Panamá: El País que se Dividió por la Mitad para un Atajo entre Océanos

• **Capital:** Ciudad de Panamá [1]
• **Población:** aproximadamente 4,5 millones [1]
• **Área:** 75.420 kilómetros cuadrados (29.120 millas cuadradas) [1]
• **Idioma oficial:** Español [1]
• **Moneda:** Balboa panameño y dólar estadounidense (ambos de curso legal) [2]
• **Lo más importante:** el único lugar de la Tierra donde puedes ver el sol salir sobre el Océano Pacífico y ponerse sobre el Atlántico desde el mismo país [3]

Aquí hay algo que arruinará el próximo cuestionario de geografía que hagas: desde una playa en Panamá, el Océano Pacífico está al este y el Atlántico al oeste. Tuve que verificarlo dos veces. El país se dobla como una "S" de lado a través del istmo, y en la zona del canal la entrada del Pacífico en realidad se encuentra al este de la entrada del Caribe. Cada mapa que había contemplado de niño tenía el Pacífico firmemente en el lado izquierdo de las Américas. Panamá no le importa mi mapa mental.

Esa geografía extraña es toda la razón por la que el país existe en la forma en que existe hoy. Y una vez que empiezas a tirar de ese hilo, el resto de Panamá se desarrolla de una manera que es genuinamente difícil de dejar de leer.

El Canal de Panamá tiene 82 kilómetros de largo, levanta barcos 26 metros en un lago artificial y transporta aproximadamente el 5 por ciento del comercio marítimo mundial a través de una franja de selva [4]. Ninguno de estos números se siente real hasta que recuerdas que los franceses intentaron excavarlo primero, perdieron más de 20.000 trabajadores por fiebre amarilla y malaria, y quebraron intentándolo. Los estadounidenses tomaron el control en 1904, lo terminaron en 1914 y perdieron otros 5.600 trabajadores en el proceso [4]. El precio del atajo fue pagado principalmente por trabajadores de las Indias Occidentales que nunca hicieron los libros de historia.

De lo que nadie habla es de cómo funciona el canal. No es una zanja a nivel del mar. Los barcos se elevan hacia el Lago Gatún, un depósito artificial que fue, durante un tiempo, el lago artificial más grande del mundo. El lago es agua dulce. Así que cada vez que un barco transita, aproximadamente 200 millones de litros de agua dulce fluyen hacia el mar [4]. Panamá está, en un sentido real, gastando su lluvia para mover barcos contenedores.

En 2016 el país abrió un segundo conjunto de esclusas – la expansión Neopanamax – para que la nueva generación de enormes barcos contenedores pudiera caber. Los peajes para los buques más grandes pueden superar un millón de dólares por tránsito [4]. En casa en Montana, el presupuesto anual de mi ciudad natal no cubriría un solo pasaje.

Panamá no se convirtió en Panamá hasta 1903. Antes era parte de Colombia, lo que hizo que el proyecto del canal fuera un desastre diplomático. Entonces Estados Unidos, con dinero y cañoneras, respaldó un rápido movimiento de independencia, y un país completamente nuevo cedió los derechos de la zona del canal dentro de dos semanas de declarar la soberanía [4]. El tratado fue firmado por un francés que nunca había vivido en Panamá. Los panameños no recuperaron el control total del canal hasta el 31 de diciembre de 1999.

Lo cual, si lo piensas, significa que la característica más definidora del país fue administrada por una potencia extranjera durante la mayor parte de su existencia moderna. La entrega aún se celebra cada diciembre. El canal ahora es administrado por la Autoridad del Canal de Panamá, y los peajes van a Panamá.

Si intentaras conducir desde Alaska hasta la punta sur de Argentina, podrías hacerlo casi todo el camino en una carretera – la Carretera Panamericana. Casi. Hay una sección de 100 kilómetros de selva y pantano en la frontera colombiana llamada la Brecha del Darién, y la carretera simplemente se detiene. Sin puente. Sin túnel. Sin ruta continua. Los conductores tienen que enviar sus vehículos alrededor por mar [5].

El Darién es una de las selvas tropicales más densas, más húmedas y biológicamente intensas de las Américas. También es un sitio de Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. Y es el único lugar en toda la Carretera Panamericana que ha derrotado a los ingenieros durante casi un siglo. Resulta que no puedes pavimentar todo.

Panamá es pequeño. Aproximadamente del tamaño de Carolina del Sur. Pero debido a que se sienta en la cintura estrecha de dos continentes, las especies de ambas Américas se canalizan a través de él, y el país alberga más de 1.000 especies de aves – más que en Estados Unidos y Canadá combinados [6]. El águila arpía es el ave nacional, una criatura con garras del tamaño de garras de oso grizzly.

La rana dorada, el anfibio nacional, está en peligro crítico. También está extinto en la naturaleza, mantenido vivo solo en programas de crianza en cautiverio.

¿Y el sombrero panamá? Es de Ecuador. El nombre se mantuvo porque los trabajadores del siglo diecinueve lo usaban mientras construían el canal, y las personas asumieron [3]. Dos países han estado discutiendo cortésmente al respecto desde entonces.

Panamá usa el dólar estadounidense. Lo ha hecho desde 1904. La moneda local, el balboa, existe solo como monedas y está vinculada 1-a-1 con el dólar [2]. Entonces una billetera panameña tiene billetes estadounidenses y monedas panameñas, y a nadie le parece extraño. El balboa lleva el nombre de Vasco Núñez de Balboa, el explorador español que en 1513 se convirtió en el primer europeo en ver el Océano Pacífico desde las Américas. Lo vio desde Panamá.

Este es también el país donde el código de país para números de teléfono es +507, el código de marcación de la Autoridad del Canal de Panamá es el mismo número que cada barco llama 24 horas al día, y donde el Puente de las Américas fue, durante décadas, el único vínculo vial entre América del Norte y del Sur.

Las tierras altas de Boquete en la parte occidental de Panamá cultivan una variedad de café llamada Geisha (o Gesha), originaria de Etiopía, que ha roto repetidamente récords mundiales en subasta. En 2019, un lote de café Geisha panameño se vendió por más de $1.000 por libra verde – lo que significa antes del tostado [7]. Una sola taza en una cafetería especializada en Tokio u Oslo puede costar $50.

Nunca la he tenido. La mayoría de las personas nunca la tendrán. Pero el hecho de que el café más caro del mundo provenga de un país que la mayoría de los estadounidenses no pueden ubicar en un mapa dice algo sobre cuánto Panamá sigue ocultando a plena vista.

Panamá es mejor conocido por el Canal de Panamá, un canal de navegación de 82 kilómetros que conecta los océanos Atlántico y Pacífico y maneja alrededor del 5 por ciento del comercio mundial. El país también es conocido por sus selvas tropicales, su biodiversidad y el uso del dólar estadounidense.

Panamá utiliza el dólar estadounidense como su moneda de papel principal, junto con el balboa panameño, que circula como monedas vinculadas 1-a-1 con el dólar. El arreglo ha estado en vigor desde 1904 y hace que Panamá sea una de las economías más dolarizadas de América Latina.

Panamá está en América Central, que es parte del continente de América del Norte. Forma el punto más estrecho del puente de tierra entre América del Norte y del Sur, compartiendo fronteras con Costa Rica al oeste y Colombia al sureste.

El Canal de Panamá ahorra aproximadamente 13.000 kilómetros en el viaje entre las costas este y oeste de EE.UU. al eliminar la necesidad de navegar alrededor de América del Sur. Alrededor de 14.000 barcos lo utilizan cada año, transportando todo, desde granos y petróleo hasta bienes de consumo.

La mayoría de las regiones turísticas de Panamá, incluidas la Ciudad de Panamá, Boquete y Bocas del Toro, son generalmente seguras para los visitantes que toman precauciones estándar. La Brecha del Darién en la frontera colombiana es peligrosa y debe ser evitada por los viajeros bajo ninguna circunstancia.

1. The World Factbook: Panama - CIA
2. Panama Country Profile - World Bank
3. Panama - Encyclopedia Britannica
4. Panama Canal History and Operations - Panama Canal Authority
5. Darien National Park - UNESCO World Heritage Centre
6. Panama Biodiversity - Smithsonian Tropical Research Institute
7. Best of Panama Auction Results - Specialty Coffee Association