- Capital: Naypyidaw, una ciudad planificada inaugurada en 2005 [1]
- Población: aproximadamente 54,5 millones de personas (estimación 2023) [2]
- Área: 676.578 kilómetros cuadrados, ligeramente más grande que Texas [1]
- Idioma oficial: Birmano, con más de 100 otros idiomas hablados por grupos étnicos [1]
- Moneda: Kyat de Myanmar (MMK)
- Distinción: hogar de la Pagoda Shwedagon, que se dice que alberga reliquias del Buda histórico [3]
Crecí pensando en el Sudeste Asiático como un conjunto ordenado de destinos de playa en un mapa. Luego leí un ensayo de viaje sobre una ciudad en Myanmar con más de dos mil templos en una única llanura polvorienta, y tuve que verificar esto dos veces. Bagan es real. Los templos son reales. Todavía hay estupas de ladrillo del siglo once dentro de las que se puede caminar, y la mayoría de los viajeros nunca han oído hablar de ellas.
Myanmar se ubica entre Bangladesh, India, China, Laos y Tailandia, que es uno de los vecindarios más concurridos del planeta. El país corre de norte a sur a lo largo de la Bahía de Bengala y el Mar de Andamán, y gran parte de su geografía es montañosa, fluvial y densamente boscosa. También tiene dos nombres, dos relojes y un sistema vial que hace algo que ningún otro lugar del mundo hace. Eso no es exageración.
Dos Nombres para el Mismo País
La mayoría de los países tienen un nombre oficial. Myanmar tiene dos, y cuál uses dice algo sobre tu política. El país se llamaba Birmania durante la mayor parte de su historia moderna. En 1989, el gobierno militar lo renombró Myanmar, argumentando que el nuevo nombre era más inclusivo de los muchos grupos étnicos más allá de la mayoría Bamar [4]. Las Naciones Unidas adoptaron el nuevo nombre. Estados Unidos y el Reino Unido se resistieron durante años, principalmente como una protesta silenciosa contra el régimen militar que impuso el cambio.
Hoy en día verás ambos nombres en la prensa en idioma inglés, a veces en el mismo párrafo. La palabra birmana para el país, en lenguaje formal, es esencialmente "Myanmar". En el lenguaje coloquial, es más cercano a "Bama". En cierto sentido, ambos nombres siempre han existido en el idioma. El debate en idioma inglés es en parte sobre cuál nombre deberían usar los forasteros.
Un Millón de Pagodas, Más o Menos
Myanmar es uno de los países más devotamente budistas del mundo. Aproximadamente el 88 por ciento de la población es budista Theravada, y lo puedes sentir en todas partes. Cada ciudad tiene estupas. Cada colina tiene una estupa. Cada taxi tiene una pequeña ofrenda metida en el tablero.
La Pagoda Shwedagon en Yangon es el corazón de todo. La estupa principal está recubierta con varias toneladas de pan de oro y se dice que contiene ocho cabellos del Buda histórico [3]. Las personas vienen al amanecer y al atardecer y se sientan en la plataforma de mármol y simplemente se quedan allí. Los locales la llaman el alma del país, y después de una hora en la plataforma comienzas a entender por qué.
Bagan es el otro lugar que desafía una descripción fácil. Del siglo nueve al trece, los reyes de Bagan construyeron más de diez mil templos budistas en una única llanura a lo largo del Río Irrawaddy. Los terremotos, el tiempo y el saqueo han dejado su marca, pero más de 2.200 de ellos todavía están en pie [5]. Puedes alquilar una e-bike, pedalear durante una hora en cualquier dirección y encontrarte solo dentro de un templo de ladrillo más antiguo que la mayoría de las catedrales europeas.
Un Reloj Media Hora Adelante del Resto
Myanmar funciona en una zona horaria que está seis horas y media adelante de Greenwich [1]. No seis. No siete. Media hora adelante. India también lo hace, y Nepal lo hace a quince minutos después de la hora, pero siempre sorprende a los nuevos viajeros. Aterrizas en el aeropuerto de Yangon y tendrás que ajustar tu reloj a una hora que la mayoría del mundo no usa.
El calendario birmano tradicional agrega otra capa. Es un calendario lunisolar con doce meses, más un mes adicional "intercalado" insertado cada pocos años para mantener la alineación con las estaciones. La mayoría de las personas usan el calendario gregoriano para los negocios diarios, pero los festivales, las fechas monásticas y los cumpleaños tradicionales todavía funcionan en el viejo sistema. Dos calendarios, uno al lado del otro, y casi nadie lo encuentra confuso.
La Regla de la Carretera que Nadie Más Tiene
Aquí está la cosa sobre conducir en Myanmar. El país conduce por la derecha, como Estados Unidos. Pero la mayoría de los autos en la carretera tienen el volante a la derecha, como el Reino Unido o Japón [6]. Esa combinación, tráfico de derecha con dirección de derecha, no existe en ningún otro lugar.
Sucedió más o menos por casualidad. Hasta 1970 Myanmar conducía por la izquierda, un remanente del dominio colonial británico. El gobierno militar cambió el país al tráfico de derecha durante la noche. La mayoría de los autos en la carretera en ese momento eran de dirección izquierda, pero en las décadas siguientes, la mayoría de las importaciones han sido usadas de Japón, donde el volante está a la derecha. El resultado es un país donde el conductor se sienta en el lado del bordillo y tiene que inclinarse mucho para adelantar a alguien. Es, como dijo un amigo que vivía en Yangon, "una improvisación permanente en cámara lenta".
Comida, Cafeterías de Té e Insalada Hecha de Hojas
La comida birmana no recibe la prensa global que recibe la comida tailandesa o vietnamita, lo cual es una especie de vergüenza. El plato distintivo es la mohinga, una sopa de fideos a base de pescado que la mayoría de las personas comen en el desayuno. El otro para conocer es el lahpet thoke, una ensalada hecha de hojas de té fermentadas, servida con maní, ajo, camarones secos y un toque de lima [7]. Té, pero como comida. Tuve que verificar esto dos veces cuando lo leí por primera vez.
La cafetería de té, en Myanmar, es más cercana a lo que es un diner en la América rural. Las personas se sientan durante horas. Taburetes de plástico, té dulce con leche condensada, samosas y fritters al estilo birmano. Se discute la política. Se arreglan matrimonios. Todos parecen conocer a la abuela del otro. De vuelta a casa en Montana, lo más cercano era el único café en el pueblo donde los ganaderos comían desayuno a las cinco de la mañana. La arquitectura es diferente. La función es la misma.
Preguntas Frecuentes
¿Por qué es conocido Myanmar?
Myanmar es conocido por su devota cultura budista Theravada, la dorada Pagoda Shwedagon en Yangon y la antigua llanura de templos de Bagan con más de 2.200 estupas sobrevivientes. También es el único país con autos de dirección derecha en carreteras de tráfico derecho.
¿Es Myanmar lo mismo que Birmania?
Sí, Myanmar y Birmania se refieren al mismo país. El gobierno militar cambió el nombre inglés oficial de Birmania a Myanmar en 1989. Las Naciones Unidas y la mayoría de los países ahora usan Myanmar, aunque algunos medios e individuos aún prefieren Birmania.
¿Qué idioma se habla en Myanmar?
El birmano es el idioma oficial y el más hablado, utilizado en el gobierno, las escuelas y los medios. Más de cien otros idiomas se hablan en todo el país por los muchos grupos étnicos, incluyendo Shan, Karen, Rakhine y Mon. El inglés también se utiliza en los negocios.
¿Cuál es el mejor momento para visitar Myanmar?
La estación fría y seca de noviembre a febrero es el momento más agradable para visitar. Las temperaturas son suaves, las precipitaciones son bajas y la mayoría de los sitios principales incluyendo Bagan y el Lago Inle son fáciles de recorrer. El monzón corre aproximadamente de mayo a octubre.