- Capital: Ngerulmud, la capital nacional más pequeña del mundo por población [1]
- Población: aproximadamente 18.000 (estimación 2024) [2]
- Área: 459 kilómetros cuadrados distribuidos entre aproximadamente 340 islas [1]
- Idiomas oficiales: Palauano e Inglés [1]
- Moneda: Dólar estadounidense (USD) [1]
- Hogar del primer santuario de tiburones del mundo y la primera prohibición nacional de protectores solares tóxicos para los arrecifes [3]
Tuve que verificarlo dos veces. Palaos, un país del que nunca oí hablar a nadie, ha hecho más por la conservación marina que naciones mil veces más grandes. Todo el lugar tiene menos personas que el distrito escolar cercano a donde crecí en Montana. Sin embargo, cuando pregunta a los biólogos marinos qué país está estableciendo el estándar global para proteger los arrecifes, Palaos es la respuesta que sigue apareciendo.
El país se encuentra en el Pacífico occidental, al este de Filipinas y al norte de Indonesia, en una región llamada Micronesia. Está compuesto por aproximadamente 340 islas, aunque solo aproximadamente nueve están permanentemente habitadas. El resto es piedra caliza, jungla y silencio.
Un Lago Lleno de Medusas Que No Pueden Picar
Lo más famoso de Palaos, si es famoso por algo, es el Lago de Medusas. Es un lago marino en la isla de Eil Malk, aislado del océano abierto durante miles de años. En su interior, millones de medusas doradas se desplazan en una lenta migración diaria, siguiendo el sol a través de la superficie para que las algas que viven en sus tejidos puedan hacer la fotosíntesis [4].
Aquí está la cosa. Porque han estado aisladas de los depredadores durante tanto tiempo, las medusas perdieron su picadura. O más precisamente, la picadura se volvió tan débil que los humanos pueden nadar a través de nubes de ellas sin sentir casi nada. Puedes bucear con esnórquel en el lago (ha estado abierto y cerrado a los turistas en varios momentos dependiendo de la población) y encontrarte rodeado de criaturas pulsantes de color dorado que te golpean suavemente los brazos y las piernas. Suena inventado. Vi videos y aún no estaba completamente convencido hasta que profundizé en la biología.
El Primer Santuario de Tiburones del Mundo
En 2009, Palaos declaró toda su zona económica exclusiva, aproximadamente 600.000 kilómetros cuadrados de océano, un santuario de tiburones [3]. Fue la primera vez que algún país lo hizo. La pesca comercial de tiburones fue completamente prohibida. El presidente de la época, Johnson Toribiong, pronunció un discurso en la ONU explicando las matemáticas: un tiburón vivo en aguas palauan genera aproximadamente 1,9 millones de dólares en ingresos turísticos durante su vida. Un tiburón muerto vendido por sus aletas vale unos pocos cientos de dólares, una sola vez.
Palaos no se detuvo ahí. En 2020, el país cerró el 80 por ciento de sus aguas a toda la pesca comercial, creando una de las reservas marinas completamente protegidas más grandes del mundo [5]. Para ponerlo en perspectiva, es un área marina más grande que California. Un país con la población de un suburbio estadounidense está protegiendo un pedazo del planeta más grande que la mayoría de los estados estadounidenses.
La Prohibición de Protector Solar Que Realmente Funcionó
En 2020, Palaos también se convirtió en el primer país en prohibir los protectores solares que contienen químicos que blanquean los corales. El oxibenzona, octinoxato y algunos otros fueron retirados de los estantes de las tiendas y prohibidos de ingresar al país. Los turistas que llegan con protectores solares prohibidos en su equipaje ahora se los confiscan en el aeropuerto, y los agentes aduanales no bromean al respecto [3].
Un país pequeño no puede resolver el cambio climático por sí solo. Pero el daño del protector solar químico fue una parte del rompecabezas del blanqueamiento de arrecifes que Palaos pudo controlar, así que lo hicieron. La prohibición ha sido estudiada desde entonces como un modelo, y un puñado de estados estadounidenses y destinos turísticos han seguido con sus propias versiones.
El Pacto de Palaos
Cuando vuelas a Palaos, firmas algo. Está impreso en tu pasaporte y literalmente tienes que poner tu nombre en él antes de que se te permita entrar. El Pacto de Palaos es una promesa de actuar como mayordomo del país durante tu visita. De no dejar nada más que huellas. De no perturbar la vida silvestre. De llevar solo recuerdos [6].
Fue escrito, en parte, por los niños de Palaos. La versión en inglés se lee como una carta de un niño a un visitante adulto, pidiéndole que tenga cuidado. Encuentro esto bastante conmovedor. No hay muchos países que hagan que el documento de entrada sea un compromiso ético.
Una Capital Que Casi Nadie Ha Oído Hablar
La capital de Palaos, Ngerulmud, tiene menos de 300 residentes. Solo se convirtió en capital en 2006, cuando el edificio del gobierno se trasladó de Koror, la ciudad más grande del país. Es la capital nacional menos poblada del mundo. El complejo del Capitolio se parece extrañamente a un pequeño edificio estatal estadounidense, lo que tiene sentido, porque Palaos fue administrado por los Estados Unidos bajo un fideicomiso de las Naciones Unidas de 1947 a 1994 [1]. El país aún usa el dólar estadounidense y tiene un Pacto de Libre Asociación con los Estados Unidos.
La mayoría de los trabajadores del gobierno no viven realmente en Ngerulmud. Se desplazan desde Koror o los pueblos cercanos. La capital es más un complejo laboral que una ciudad.
Preguntas Frecuentes
¿Dónde se encuentra Palaos?
Palaos es una nación insular en el océano Pacífico occidental, al este de Filipinas y al norte de Indonesia. Es parte de la región de Micronesia y consta de alrededor de 340 islas distribuidas en una amplia extensión del océano tropical.
¿Es seguro visitar Palaos?
Sí. Palaos tiene tasas de criminalidad muy bajas y es ampliamente considerado uno de los destinos más seguros del Pacífico. Los mayores riesgos para los visitantes involucran condiciones del océano, corrientes fuertes e inmersiones remotas, no crimen o inestabilidad política.
¿Qué idioma se habla en Palaos?
Palaos tiene dos idiomas oficiales: palauano e inglés. El palauano es el idioma cotidiano para la mayoría de los residentes, mientras que el inglés se utiliza en el gobierno, los negocios y el turismo. Algunos palauan más antiguos también hablan japonés, un legado de la administración anterior a 1945.
¿Por qué Palaos prohibió el protector solar?
Palaos prohibió los protectores solares que contienen productos químicos como oxibenzona y octinoxato porque la investigación los vinculó con el blanqueamiento de corales y daño a los arrecifes. La ley de 2020 fue la primera prohibición nacional de este tipo en el mundo.
¿Qué moneda utiliza Palaos?
Palaos utiliza el dólar estadounidense como su moneda oficial. Esto se remonta al período de administración estadounidense de 1947 a 1994, y el dólar se mantuvo después de la independencia bajo el Pacto de Libre Asociación.