés se utiliza ampliamente en los negocios, el gobierno y la educación superior. El chino mandarín también es hablado por la población minoritaria china del país.

Brunei es una monarquía absoluta gobernada por el Sultán Hassanal Bolkiah, quien ha estado en el trono desde 1967. La familia real ha tenido el poder durante más de 600 años, lo que la convierte en una de las dinastías que reinan continuamente más antiguas del mundo. El sultán actúa tanto como jefe de estado como jefe de gobierno.

1. The World Factbook: Brunei
2. Autoriti Monetari Brunei Darussalam
3. Encyclopaedia Britannica: Brunei
4. World Bank: Brunei Darussalam Country Overview
5. UNESCO: Kampong Ayer
6. WWF: Borneo Rainforest