- Capital: Bangkok, con una población metropolitana de alrededor de 17 millones, aunque su nombre ceremonial completo tiene 168 letras y es oficialmente el nombre de lugar más largo de la Tierra [1]
- Población total: aproximadamente 71 millones, con alrededor del 93 por ciento identificándose como budista [2]
- Área: 513.120 kilómetros cuadrados, aproximadamente del tamaño de España, estirada en una forma que los tailandeses llaman "la cabeza de un elefante"
- Idioma oficial: Thai, escrito en un script con 44 consonantes, 15 símbolos vocálicos, y exactamente cero espacios entre palabras
- Moneda: Baht tailandés (THB)
- Tailandia es el único país del sudeste asiático que nunca fue colonizado por una potencia europea [3]
La mayoría de las personas no podrían decirle la capital de Laos o la moneda de Myanmar. Pero casi todos conocen Bangkok. Tailandia tiene esta extraña atracción gravitatoria donde aparece en el mapa mental de todos de Asia incluso si nunca has estado, y una vez que comienzas a excavar por qué, las respuestas son más raras que lo que los carteles turísticos dejan caer. Comencemos con el hecho de que Bangkok ni siquiera es lo que los tailandeses llaman Bangkok.
El nombre ceremonial completo de la ciudad, que los estudiantes aún memorizar, comienza con "Krung Thep Mahanakhon Amon Rattanakosin Mahinthara Ayuthaya" y continúa durante otras 25 sílabas. En el habla diaria, los tailandeses simplemente dicen "Krung Thep", que significa "Ciudad de los Ángeles". Bangkok es un remanente de viejos marineros extranjeros, y el país nos ha dejado amablemente usar el nombre equivocado durante más de doscientos años.
Un país que nunca se doblegó
Aquí está lo que nadie realmente te enseña en la clase de historia estadounidense: mientras los británicos estaban dividiendo Birmania y Malasia, y los franceses estaban tomando Indochina, Tailandia (entonces llamada Siam) se sentó justo en el medio y permaneció soberana. Dos reyes, Mongkut y su hijo Chulalongkorn, jugaron los imperios uno contra el otro en la segunda mitad de los años 1800, modernizándose lo suficientemente rápido para ser tomados en serio y cediendo justo lo suficiente territorio en los bordes para mantener el medio intacto [3]. Toda la región a su alrededor se convirtió en colonias. Tailandia no.
Este hecho da forma a más que folletos turísticos. Significa que la ley tailandesa, el script tailandés, la monarquía tailandesa, y la religión tailandesa nunca tuvieron una capa europea pegada encima. Los templos no fueron convertidos. Los títulos de la corte no fueron anglicizados. Cuando paseas por Bangkok y sientes que el ritmo es diferente de Hanoi o Yangon, ese es el motivo. El botón de reinicio colonial nunca fue presionado.
Bangkok se está hundiendo, y lo sabe
Bangkok se asienta en una llanura de arcilla a uno o dos metros sobre el nivel del mar, y la ciudad se está hundiendo entre uno y dos centímetros cada año. Los climatólogos continúan señalándola como una de las megaciudades más en riesgo del planeta. El gobierno ahora está hablando, más o menos en serio, sobre si la capital podría necesitar trasladarse dentro de los próximos decenios.
Mientras tanto, la ciudad simplemente continúa construyendo. El Skytrain (BTS) se abrió en 1999 y el metro MRT siguió en 2004, ambos corriendo a través de un lío húmedo de canales, taxis de motocicleta, y 7-Eleven (Tailandia tiene el segundo número más alto de tiendas 7-Eleven de cualquier país del mundo, con alrededor de 14.000, solo detrás de Japón). Los canales, por cierto, son por qué Bangkok fue alguna vez llamada "la Venecia del Oriente". La mayoría fue pavimentada en el siglo XX, pero aún puede tomar un barco de cola larga a través de los barrios más antiguos y ver la ciudad tal como fue dispuesta originalmente, con casas sobre pilotes y mercados flotantes.
El Rey, el Wai, y las cosas de las que no bromas
Tailandia tiene leyes de lesa majestad entre las más estrictas del mundo. Insultar a la monarquía puede conllevar una sentencia de prisión de hasta 15 años por cargo, y las personas han sido encarceladas por posts de Facebook e incluso Likes individuales [4]. Los extranjeros reciben menos consideración de la que a veces asumen. La familia real aparece en cada billete, en casi todas las aulas, y al comienzo de cada película mostrada en un cine, donde la audiencia se para para el himno real antes de los avances.
El wai es el gesto de saludo, palmas presionadas juntas, puntas de los dedos en algún lugar entre el pecho y la frente dependiendo del rango. Hay una gramática completa para esto. Haces un wai a los monjes más alto que tus padres y tus padres más alto que tus amigos. No se espera que los turistas lo hagan bien, pero los tailandeses notan cuando alguien lo intenta. Es el tipo de pequeño músculo social que toma alrededor de una semana aprender y toda una vida usar correctamente.
Cuarenta mil templos
Tailandia tiene más de 40.000 templos budistas, llamados wats, dispersos por todo el país. El más famoso es Wat Pho en Bangkok, hogar de un Buda reclinado de 46 metros cubierto de pan de oro, con incrustaciones de madreperla en las plantas de los pies. Wat Pho también es el lugar de nacimiento oficial del masaje tailandés, y todavía hay una escuela de masaje respetada en los terrenos del templo donde los estudiantes entrenan durante años.
Alrededor del 95 por ciento de los hombres tailandeses pasan al menos algo de tiempo como monje budista en algún momento de sus vidas, a menudo solo algunas semanas o meses, frecuentemente como una forma de honrar a sus padres. Los verás en túnicas de azafrán caminando por los mercados al amanecer con cuencos de limosna. Las personas laicas les dan arroz y comida, que es la única comida del día de los monjes. Es tan normal que apenas se registra como un acto religioso. Es simplemente la mañana.
La comida se construye en cuatro sabores a la vez
La comida tailandesa se ha diseñado en torno al golpe simultáneo de salado, dulce, agrio y picante en casi todos los platos. Pad thai, el plato que los extranjeros conocen mejor, es en realidad una invención relativamente nueva. Fue promovido por el gobierno en los años 30 y 40 como parte de una campaña de identidad nacional bajo el Primer Ministro Plaek Phibunsongkhram. Quería un plato nacional, le dio un giro tailandés a los fideos, y el resultado se quedó. La mayoría de los tailandeses lo consideran sólido pero un poco básico. Pregúntale a un amigo tailandés qué comen realmente y escucharás sobre som tam (ensalada de papaya verde), khao soi (un curry de leche de coco de fideos del norte), y gaeng som (un curry naranja agrio que te quemará la cara de la mejor manera).
Luego está la salsa de pescado. Nam pla. Está en todo. Una botella de ella en un mostrador de cocina tailandés es lo que una botella de aceite de oliva es para uno italiano. Incluso aparece en el helado en algunos restaurantes de postres experimentales de Bangkok, emparejado con caramelo, y en realidad funciona.
Un año con tres calendarios
Tailandia usa oficialmente el calendario budista, que está 543 años por delante del gregoriano. Entonces 2026 en los Estados Unidos es 2569 en Tailandia. El calendario occidental corre junto a él para los negocios internacionales, y el calendario lunar corre debajo de ambos para festivales religiosos como Songkran (el Año Nuevo tailandés en abril, peleado principalmente con pistolas de agua en las calles) y Loy Krathong (el festival de noviembre de carriles de loto flotantes abajo de los ríos).
Songkran es realmente algo. Todo el país cierra durante tres días y se convierte en una batalla de agua. Los camiones pickup ruedan a través de Chiang Mai con barriles de agua y equipos de adolescentes armados con Super Soaker. La temperatura en abril es de alrededor de 100 grados Fahrenheit, así que estar empapado es bienvenido. Es la única época del año que he escuchado de un país que cancela la ejecución del tráfico a propósito porque todos están demasiado mojados para conducir normalmente.
La geografía va de montañas a arrecifes
Tailandia se extiende casi 1.650 kilómetros desde las colinas más frías del norte, cerca del confín del Triángulo Dorado con Laos y Myanmar, todo el camino hacia la península hasta islas como Phuket y Ko Lipe en el sur, donde el agua se convierte en el tipo de azul que no se fotografía bien. En el norte puedes montar elefantes y visitar pueblos de tribus de montaña. En el sur haces snorkel sobre arrecifes que aparecen en películas de James Bond.
El país también tiene el mamífero más pequeño del mundo, el murciélago de nariz de cerdo de Kitti, también llamado murciélago abejorro. Vive en algunas cuevas de piedra caliza en el oeste de Tailandia, pesa alrededor de dos gramos, y fue descubierto solo en 1974. Resulta que muchos países pequeños tienen un récord mundial específico que nadie menciona. Tailandia tiene varios.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la capital de Tailandia?
La capital es Bangkok, conocida para los tailandeses como Krung Thep, con una población metropolitana de alrededor de 17 millones. Su nombre ceremonial completo es el nombre de lugar más largo del mundo con 168 letras, comenzando con Krung Thep Mahanakhon Amon Rattanakosin. La forma más corta se usa en el habla cotidiana.
¿Qué idioma hablan en Tailandia?
El tailandés es el idioma oficial, escrito en un script único con 44 consonantes y sin espacios entre palabras. Es tonal, con cinco tonos que pueden cambiar completamente el significado de una palabra. El inglés se enseña en las escuelas y se habla ampliamente en áreas turísticas, hoteles y negocios principales de Bangkok.
¿Es Tailandia segura para los turistas?
Tailandia es generalmente segura y da la bienvenida a alrededor de 35 millones de visitantes internacionales al año. El robo menor y las estafas turísticas son los riesgos más comunes, especialmente en Bangkok y Phuket. El crimen violento contra extranjeros es raro. Se recomiendan precauciones estándar de viaje, ropa modesta en templos, y respeto por la monarquía.
¿Cuál es la moneda de Tailandia?
La moneda es el baht tailandés (THB), dividido en 100 satang. Los cajeros automáticos están ampliamente disponibles, y las tarjetas de crédito se aceptan en ciudades, hoteles y la mayoría de restaurantes. Las tiendas más pequeñas, puestos de comida callejera, y áreas rurales siguen siendo en efectivo, por lo que llevar billetes pequeños es una práctica estándar para viajar.
¿Fue Tailandia alguna vez una colonia?
No. Tailandia, entonces llamada Siam, es el único país del sudeste asiático nunca colonizado por una potencia europea. Los reyes Mongkut y Chulalongkorn navegaron la presión diplomática de Gran Bretaña y Francia durante los años 1800 mediante modernización rápida y la cesión de territorios periféricos, preservando la independencia e independencia del núcleo del país durante toda la era colonial.