Malasia: Dos mitades, un país y una cueva más antigua que los imperios

• **Capital:** Kuala Lumpur (con Putrajaya como capital administrativa) [1]
• **Población:** Aproximadamente 34 millones [2]
• **Área:** 330.803 kilómetros cuadrados (127.724 millas cuadradas) [1]
• **Idioma oficial:** Malayo (Bahasa Malaysia) [1]
• **Moneda:** Ringgit malayo (MYR) [1]
• **Rasgo distintivo:** Malasia es uno de los pocos países físicamente divididos por un mar, con sus dos mitades separadas por aproximadamente 640 kilómetros del Mar de China Meridional [3]

Crecí mirando mapas en la parte posterior de una biblioteca en Montana y pensando que los países tenían formas ordenadas. Luego noté a Malasia. La mitad de ella se sienta en la parte inferior del continente asiático, colgando de Tailandia. La otra mitad está en la isla de Borneo, cientos de millas al este a través del mar abierto. La misma bandera, el mismo parlamento, el mismo primer ministro, pero necesita un avión para ir de una a la otra. Lo que es interesante de Malasia es que la geografía es solo el comienzo. El país tiene selvas pluviales más antiguas que la extinción de los dinosaurios, una capital que alguna vez albergó el edificio más alto del mundo, y una cueva tan grande que podrías caber un estadio dentro de ella. Tuve que verificar esto dos veces.

Malasia se compone de Malasia Peninsular, que comparte un borde terrestre con Tailandia y una calzada con Singapur, y Malasia Oriental, que ocupa el tercio norte de Borneo y comparte esa isla con Indonesia y el pequeño sultanato de Brunei [3]. Entre las dos mitades hay aproximadamente 640 kilómetros del Mar de China Meridional. La península alberga a la mayoría de la población, la capital y el horizonte famoso. Malasia Oriental, compuesta por los estados de Sabah y Sarawak, alberga la mayor parte de la naturaleza silvestre, las comunidades indígenas y los paisajes más salvajes.

El país realmente no nació de esta manera. La Federación de Malaya, compuesta por los estados de la península, obtuvo la independencia de Gran Bretaña en 1957. Sabah y Sarawak se unieron seis años después, en 1963, junto con Singapur, para formar Malasia [4]. Singapur fue expulsado dos años después e hizo su propio camino. Lo que quedó fue el país de dos partes que ves en el mapa ahora. Funciona, pero crea un país con dos personalidades muy diferentes dependiendo de en cuál mitad estés.

Las selvas pluviales de Borneo y la Península Malaya son algunas de las más antiguas del planeta. Se estima que la selva del Taman Negara, un parque nacional en la península, tiene alrededor de 130 millones de años [5]. Eso significa que ya estaba madura cuando los dinosaurios todavía caminaban, y continuó mientras la Amazonía todavía se estaba construyendo. Los árboles allí han tenido tanto tiempo para evolucionar que la biodiversidad es asombrosa. Los botánicos encuentran regularmente nuevas especies, y un solo hectárea puede contener más especies de árboles que todo el Reino Unido.

En Sabah y Sarawak, esas mismas selvas son el hogar de orangutanes, elefantes pigmeos, monos de nariz larga y leopardos nublados [6]. La tala y el aceite de palma han causado daño real durante los últimos cincuenta años, y la conservación es una lucha constante. Pero lo que queda es todavía una de las piezas de tierra más ricamente biológicas de la Tierra, y Malasia es uno de solo doce países que las Naciones Unidas clasifican como "megadiversos".

Durante un período entre 1998 y 2004, el edificio más alto del mundo no estaba en Nueva York, Chicago o Dubai. Estaba en Kuala Lumpur. Las Torres Gemelas Petronas se elevan 451,9 metros (1.483 pies) en el aire, y mantuvieron el récord mundial del edificio más alto desde su finalización hasta que Taipei 101 finalmente las superó [7]. Siguen siendo las torres gemelas más altas en cualquier lugar.

Lo que encuentro más interesante que la altura es el puente del cielo. Hay un pasadizo de dos pisos que conecta las dos torres entre los pisos 41 y 42, y la ingeniería en él es genuinamente ingeniosa. No está atornillado rígidamente. Se desliza ligeramente para absorber el balanceo de las torres en el viento, para que los edificios puedan balancearse independientemente sin rasgar el puente. Al estar de pie allí, estás 170 metros sobre el suelo en una obra de arquitectura que es deliberadamente un poco suelta.

En la selva pluvial de Sarawak, en un parque nacional llamado Gunung Mulu, hay una cámara dentro de una montaña llamada Sarawak Chamber. Por volumen, es una de las cámaras subterráneas más grandes del mundo por un margen claro [8]. Los números son absurdos. Tiene aproximadamente 700 metros de largo, 400 metros de ancho y 100 metros de alto. Podrías encajar cuarenta Boeing 747 dentro de ella, estacionados morro a cola. No hay luz artificial allí dentro. Los espeleólogos la alcanzan después de un largo viaje por un río subterráneo y se paran en un vacío tan grande que sus linternas no pueden encontrar la pared lejana.

El mismo parque es el hogar de la Cueva de los Ciervos, que tiene uno de los pasajes de cueva más grandes de cualquier cueva en la Tierra y una salida nocturna de millones de murciélagos que se derraman al atardecer en una cinta negra que puedes ver desde la plataforma de entrada a un kilómetro de distancia. Todo el parque Mulu es un Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO, en parte por las cuevas y en parte por los picos de piedra caliza que sobresalen de la jungla como dientes.

Malasia es uno de los países más multiculturales del sudeste asiático. La población es aproximadamente el 70 por ciento étnicamente malayo e indígena, alrededor del 22 por ciento étnicamente chino y aproximadamente el 7 por ciento étnicamente indio, con una pequeña pero vibrante mezcla de otros [9]. esa mezcla es el resultado de siglos de comercio y un siglo más reciente de migración laboral colonial británica, y ha producido una de las grandes culturas culinarias del planeta.

Camina por un centro de vendedores ambulantes en Penang o Kuala Lumpur y verás nasi lemak malayo vendido junto a char kway teow chino junto a roti canai indio, y gente de todos los orígenes comiendo todo. Nasi lemak, el plato nacional, es un plato de arroz cocido en leche de coco con algunos acompañamientos: un huevo duro, anchoas fritas, maní, pepino y un sambal picante hecho con chiles [10]. Cuesta casi nada en la calle, y es el desayuno que mantiene unido al país. La cultura culinaria es la parte de Malasia por la que los viajeros generalmente caen más duramente, y puedes ver por qué.

Malasia está en el sudeste asiático, dividida en dos partes. Malasia Peninsular se sienta al sur de Tailandia y al norte de Singapur, mientras que Malasia Oriental ocupa la parte norte de la isla de Borneo, compartiendo esa isla con Indonesia y Brunei. Las dos mitades están separadas por el Mar de China Meridional.

El malayo, conocido localmente como Bahasa Malaysia, es el idioma oficial. El inglés se habla ampliamente, especialmente en negocios, educación y ciudades, debido al pasado colonial británico del país. Muchos malayos también hablan mandarín, tamil o una de varias lenguas indígenas, dependiendo de su comunidad.

Malasia es generalmente un destino seguro para los viajeros, con bajas tasas de delitos violentos contra turistas. El robo menor y el fraude con tarjeta de crédito pueden ocurrir en áreas concurridas, por lo que se aplican precauciones urbanas normales. El país tiene buena infraestructura, atención médica confiable en ciudades importantes e una industria turística bien desarrollada.

Malasia es conocida por las Torres Gemelas Petronas en Kuala Lumpur, algunas de las selvas pluviales más antiguas en la Tierra en Borneo y la península, las masivas cuevas de Gunung Mulu, su cultura multiétnica de comunidades malaya, china e india, y una tradición de comida callejera centrada en platos como nasi lemak y laksa.

La estación seca en la costa occidental de la península se extiende aproximadamente de diciembre a febrero, mientras que la costa oriental y Borneo son más secos de marzo a octubre. Las temperaturas se mantienen cálidas y húmedas durante todo el año, rondando los 27 a 32 grados Celsius. Evita las peores lluvias del monzón para viajes al aire libre.

1. The World Factbook: Malaysia
2. Department of Statistics Malaysia: Current Population Estimates
3. Encyclopaedia Britannica: Malaysia
4. Encyclopaedia Britannica: Formation of Malaysia
5. UNESCO: Taman Negara National Park
6. WWF: Borneo and Sumatra Forests
7. Council on Tall Buildings and Urban Habitat: Petronas Towers
8. UNESCO World Heritage Centre: Gunung Mulu National Park
9. Department of Statistics Malaysia: Demographic Statistics
10. BBC Travel: Nasi lemak, Malaysia's national dish