- Capital: Vientiane [1]
- Población: aproximadamente 7,6 millones [2]
- Superficie: 236.800 kilómetros cuadrados [1]
- Idioma oficial: Lao [1]
- Moneda: Kip lao (LAK)
- Característica distintiva: el país más bombardeado per cápita en la historia de la guerra [3]
Crecí pensando que el Sudeste Asiático significaba playas. Tailandia, Vietnam, Filipinas, todas esas largas costas en los mapas de National Geographic en la biblioteca de la escuela. Luego leí sobre Laos y tuve que recalibrar. El país no tiene océano. Es la única nación sin salida al mar del Sudeste Asiático, una larga y sinuosa franja de montañas y valles fluviales entre China, Vietnam, Camboya, Tailandia y Myanmar. Casi todos los que viajan por la región lo omiten. Las personas que van tienden a describirlo de la misma manera: tranquilo, lento y diferente a cualquier otro lugar donde hayan estado.
Un País Unido por Un Río
El río Mekong recorre toda la longitud de Laos, más de 1.800 kilómetros, y el país existe básicamente en los valles que cava [1]. La mayoría de la población vive a un día a pie del agua. Vientiane, la capital, se encuentra justo a orillas del río, con Tailandia visible del otro lado. Lo mismo ocurre con Luang Prabang, la antigua capital real, y la mayoría de las principales ciudades al sur de allí.
Fuera de los valles fluviales, el país es montaña y bosque. La Cordillera Annamita se extiende a lo largo de la frontera oriental con Vietnam, y las provincias del norte se elevan hacia tierras altas que tocan China y Myanmar. Los caminos son lentos. Algunos pueblos aún son más fáciles de llegar en barco que en auto. El terreno es la razón por la que Laos se mantuvo más rural que sus vecinos, y también es la razón por la que el país aún tiene algunas de las coberturas forestales más intactas del Sudeste Asiático continental.
El País Más Bombardeado de la Historia
Aquí hay algo que arruinará tu próximo cuestionario de geografía. Entre 1964 y 1973, Estados Unidos lanzó más de dos millones de toneladas de bombas sobre Laos como parte de una campaña secreta relacionada con la Guerra de Vietnam [3]. Eso es más de lo que se lanzó sobre Alemania y Japón combinados durante toda la Segunda Guerra Mundial, en un país del tamaño de Utah, con una población entonces inferior a tres millones de personas. Per cápita, ningún país en la historia ha sido bombardeado más duramente.
Muchas de esas bombas no explotaron al impacto. Se estima que alrededor de 80 millones de submuniciones de racimo sin explotar, llamadas localmente "bombies", aún están esparcidas por el campo [3]. Los agricultores ocasionalmente golpean una mientras aran. A veces, los niños las encuentran y las confunden con juguetes. Las organizaciones de desminado como el Mines Advisory Group han estado trabajando por todo el país durante décadas, y al ritmo actual tomará generaciones terminar. No es historia antigua. Es un problema presente que moldea dónde las personas pueden construir, plantar y caminar.
Tuve que buscarlo dos veces cuando lo leí por primera vez. La escala de esto es el tipo de cosa que debería estar en cada libro de texto y de alguna manera no está en la mayoría de ellos.
Luang Prabang y la Procesión de Azafrán
La antigua capital real de Luang Prabang se encuentra en la confluencia del Mekong y el río Nam Khan, y toda la ciudad es un Sitio Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO [4]. El centro histórico es una malla cerrada de casas coloniales francesas y templos budistas, cerrada por agua en dos lados. La mayoría de las ciudades que reciben la etiqueta de la UNESCO terminan siendo invadidas por autobuses turísticos y tiendas de souvenirs. Luang Prabang se ha comercializado, seguro, pero lo ha hecho de una manera que todavía deja el lugar sintiéndose como una ciudad que funciona en lugar de un escenario.
Cada mañana antes del amanecer, una procesión de monjes en túnicas de azafrán camina descalza por las calles para recoger limosnas de los residentes locales que se arrodillan en la acera con canastas de arroz pegajoso. Esto no es una actuación turística. Es una práctica devocional diaria que predatea la era colonial y ha continuado, con breves interrupciones de influencia soviética, durante siglos. Si vas, la regla es observar en silencio desde una distancia respetuosa.
Un País Budista Que Come Arroz Pegajoso Con Las Manos
La cultura lao está moldeada casi completamente por el budismo Theravada, la misma rama practicada en Tailandia y Camboya. Aproximadamente dos tercios de los hombres lao pasan al menos un tiempo como monje durante sus vidas, a menudo como adolescentes en un noviciado breve que dura desde varias semanas hasta algunos meses [1]. Los complejos de templos llamados wats anclan la mayoría de los pueblos, y los principales festivales siguen el calendario budista.
Lo otro imprescindible de la cultura lao es la comida. Los laosianos comen más arroz pegajoso per cápita que cualquier otra nación en la tierra [1]. El arroz se cuece al vapor en cestas de bambú tejido, se sirve en cestas similares en la mesa y se come con las manos. Pellizca una pequeña bola, la ruedas brevemente entre los dedos, la mojas en algo sabroso y la metes. El plato nacional, larb, es una ensalada de carne picada, hierbas, limón, salsa de pescado y polvo de arroz tostado. La cocina golpea muy por encima de su peso y es casi completamente desconocida fuera de la región.
La Llanura de los Jarrones
En la provincia centro-norte de Xieng Khouang, esparcidas en praderas de colinas, se encuentran miles de grandes jarrones de piedra. Algunos son lo suficientemente pequeños para pisar. Otros son más altos que una persona, pesando varios toneladas cada uno. Nadie está completamente seguro de quién los hizo o por qué [5]. La teoría arqueológica principal es que son parte de una cultura funeraria de la Edad de Hierro de hace aproximadamente 2.500 años, con las vasijas utilizadas como urnas funerarias o recipientes transitorios para los muertos. La leyenda local dice que se utilizaban para elaborar vino de arroz para un ejército gigante.
La Llanura de los Jarrones fue añadida a la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2019. También es una de las partes más bombardeadas del país, por lo que gran parte del sitio aún se está despejando de municiones sin explotar. Los visitantes se mantienen en senderos marcados, y el contraste de vasijas de piedra antiguas y cráteres de bomba modernos en el mismo campo es inquietante de una manera que perdura.
Una Tierra de Muchos Pueblos
Laos es oficialmente hogar de cuarenta y nueve grupos étnicos reconocidos, a menudo organizados vagamente en tres categorías basadas en tierras altas: Lao Loum (tierras bajas), Lao Theung (tierras medias) y Lao Soung (tierras altas) [1]. Los lao de tierras bajas constituyen aproximadamente la mitad de la población y dominan los valles fluviales. La otra mitad es un mosaico de Hmong, Khmu, Akha, Yao y docenas de grupos más pequeños, cada uno con su propio idioma, vestimenta y tradiciones de aldea.
Esta diversidad es una de las cosas que hace que viajar por el país sea menos como visitar una sola nación y más como cruzar una serie de mundos culturales superpuestos. Los mercados en las tierras altas venden chaquetas bordadas que toman meses para hacer. Las celebraciones del Año Nuevo Hmong implican juegos de lanzamiento de bolas de cortejo que se remontan a siglos. Lo que, si lo piensas, es mucha variedad cultural para un lugar que la mayoría de los forasteros no pueden señalar en un mapa.
Preguntas Frecuentes
¿Dónde está ubicado Laos?
Laos es un país sin salida al mar en el Sudeste Asiático, limitado por China al norte, Vietnam al este, Camboya al sur, y Tailandia y Myanmar al oeste. Es el único país de la región sin costa, y el Mekong forma gran parte de su frontera occidental.
¿Qué idioma hablan las personas en Laos?
El lao es el idioma oficial, una lengua tonal de la familia Tai-Kadai estrechamente relacionada con el tailandés. Muchos laosianos también entienden el tailandés debido a medios superpuestos, y el francés sigue en uso limitado de la era colonial. Docenas de idiomas étnicos minoritarios se hablan en regiones montañosas.
¿Es Laos seguro para los turistas?
Laos se considera generalmente uno de los países más seguros del Sudeste Asiático para viajeros, con bajas tasas de criminalidad violenta. El principal peligro es la munición sin explotar dejada por la era de la Guerra de Vietnam en áreas rurales, por lo que los visitantes deben permanecer en senderos marcados en regiones afectadas.
¿Por qué es conocido Laos?
Laos es conocido por el río Mekong, la ciudad de Luang Prabang listada por la UNESCO, procesiones diarias de limosna budista, la misteriosa Llanura de los Jarrones y su cultura rural tranquila y lenta. También se cita ampliamente como el país más bombardeado per cápita en la historia.
¿Necesitas un visa para visitar Laos?
La mayoría de los viajeros pueden obtener una visa a su llegada en los principales puntos de entrada internacional, típicamente válida por 30 días. Los ciudadanos de varios países de la ASEAN pueden ingresar sin visa, mientras que muchos otros pueden solicitar una visa electrónica en línea antes de viajar.