Bangladesh: Una nación del delta construida sobre ríos y resiliencia

• **Capital:** Daca, una megaciudad de más de 22 millones de habitantes en su área metropolitana [1]
• **Población:** Alrededor de 170 millones, lo que lo convierte en el octavo país más poblado del mundo [2]
• **Área:** 148.460 kilómetros cuadrados, menor que el estado de Iowa en Estados Unidos [1]
• **Idioma oficial:** Bengalí (Bangla), uno de los idiomas más hablados del mundo [3]
• **Moneda:** Taka bangladesí (BDT) [1]
• **Característica distintiva:** Se asienta sobre el delta fluvial más grande del mundo, formado por la confluencia del Ganges, el Brahmaputra y el Meghna con el Golfo de Bengala [4]

De niño miraba mapas del mundo donde Bangladesh era una pequeña mancha verde metida en un rincón de India. No sabía casi nada de él. Luego empecé a leer y tuve que sentarme un momento. Este es un país aproximadamente del tamaño de Iowa, pero con la población de Rusia y Japón juntos, situado sobre el delta fluvial más grande del planeta, donde tres enormes ríos se trenzan hasta el mar. Solo es un país desde 1971. La mayor parte de su territorio está a menos de diez metros sobre el nivel del mar. Y su pueblo libró una guerra por el derecho a hablar su propio idioma, y ganó.

Hay mucho que descubrir aquí, y casi nada de ello coincide con lo que muchos europeos asumen.

Bangladesh es, geográficamente hablando, un delta con personas encima. El Ganges (llamado aquí Padma), el Brahmaputra (llamado Jamuna) y el Meghna confluyen dentro de sus fronteras antes de desembocar en el Golfo de Bengala. El resultado es el Delta del Ganges, también conocido como Delta de los Sundarbans, que cubre unos 100.000 kilómetros cuadrados y es el delta fluvial más grande del mundo [4]. Aproximadamente dos tercios de Bangladesh está a menos de cinco metros sobre el nivel del mar [5].

En la práctica, eso significa que el país está surcado de ríos, unos 700 en total, la mayoría con su propio nombre e historia. Durante el monzón, entre una quinta parte y un tercio de todo el país puede quedar bajo el agua. Las embarcaciones no son un pasatiempo, son transporte. La red de ferris de pasajeros más grande del mundo fuera de Indonesia funciona aquí, trasladando a millones de personas cada semana por canales que cambian de forma año tras año [6].

La otra cara de la moneda es que Bangladesh también es uno de los lugares más fértiles de la Tierra. El mismo limo que hace tan peligrosos a los ríos hace al suelo tan productivo. Tres cosechas de arroz al año son habituales en gran parte del país. Esa fertilidad es la razón por la que tanta gente vive aquí.

Donde el delta se encuentra con el mar, los ríos se ralentizan, el agua salada se mezcla con la dulce y surgen los Sundarbans. Es el bosque de manglares más grande del mundo, unos 10.000 kilómetros cuadrados compartidos entre Bangladesh e India, y es Patrimonio Mundial de la UNESCO en ambos lados de la frontera [7]. Los árboles crecen sobre zancos en el barro de las mareas. El bosque se inunda dos veces al día.

Aquí también vive el tigre de Bengala. La población de los Sundarbans es la única población de tigres del mundo que se ha adaptado a nadar, al agua salada y a una dieta rica en cangrejos. El recuento actual en Bangladesh es de entre 100 y 130 individuos, con sólidas evidencias de recuperación desde un mínimo registrado hace aproximadamente una década [8]. Los pescadores locales y los recolectores de miel llevan máscaras en la nuca cuando se internan en el bosque, porque los tigres prefieren atacar por detrás y las máscaras a veces bastan para confundirlos. Eso no es folclore, es la guía oficial del departamento forestal.

La mayoría de los países se forman alrededor de una bandera, una frontera o un rey. Bangladesh se formó, en un sentido real, alrededor de un idioma. Cuando la India británica fue dividida en 1947, la mitad oriental de Bengala se convirtió en Pakistán Oriental, separada de Pakistán Occidental por más de 1.500 kilómetros de territorio indio. Las dos mitades tenían climas diferentes, cocinas diferentes, idiomas diferentes y casi nada en común salvo la religión.

En 1948, el gobierno de Pakistán Occidental declaró el urdu como único idioma nacional. Los hablantes de bengalí, que eran la mayoría de la población del país, se negaron a aceptarlo. El 21 de febrero de 1952, los estudiantes de la Universidad de Daca marcharon en protesta. La policía abrió fuego y mató a varios de ellos [9]. Esa fecha, el 21 de febrero, es hoy el Día Internacional de la Lengua Materna, declarado por la UNESCO en 1999 en honor a esa protesta [10]. Piénsese en eso un momento. Existe un día de observancia global, reconocido por las Naciones Unidas, que existe porque unos estudiantes en Daca estaban dispuestos a morir por el derecho a hablar bengalí.

El movimiento lingüístico sembró la semilla del movimiento independentista, y tras una brutal guerra en 1971, Bangladesh se convirtió en un país. Es más joven que la mayoría de sus padres.

Daca es una de las ciudades más densamente pobladas de la Tierra. Según cómo se tracen los límites, el área metropolitana tiene 22 millones de personas, y la ciudad propiamente dicha tiene una densidad de población de más de 30.000 personas por kilómetro cuadrado en algunos barrios [1]. Los rickshaws llenan las calles, pintados a mano en colores brillantes, con pavos reales, estrellas de cine y poesía bengalí en los paneles traseros. La ciudad tiene más rickshaws de bicicleta que cualquier otro lugar del mundo, con estimaciones que llegan a cientos de miles [11].

El críquet es la obsesión nacional en un grado difícil de exagerar. La ceremonia de apertura de la Copa del Mundo de Críquet de 2011 en Daca paralizó la ciudad. La selección masculina ha sido equipo de Test desde el año 2000, y los partidos contra India y Pakistán son prácticamente días festivos.

La economía gira principalmente en torno al textil. Alrededor del 80 por ciento de los ingresos por exportaciones de Bangladesh proviene de prendas de vestir confeccionadas, y el país es el segundo mayor exportador de ropa del mundo después de China [12]. Existe una buena probabilidad de que la camiseta que llevas puesta en este momento haya sido cosida en una fábrica en los alrededores de Daca. La industria ha tenido graves problemas con la seguridad y las condiciones laborales, especialmente tras el derrumbe del Rana Plaza en 2013, pero también ha logrado reducir de forma notable la tasa de pobreza del país en una sola generación.

Lo más difícil de transmitir sobre Bangladesh es esto: funciona. El país tiene más personas por kilómetro cuadrado que casi cualquier otro lugar de la Tierra, está en el camino de los ciclones, tiene mares en ascenso que erosionan su costa y aun así ha conseguido reducir la mortalidad infantil, aumentar la alfabetización y hacer crecer su economía más rápido que India en la última década [13]. El microcrédito fue esencialmente inventado aquí, por Muhammad Yunus, quien ganó el Premio Nobel de la Paz en 2006. Las ONG de Bangladesh asesoran hoy internacionalmente.

El país también tiene una pasión por los dulces que dejaría en ridículo a cualquier pastelería europea. Los dulces bengalíes son un género propio. El roshogolla, una bola de queso empapada en almíbar, es el más famoso, y existe un litigio judicial entre Bengala Occidental en India y Bangladesh sobre quién lo inventó. Ambas partes tienen indicaciones geográficas registradas. Y ambas, por supuesto, tienen razón.

Bangladesh es un país independiente, no parte de India. Se independizó de Pakistán en 1971 tras una guerra de liberación de nueve meses y es hoy el octavo país más poblado del mundo. India lo rodea por tres lados, pero ambos son estados soberanos separados con distintos gobiernos, monedas e idiomas oficiales.

El idioma oficial de Bangladesh es el bengalí, también llamado Bangla, hablado por prácticamente toda la población. El inglés se usa ampliamente en los negocios, la educación superior y el gobierno. El bengalí es uno de los idiomas más hablados del mundo, con unos 230 millones de hablantes nativos entre Bangladesh y el estado indio de Bengala Occidental.

Bangladesh ha sido clasificado por el Banco Mundial como país de renta media-baja desde 2015, y su economía ha crecido más rápido que la mayoría de los países del sur de Asia durante más de una década. Las tasas de pobreza han caído drásticamente desde la independencia, aunque la desigualdad persiste y el país aún enfrenta desafíos del cambio climático y la rápida urbanización en Daca.

Bangladesh es famoso por el bosque de manglares de los Sundarbans y los tigres de Bengala, el delta fluvial más grande del mundo, su enorme industria de confección, el movimiento lingüístico de 1952 y por ser el hogar del microcrédito. También es conocido por los dulces bengalíes, el críquet y una de las poblaciones más densas de la Tierra en su capital, Daca.

Bangladesh es generalmente seguro para los turistas, con bajas tasas de delitos violentos contra extranjeros y una hospitalidad local muy amigable. Los viajeros deben tomar precauciones habituales, prestar atención a las manifestaciones políticas y ser cautelosos durante la temporada de monzones de junio a septiembre. La mayoría de los visitantes necesitan un visado, disponible a la llegada para muchas nacionalidades en el aeropuerto de Daca.

1. The World Factbook: Bangladesh (CIA)
2. Bangladesh Bureau of Statistics: Population and Housing Census
3. Bengali Language (Encyclopaedia Britannica)
4. Ganges-Brahmaputra Delta (Encyclopaedia Britannica)
5. Climate Change Knowledge Portal: Bangladesh (World Bank)
6. Bangladesh Inland Water Transport Authority
7. The Sundarbans (UNESCO World Heritage Centre)
8. Bangladesh Forest Department: Tiger Conservation
9. Language Movement of 1952 (Banglapedia)
10. International Mother Language Day (UNESCO)
11. Dhaka: A Megacity of Rickshaws (BBC)
12. World Trade Statistical Review (World Trade Organization)
13. World Development Indicators: Bangladesh (World Bank)