- Capital: Wellington [1]
- Población: aproximadamente 5,2 millones [2]
- Área: 268.021 kilómetros cuadrados (103.483 millas cuadradas) [1]
- Idiomas oficiales: inglés, maorí y lengua de signos de Nueva Zelanda [3]
- Moneda: dólar neozelandés (NZD)
- Característica distintiva: la única masa de tierra considerable en la Tierra que no tenía mamíferos terrestres nativos antes de la llegada de los humanos, solo murciélagos y pájaros [4]
Crecí pensando que las islas eran solo versiones más pequeñas de los continentes. Luego leí sobre Nueva Zelanda y tuve que sentarme un minuto. Durante aproximadamente 80 millones de años, este lugar se derivó solo en el Pacífico Sur, lo suficientemente lejos de cualquier otro lugar para que ningún mamífero terrestre encontrara su camino. Sin ciervos, sin roedores, sin zorros, sin gatos. Solo pájaros, murciélagos, ranas y algunos reptiles que descubrieron cómo hacer todo lo que habrían hecho los mamíferos en otro lugar. El kiwi se alimenta en el suelo del bosque como un tejón. El kakapo, un loro verde regordete que no puede volar, se mueve comiendo fruta como una zarigüeya. El moa, el más grande de los cuales medía doce pies de altura, jugaba el papel del ciervo hasta que hace aproximadamente 700 años llegaron las personas y se los comieron a todos.
En casa en Montana, no puedes caminar veinte pies en el bosque sin ver rastros de algo con cuatro patas y pelaje. La idea de un país donde la vida silvestre evolucionó completamente sin esa presión parece ciencia ficción. Nueva Zelanda es lo más cercano que el mundo real se acerca.
Dos islas, tres idiomas, una larga costa
El país se encuentra a unos 1.500 kilómetros al este de Australia, lo suficientemente lejos como para que el viaje a través del Mar de Tasman sea un vuelo completo de tres horas. Se divide en dos islas principales, llamadas, de la manera seca de Nueva Zelanda, la Isla del Norte y la Isla del Sur. Entre ellas y los territorios en alta mar, el país tiene más de 15.000 kilómetros de costa, lo que es más que la que los Estados Unidos tienen en sus costas atlántica y pacífica combinadas [1].
El inglés es el idioma que escucharás más, pero el maorí, el idioma de la población polinesia indígena que llegó en el siglo XIII, ha sido un idioma oficial desde 1987. La lengua de signos de Nueva Zelanda se agregó a la lista en 2006, convirtiendo a Nueva Zelanda en uno de los pocos países del mundo que le dan a la lengua de signos el estado oficial completo [3]. Los debates parlamentarios se interpretan en directo. Los anuncios electorales se transmiten con un intérprete del lenguaje de signos en la esquina. Suena pequeño hasta que te das cuenta de cuántos pocos gobiernos tratan a sus ciudadanos sordos como participantes completos en la conversación.
También notarás que el país tiene dos nombres. Nueva Zelanda, dado por los holandeses en 1642 después de una provincia en los Países Bajos, y Aotearoa, el nombre maorí, a menudo traducido como "tierra de la larga nube blanca". Ambos nombres aparecen en el pasaporte. El país se ha movido lenta y deliberadamente hacia la forma dual en el uso cotidiano, y lo verás en sitios web del gobierno, transmisiones de noticias y cada vez más en el dinero.
Más ovejas que personas
Aquí está el hecho que todos sacan en las fiestas: Nueva Zelanda tiene más ovejas que personas. Esto ha sido cierto desde los años 1850, cuando los primeros grandes rebaños llegaron de Australia. En el pico en 1982, el país tenía más de 70 millones de ovejas contra apenas 3 millones de humanos, una proporción de aproximadamente 22 a 1. Los números han bajado mucho desde entonces cuando las vacas lecheras se han apoderado de gran parte del pastizal, pero incluso hoy hay aproximadamente 25 millones de ovejas contra 5,2 millones de personas, aproximadamente cinco a uno [5].
Eso suena como un chiste hasta que conduces por la Isla del Sur y realmente lo ves. Las Llanuras de Canterbury y el país ondulado de Otago están cubiertos de puntos blancos desde el horizonte hasta el horizonte. La carne de cordero y la lana no son trivialidades culturales curiosas, son un pilar fundamental de la economía. Incluso el suéter de merino en tu espalda estadísticamente es probable que sea cultivado en Nueva Zelanda.
Un país de volcanes, glaciares y fiordos
Nueva Zelanda se encuentra en el Anillo de Fuego del Pacífico, donde las placas tectónicas del Pacífico y australiana se frotan entre sí. La Isla del Norte está salpicada de volcanes activos, incluido el Monte Ngauruhoe perfectamente cónico, que jugó el papel del Monte Perdición en "El Señor de los Anillos", y el Lago Taupo, un cuerpo de agua engañosamente pacífico que es en realidad el cráter de un supervulcán cuya última erupción importante hace alrededor de 1.800 años oscureció los cielos tan lejanos como China y Roma.
La Isla del Sur es un planeta diferente. Los Alpes del Sur corren por su columna vertebral, con picos superiores a 3.700 metros y glaciares que descienden casi al nivel del mar. Los glaciares Franz Josef y Fox son dos de los únicos glaciares del mundo que descienden a la selva tropical templada, con hielo que se arrastra más allá de helechos arborescentes y musgo. En la esquina suroccidental, el Parque Nacional de Fiordland contiene Milford Sound, que Rudyard Kipling llamó la octava maravilla del mundo y que recibe más de 6 metros de lluvia al año, convirtiendo las paredes de los acantilados en cien nuevas cascadas cada vez que llueve.
Todo el país es lo suficientemente montañoso que ninguna extensión de tierra está a más de aproximadamente 130 kilómetros del mar. Lo cual, si lo piensas, es una forma diferente de estar en la Tierra. Puedes esquiar por la mañana y surfear por la tarde, y la gente realmente lo hace.
La historia maorí
Los navegantes polinesios llegaron a Aotearoa alrededor del año 1300, en grandes canoas de alta mar llamadas waka que cruzaban miles de kilómetros de agua abierta usando las estrellas, las olas y las rutas de vuelo de las aves migratorias. La civilización que construyeron fue compacta, tribal y profundamente ligada a la ascendencia. El haka, el baile rítmico de postura que el equipo de rugby All Blacks realiza antes de cada partido, proviene de esa cultura y es anterior a la mayoría de las naciones europeas.
El Tratado de Waitangi, firmado en 1840 entre la Corona Británica y más de 500 jefes maoríes, es el documento fundacional de la Nueva Zelanda moderna. También es la fuente de un ajuste de cuentas honesto y continuo. Las versiones inglesa y maorí del tratado dicen cosas ligeramente diferentes sobre la soberanía, y esa brecha ha impulsado casi dos siglos de demandas, acuerdos y debates políticos. El país no ha fingido pasar el problema. Ha construido tribunales y comités y procesos para seguir trabajando en ello, generación tras generación.
Hoy, aproximadamente el 17 por ciento de los neozelandeses se identifican como maoríes [2]. Las palabras maoríes están tejidas en el lenguaje cotidiano, los grupos de kapa haka actúan en las escuelas, y el himno nacional del país se canta primero en maorí y luego en inglés en cada evento importante.
Vida silvestre que no existe en ningún otro lugar
Sin mamíferos con los que competir, las aves de Nueva Zelanda evolucionaron en formas que no puedes ver en ningún otro lugar. El kiwi, el ave nacional, tiene el tamaño de un pollo y pone un huevo que es aproximadamente el 20 por ciento de su peso corporal. El kakapo es el único loro no volador del mundo, y en algún momento de los años 90 la población global completa se redujo a 51 pájaros. Hoy, después de uno de los programas de conservación más meticulosos de la historia, ha vuelto a superar 250 [6].
El tuatara es un reptil que se parece a un lagarto pero es el último miembro sobreviviente de un orden que se ramificó de los dinosaurios hace aproximadamente 250 millones de años. Puede vivir más de 100 años, tiene un tercer ojo en la parte superior de la cabeza (cubierto por escamas cuando envejece) y muestra casi ningún cambio genético con los fósiles de sus parientes que murieron con los dinosaurios.
El precio de evolucionar sin mamíferos fue pagado en el momento en que los humanos llegaron con ratas, perros, gatos, zarigüeyas y comadrejas. Aproximadamente un tercio de las especies de aves nativas del país se extinguieron en los últimos 700 años, incluidas las nueve especies de moa. Las aves nativas restantes sobreviven principalmente en santuarios cercados y en islas frente a la costa mantenidas libres de depredadores por un trabajo intenso e implacable.
Algunos cabos sueltos que vale la pena conocer
Nueva Zelanda fue el primer país autogobernante del mundo en dar a las mujeres el derecho al voto, en 1893. Eso es más de un cuarto de siglo antes que los Estados Unidos. La campaña fue liderada por Kate Sheppard, cuya cara está en el billete de diez dólares.
El país no tiene serpientes, nativas o introducidas. Ni una. Los funcionarios aduanales en el Aeropuerto de Auckland inspeccionarán tus botas de senderismo en busca de suelo porque las reglas de bioseguridad son algunas de las más estrictas en la Tierra, y el país tiene la intención de mantener su récord de serpientes cero indefinidamente.
El set de la película Hobbiton en la granja de la familia Alexander cerca de Matamata todavía está de pie, con los 44 agujeros de hobbit mantenidos como una atracción permanente. El turismo en torno a "El Señor de los Anillos" y las películas de Hobbit ha valido miles de millones para la economía y es lo más cercano que el país tiene a un mito nacional inventado en la memoria viviente.
Y luego está el pavé, un postre merengado con una cáscara crujiente y un interior de malvavisco, cubierto con crema y fruta. Tanto Nueva Zelanda como Australia afirman haberlo inventado, y el argumento ha estado sucediendo desde los años 20. Los historiadores de alimentos se inclinan ligeramente hacia Nueva Zelanda, pero nadie en ninguno de los lados del Mar de Tasman está cediendo.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la capital de Nueva Zelanda?
Wellington es la capital de Nueva Zelanda, ubicada en el extremo sur de la Isla del Norte. Alberga el parlamento, la Colmena (el ala ejecutiva) y la mayoría de las oficinas del gobierno nacional. Auckland es más grande en términos de población, pero Wellington ha mantenido el papel de capital desde 1865.
¿Cuántas personas viven en Nueva Zelanda?
Nueva Zelanda tiene una población de aproximadamente 5,2 millones de personas. El país es uno de los menos densamente poblados del mundo desarrollado, con aproximadamente 19 personas por kilómetro cuadrado en comparación con aproximadamente 37 en los Estados Unidos y más de 270 en el Reino Unido.
¿Es Nueva Zelanda parte de Australia?
No, Nueva Zelanda es un país independiente, separado de Australia por aproximadamente 1.500 kilómetros del Mar de Tasman. Los dos países comparten estrechos vínculos culturales y económicos, pero Nueva Zelanda tiene su propio gobierno, moneda e identidad nacional distinta arraigada en las tradiciones británicas y maoríes.
¿Qué idiomas se hablan en Nueva Zelanda?
Nueva Zelanda tiene tres idiomas oficiales: inglés, maorí y lengua de signos de Nueva Zelanda. El inglés es el más ampliamente utilizado en la vida cotidiana, mientras que el maorí se enseña en las escuelas y se utiliza en ceremonias oficiales. La lengua de signos de Nueva Zelanda obtuvo estatus oficial en 2006.
¿Realmente no hay serpientes en Nueva Zelanda?
Sí, Nueva Zelanda no tiene serpientes nativas ni salvajes. Las estrictas leyes de bioseguridad del país mantienen a las serpientes fuera, e incluso la propiedad privada está prohibida. Ocasionales serpientes marinas han sido avistadas en aguas del norte, pero ninguna población de serpientes terrestres se ha establecido jamás.