- Capital: Ciudad de Guatemala [1]
- Población: aproximadamente 18,1 millones [1]
- Área: 108.889 kilómetros cuadrados (42.042 millas cuadradas) [1]
- Idioma oficial: Español, más 22 idiomas mayas reconocidos y 2 otros idiomas indígenas [2]
- Moneda: Quetzal Guatemalteco (GTQ) [1]
- Hogar de 37 volcanes, 3 de los cuales aún están activos hoy [3]
Crecí pensando que América Central era una larga franja plana de selva entre México y América del Sur. Luego comencé a leer sobre Guatemala y tuve que redibujar toda la región en mi cabeza. El país tiene aproximadamente el tamaño de Tennessee y contiene 37 volcanes, dos océanos, un trozo del mundo maya que aún se está excavando, y una capital que se encuentra a 5.000 pies sobre el nivel del mar. Nada en este lugar es plano, y nada en él es simple.
Aquí está la cosa. Guatemala es el país más poblado de América Central, con aproximadamente 18 millones de personas, y más del 40 por ciento de ellas son indígenas mayas. Eso no es una nota histórica. La civilización maya no colapsó ni desapareció como sugería la vieja enseñanza en las escuelas. Se transformó, se contrajo, sobrevivió a la conquista española y a cuatro siglos de convulsión, y sigue aquí. Veintidós idiomas mayas son reconocidos por el gobierno guatemalteco junto con el español. Camina por un mercado en Chichicastenango un jueves o domingo y escucharás K'iche', hablado por más de un millón de personas, y nadie en ese mercado piensa que sea un idioma antiguo. Es simplemente el idioma que crecieron hablando.
Un País Construido en Volcanes
Guatemala se sienta en el borde de tres placas tectónicas, razón por la cual el suelo allí hace cosas muy dramáticas. El país tiene 37 volcanes en total, extendidos a lo largo de una cadena que corre paralela a la costa del Pacífico. Tres de ellos están actualmente activos: Pacaya, Fuego y Santiaguito. Fuego es uno de los volcanes más activos de manera consistente en el mundo. Erupta casi diariamente y a veces espectacularmente, como en junio de 2018, cuando un flujo piroclástico mató a más de 200 personas en pueblos en su flanco sur.
Lo que me sorprendió cuando profundicé en esto es lo casualmente que los guatemaltecos viven junto a los volcanes. Antigua, la antigua capital colonial y ahora una de las ciudades más visitadas de América Central, se encuentra en un valle rodeado por tres de ellos: Agua, Acatenango y Fuego. Puedes pararte en la plaza central de Antigua y ver a Fuego soplar humo. La gente camina Acatenango durante la noche para acampar en la cima y ver a Fuego erupcionar a través de la silla entre los dos picos. Es una de las experiencias más viscerales que un turista puede tener en las Américas, y es esencialmente una actividad regular de fin de semana.
El Chocolate fue Inventado Aquí
El árbol de cacao es nativo de las selvas tropicales de Mesoamérica, y las personas que primero descubrieron qué hacer con él fueron los mayas y, antes que ellos, los olmecas. Guatemala estaba en el corazón de esto, y trabajos arqueológicos recientes sugieren que el cacao se estaba procesando en una bebida en la región ya en 1900 a.C. La palabra maya para la bebida era kakaw. Los españoles la recogieron, la llevaron a Europa, y el resto es esencialmente toda la industria global del chocolate.
Los mayas no comían chocolate como lo hacemos nosotros. No había barra de chocolate. Mezclaban cacao molido con chile, achiote y agua, lo hacían espuma entre dos tazas vertidas desde la altura, y lo bebían amargo y especiado. Los granos de cacao también se usaban como moneda. Hay un registro de la era colonial de cien granos que valían una gallina de pavo. Entra en un mercado en Guatemala hoy y aún puedes encontrar personas bebiendo chocolate caliente especiado a la manera antigua, especialmente en las tierras altas alrededor del Lago Atitlán. Sabe casi nada como una barra Hershey, que en cierto modo es el punto.
El Lago que los Científicos Siguen Discutiendo
El Lago Atitlán, en las tierras altas occidentales, es un cuerpo de agua que no parece real. Se sienta a 5.125 pies sobre el nivel del mar, está rodeado por tres volcanes, y el explorador alemán Alexander von Humboldt lo llamó el lago más hermoso del mundo. Había estado en muchos lagos. El lago llena una enorme caldera volcánica que fue formada por una erupción enorme hace aproximadamente 84.000 años, un evento tan violento que depositó cenizas tan lejanas como Florida y Ecuador.
Aquí está lo que nadie realmente se pone de acuerdo. El lago no tiene una salida visible. El agua fluye desde ríos y lluvia, pero ningún río fluye. Tiene que estar drenando en algún lugar, presumiblemente a través de canales subterráneos en la roca volcánica porosa, pero la hidrología aún no está completamente cartografiada. El nivel del lago también sube y baja en ciclos que no coinciden con la lluvia, a veces por varios metros durante décadas. Los pueblos mayas en la orilla han tenido que reubicar edificios cuando el agua sube. La ciudad de San Pedro La Laguna tiene un hotel que ahora está parcialmente sumergido. El lago está haciendo algo que nadie ha explicado completamente.
Tikal y el Sonido de los Monos Aulladores
En las tierras bajas del norte de Guatemala, en lo profundo de la selva de Petén, se encuentra Tikal. Fue una de las ciudades más grandes del período maya clásico, con una población máxima en algún lugar entre 60.000 y 90.000 personas alrededor del 700 d.C. La ciudad cubría aproximadamente 16 kilómetros cuadrados y era el centro político y cultural de un reino que comerciaba con Teotihuacan, muy al norte en el centro de México. Hoy la mayor parte sigue bajo los árboles. Los templos que han sido excavados se elevan sobre el dosel de la selva. El Templo IV tiene 70 metros de alto, la estructura precolombina más alta de las Américas.
Tikal es también donde, en 1977, la segunda unidad para la película original de Star Wars filmó la base rebelde en A New Hope, con el Millennium Falcon estacionado frente a lo que es en realidad el Templo I. Eso es un hecho divertido, pero no es la razón para ir. La razón para ir es el sonido. Los monos aulladores viven en el dosel, y su llamada viaja kilómetros. De pie en la cima del Templo IV al amanecer, viendo que la bruma se quema sobre la selva, escuchando aulladores a la distancia, es una de esas experiencias que te hace entender por qué las personas construyeron ciudades aquí en primer lugar.
Un Ave Nacional que No Puede Sobrevivir en Cautiverio
El ave nacional de Guatemala es el quetzal resplandeciente, un pequeño pájaro brillantemente coloreado de la familia de los trogones. Los machos tienen plumaje verde iridiscente y plumas de cola de hasta un metro de largo. Los mayas los consideraban sagrados. Los aztecas también. Las plumas de quetzal eran más valiosas que el oro en la Mesoamérica precolombiana, y solo la realeza podía usarlas.
El pájaro es también el homónimo de la moneda guatemalteca, el quetzal, lo que hace que Guatemala sea uno de los pocos países en nombrar su dinero con el nombre de un pájaro. Y el quetzal, según la leyenda, morirá si se mantiene en una jaula. La verdad es más complicada. Son extremadamente difíciles de mantener en cautiverio por razones relacionadas con su dieta y niveles de estrés, e históricamente rara vez han sobrevivido mucho tiempo. La leyenda de que mueren en lugar de vivir en confinamiento es poética, y se convirtió en un símbolo nacional de la independencia guatemalteca. El pájaro aparece en la bandera.
Preguntas Frecuentes
¿Cuál es la capital de Guatemala?
La capital es Ciudad de Guatemala, la ciudad más grande de América Central con aproximadamente 3 millones de personas en su área metropolitana. Se sienta en un valle a aproximadamente 1.500 metros de elevación. La ciudad es el centro político, económico y cultural del país.
¿Qué idioma se habla en Guatemala?
El español es el idioma oficial, hablado por la mayoría de los guatemaltecos. El país también reconoce oficialmente 22 idiomas mayas, más Xinka y Garifuna. K'iche', Q'eqchi' y Kaqchikel son los idiomas indígenas más hablados, cada uno con cientos de miles de hablantes.
¿Por qué se llama a Guatemala la Tierra de la Primavera Eterna?
El apodo proviene del clima templado y suave de Guatemala en las tierras altas centrales, donde se encuentran la mayoría de las ciudades principales. Ciudades como Ciudad de Guatemala y Antigua rondan alrededor de 70 grados Fahrenheit todo el año, con poca variación de temperatura estacional, solo una temporada de lluvia y una seca.
¿Es seguro visitar Guatemala?
Las áreas turísticas como Antigua, el Lago Atitlán y Tikal son generalmente seguras y muy visitadas. Algunos vecindarios en Ciudad de Guatemala y ciertas regiones fronterizas tienen tasas de crimen más altas, y el Departamento de Estado de EE. UU. Aconseja cautela. La mayoría de los viajeros que se adhieren a los destinos principales no tienen problemas.
¿Qué moneda usa Guatemala?
Guatemala utiliza el Quetzal Guatemalteco (GTQ), llamado así por el ave nacional. El tipo de cambio se ha mantenido relativamente estable, rondando entre 7,5 y 8 quetzales por dólar estadounidense en los últimos años. Los dólares estadounidenses se aceptan en algunas áreas turísticas pero se necesitan quetzales en casi cualquier otro lugar.