Turkmenistán: El país más cerrado de Asia Central

• Capital: Ashgabat, famosa por sus edificios de mármol blanco [1]
• Población: aproximadamente 7 millones [2]
• Área: 488.100 kilómetros cuadrados, principalmente el desierto de Karakum [1]
• Idioma oficial: Turcomano [1]
• Moneda: Manat turcomano (TMT)
• Característica distintiva: hogar del cráter de gas Darvaza, un fuego que ha ardido durante más de cincuenta años [3]

La mayoría de las personas no podrían ubicar Turkmenistán en un mapa. Probablemente es exactamente cómo le gusta al gobierno. El país se encuentra en el borde oriental del Mar Caspio, rodeado por Irán, Afganistán, Uzbekistán y Kazajstán, y obtener una visa de turista es más difícil que para casi cualquier nación en la Tierra. En el interior, hay un desierto del tamaño de Alemania, una capital construida casi completamente con mármol italiano importado, y un agujero en el suelo que ha estado en llamas desde la administración Nixon. Tuve que verificarlo dos veces.

En 1971, los ingenieros soviéticos estaban perforando en busca de gas natural en el desierto de Karakum y golpearon una bolsa de metano. El suelo se derrumbó bajo su plataforma y dejó un cráter de aproximadamente 70 metros de diámetro. Para evitar que el gas envenenara a los pueblos cercanos, lo encendieron esperando que se quemara en pocas semanas [3]. Sigue ardiendo hoy, más de cincuenta años después. Los locales lo llaman cráter de gas de Darvaza, o simplemente la Puerta del Infierno.

De noche, puedes ver el brillo desde kilómetros a través del desierto. El pozo ruge. La arena a su alrededor está caliente al tacto. El presidente Berdimuhamedov ordenó el cierre del cráter en 2010 y nuevamente en 2022, pero nadie ha descubierto realmente cómo apagarlo. Según los informes más recientes, las llamas se han reducido significativamente gracias a nuevos pozos de captura de gas cercanos, pero el fuego sigue siendo allí [3]. Se ha convertido, casi por accidente, en el monumento más famoso del país.

Ashgabat tiene un Récord Guinness Mundial. La ciudad tiene la concentración más alta de edificios de mármol blanco en la Tierra, más de 500 [4]. Después de la independencia en 1991, el primer presidente del país, Saparmurat Niyazov, decidió reconstruir la capital como una especie de monumento a sí mismo y a la nueva nación. Importó mármol de Italia. Encargó estatuas doradas. Ordenó calles tan anchas que se ven casi vacías en fotografías.

Niyazov se llamaba a sí mismo Türkmenbaşy, el "padre de todos los turcomanos", y el culto a la personalidad que construyó fue algo para ver. Renombró los meses del año después de sí mismo y su madre. Prohibió el playback, el ballet y las coronas de oro en los dientes. Escribió un libro de guía espiritual llamado Ruhnama y requirió que cada ciudadano, incluidos los niños en edad escolar y los empleados del gobierno, lo estudiara. Después de su muerte en 2006, el país silenciosamente se echó atrás de algo de esto. Pero la ciudad de mármol sigue en pie, y sus sucesores han añadido sus propios monumentos desde entonces.

Aproximadamente el 70 por ciento de Turkmenistán es el Karakum, que significa "Arena Negra" en turcomano [1]. Es uno de los lugares más secos de Asia. Las temperaturas de verano regularmente superan los 43 grados Celsius, y el desierto recibe menos de 20 centímetros de lluvia al año. Para hacer la tierra cultivable, los soviéticos construyeron el Canal de Karakum, uno de los canales de riego más largos del mundo, que corre aproximadamente 1.400 kilómetros desde el río Amu Darya hacia el oeste hacia el Caspio.

Como el Mar de Aral más al norte, el canal tuvo un costo ambiental elevado. Se desvió tanta agua del Amu Darya que el río apenas llega al Aral, y la sal se ha infiltrado en los campos irrigados. Pero el canal también convirtió partes del sur de Turkmenistán en país productor de algodón, y el algodón, junto con el gas natural, se convirtió en la columna vertebral de la economía.

Turkmenistán posee las cuartas mayores reservas de gas natural del mundo, solo detrás de Rusia, Irán y Qatar [5]. El campo de Galkynysch, en el sudeste, es uno de los campos de gas únicos más grandes jamás descubiertos. La mayor parte de este gas ahora fluye hacia el este hacia China, que construyó un largo gasoducto a través de Asia Central en los años 2000 y ha sido el cliente principal del país desde entonces.

Esa riqueza de gas se muestra de manera desigual. Ashgabat tiene bloques de apartamentos de mármol reluciente, fuentes y una gigantesca rueda de observación cerrada en una cúpula de vidrio. Fuera de la capital, gran parte del país vive una vida mucho más modesta, con escaseces generalizadas de artículos básicos como harina y aceite de cocina reportadas en años recientes. Durante mucho tiempo, los ciudadanos recibieron electricidad, gas, agua y sal gratuitos, un beneficio introducido por Niyazov, pero estos subsidios fueron eliminados gradualmente a finales de los años 2010.

El símbolo nacional de Turkmenistán es un caballo, y no un caballo cualquiera. El Akhal-Teke es una de las razas más antiguas del mundo, apreciada por su resistencia y por un pelaje metálico que genuinamente brilla de oro bajo el sol. La raza ha sido criada en esta región durante al menos 3.000 años y probablemente contribuyó a los linajes de sangre del Pura Sangre moderno [6].

Cada abril, el país celebra un Día del Caballo Turcomano con desfiles, concursos de belleza y carreras. El presidente, tradicionalmente un entusiasta serio de caballos, a menudo monta uno personalmente. Se estima que quedan solo algunos miles de Akhal-Tekes de raza pura en el mundo, y Turkmenistán los trata como una especie de tesoro nacional viviente.

Turkmenistán es una de las naciones más aisladas del planeta. Las clasificaciones de libertad de prensa lo colocan consistentemente cerca del fondo, junto a Corea del Norte y Eritrea. El acceso a Internet está fuertemente filtrado. El periodismo independiente dentro del país es efectivamente imposible. Los visitantes extranjeros generalmente necesitan un patrocinador de empresa de turismo y un itinerario fijo para entrar en absoluto, y muchos viajeros de blog que lo lograron describen ser seguidos por vigilantes.

Y nadie habla de esto, pero el país también tiene un lado más tranquilo. Ruinas antiguas de paradas de caravanas de la Ruta de la Seda, como la ciudad de Merv, salpican el desierto. Merv fue una vez una de las ciudades más grandes del mundo, antes de que los mongoles la destruyeran en 1221. Las ruinas son ahora un sitio de Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, sentado casi vacío bajo un cielo enorme. La brecha entre lo que fue y lo que es ahora es lo más interesante de Turkmenistán una vez que realmente miras.

Turkmenistán es generalmente seguro físicamente, con bajas tasas de criminalidad callejera contra turistas. El problema más grande es el acceso: las visas son difíciles de obtener y la mayoría de los viajes independientes no están permitidos. Los visitantes generalmente deben viajar con un operador turístico aprobado por el estado y pueden estar sujetos a vigilancia.

El turcomano es el idioma oficial y es hablado por la mayoría de la población. El ruso sigue siendo común en los negocios y entre los residentes urbanos más antiguos, un legado de la era soviética. El turcomano se escribe en un alfabeto latino modificado, habiendo cambiado del cirílico en los años 1990.

Turkmenistán es mejor conocido por el cráter de gas de Darvaza, un pozo de metano que ha ardido continuamente desde 1971. También es conocido por su capital de mármol blanco Ashgabat, sus enormes reservas de gas natural, la raza de caballo Akhal-Teke, y por ser una de las sociedades más cerradas del mundo.

La mayoría de los turcomanos son musulmanes suníes, aunque la práctica religiosa tiende a mezclar el islam con tradiciones turcas y nómadas más antiguas. El gobierno controla estrictamente las organizaciones religiosas y la adoración no registrada está restringida. Pequeñas comunidades rusas ortodoxas y de otras minorías también existen, principalmente en ciudades.

Turkmenistán cubre aproximadamente 488.100 kilómetros cuadrados, lo que lo hace un poco más grande que California y aproximadamente del mismo tamaño que España. Aproximadamente el 70 por ciento de esa tierra es el desierto de Karakum. La población es de solo alrededor de 7 millones, por lo que gran parte del país está escasamente habitada.

1. The World Factbook: Turkmenistan (CIA)
2. World Bank: Turkmenistan Country Profile
3. National Geographic: Darvaza Gas Crater, the Door to Hell
4. Guinness World Records: Highest concentration of white marble-clad buildings
5. BP Statistical Review of World Energy: Natural Gas Reserves
6. Encyclopaedia Britannica: Akhal-Teke Horse