- Capital: Astaná (renombrada en 2022 desde Nur-Sultan) [1]
- Población: aproximadamente 20 millones [2]
- Área: 2.724.900 kilómetros cuadrados, el noveno más grande del mundo [1]
- Lenguas oficiales: Kazajo (lengua estatal) y Ruso (oficial) [1]
- Moneda: Tenge kazajo (KZT)
- Distinción: el país sin salida al mar más grande de la Tierra [1]
Crecí pensando que los países sin salida al mar eran pequeños. Pequeños como Suiza. Pequeños como Bolivia. Luego una noche saqué un mapa de Kazajistán y simplemente lo miré fijamente. El país es más grande que toda Europa Occidental, y ni una pulgada de él toca un océano. Resulta que la nación sin salida al mar más grande del planeta es una que la mayoría de los estadounidenses no podrían ubicar a mil millas de distancia.
Un País del Tamaño de Europa Occidental
Kazajistán cubre 2,7 millones de kilómetros cuadrados [1]. Eso lo coloca noveno en la tabla de tamaño global, por delante de Argentina y justo detrás de los vecinos del tamaño del continente de Argentina. Para darte una idea: si superpusieras a Kazajistán sobre los Estados Unidos, se extendería desde la costa atlántica casi hasta Denver. El viaje desde la ciudad occidental de Atyrau hasta la ciudad oriental de Oskemen es aproximadamente lo mismo que de Los Ángeles a Nueva York.
Y aquí está la cosa sobre esa escala. La mayoría está vacía. Kazajistán tiene aproximadamente 20 millones de personas en un país más grande que India [2]. Fuera de las ciudades, puedes conducir durante horas sin ver una casa. La estepa, esa llanura de hierba plana que define gran parte de Asia Central, simplemente se abre y sigue avanzando. En casa en Montana, pensé que sabía cómo se veía el gran cielo. La estepa kazaja está en otra escala completamente diferente.
Dos Nombres, Una Capital
La capital es Astaná. Era Astaná, luego Nur-Sultan, y ahora es Astaná de nuevo. La ciudad fue renombrada en 2019 para honrar al primer presidente del país, Nursultán Nazarbáyev, quien se había retirado después de casi treinta años en el cargo. Luego en 2022, después de cambios políticos dentro del país, el parlamento votó para restaurar el nombre original [3]. La mayoría de los mapas aún necesitan ponerse al día.
Astaná en sí misma es algo para ver. El gobierno trasladó la capital aquí desde Almaty en 1997 y construyó un horizonte futurista casi desde cero en la fría estepa del norte. Pirámides de vidrio. Una torre con una gran esfera dorada en la parte superior. Un centro comercial en forma de tienda beduina. Los inviernos allí regularmente caen por debajo de menos 30 Fahrenheit. Es una de las ciudades capitales más frías del mundo, superada solo por Ulán Bator en Mongolia.
El País Sin Salida al Mar más Grande de la Tierra
Sin litoral. La cosa más cercana a un mar que tiene Kazajistán es el Caspio, que es técnicamente el cuerpo de agua cerrado más grande del mundo, salado y por debajo del nivel del mar, pero no conectado a ningún océano. Kazajistán comparte su costa del Caspio con Rusia, Azerbaiyán, Irán y Turkmenistán, y una buena parte del caviar mundial y el petróleo marino provienen de esas aguas.
Luego está el Mar de Aral, o lo que queda de él. En los años 60, el Aral era el cuarto lago más grande de la Tierra. Los planificadores soviéticos desviaron los ríos que lo alimentaban para regar campos de algodón, y el lago comenzó a morir. Para los años 2000, había perdido aproximadamente el 90 por ciento de su superficie. Los barcos de pesca oxidados ahora se sientan en arena seca a millas de cualquier agua. La parte norte, el lado kazajo, en realidad se ha estado recuperando gracias a un proyecto de presa, y los peces han regresado en lugares. Lo cual, si lo piensas, es uno de los raros desastres ambientales donde la línea de tendencia se está doblando en la dirección correcta de nuevo.
Donde los Humanos Montaban Caballos por Primera Vez
Esto tuve que verificar dos veces. Las primeras pruebas conocidas de domesticación del caballo provienen de la cultura Botai, que vivía en lo que ahora es el norte de Kazajistán alrededor del 3500 a.C. [4]. Los arqueólogos encontraron marcas de desgaste en los dientes de los caballos consistentes con frenos, y residuos de leche de yegua en cerámica. Hace cinco mil años, en la estepa kazaja, alguien descubrió que podías subir a la espalda de un caballo salvaje y no morir. Eso cambió prácticamente todo en la historia humana después: guerra, comercio, migración, la propagación del lenguaje. Todo se remonta en parte a este parche de hierba.
La cultura equina nunca desapareció realmente aquí. La cocina kazaja moderna sigue apostando fuertemente por la carne de caballo (kazy es una salchicha ahumada de caballo que aparece en cualquier fiesta seria) y leche de yegua fermentada, llamada kumis. Beber kumis es una de esas experiencias que todos te dicen que debes probar al menos una vez. Es picante, ligeramente efervescente, ligeramente alcohólico, y absolutamente no lo que esperabas.
Baikonur y el Nacimiento de la Era Espacial
El primer ser humano que dejó la Tierra partió de Kazajistán. Yuri Gagarin se lanzó desde el Cosmódromo de Baikonur el 12 de abril de 1961 [5]. Al igual que Sputnik, cuatro años antes. Al igual que Valentina Tereshkova, la primera mujer en el espacio, en 1963. Prácticamente todos los hitos soviéticos en los vuelos espaciales despegaron del desierto kazajo.
Lo extraño es que Baikonur sigue en Kazajistán, pero Rusia la arrienda. El acuerdo se extiende hasta 2050. Durante décadas, incluso los astronautas estadounidenses que se dirigían a la Estación Espacial Internacional se lanzaron desde allí, porque después de que el programa Space Shuttle terminó en 2011, el cohete Soyuz ruso fue el único medio disponible. Hay algo genuinamente extraño en que la puerta hacia el espacio durante la mayor parte de la historia humana se encuentre en un país que muchas personas no podrían encontrar en un mapa.
Cultura: Nómadas, Manzanas y la Ruta de la Seda
Kazajistán es de donde viene la manzana. No de manera figurada. El antepasado salvaje de cada manzana en tu tienda de comestibles, Malus sieversii, todavía crece en las montañas alrededor de la ciudad meridional de Almaty. El nombre Almaty en sí proviene de una palabra kazaja que significa "padre de las manzanas". Los estudios genéticos rastrearon nuestra manzana domesticada hasta esos bosques, y los árboles allí aún producen frutas en cada color y perfil de sabor que puedas imaginar, incluidos algunos que saben a agua de rosas o miel.
El país se encuentra a lo largo de la antigua Ruta de la Seda, y esa historia se muestra en todas partes. La cultura kazaja es una mezcla de tradición nómada turca, influencia persa, herencia colonial rusa y un impulso más reciente hacia una identidad nacional distinta. Los cazadores de águilas de las Montañas del Altái en el este aún entrenan águilas reales para derribar zorros y conejos en invierno, una práctica que se remonta a miles de años y sobrevive, apenas, como una tradición viva en lugar de un espectáculo turístico.
Kazajistán cambió oficialmente su alfabeto a escritura latina después de siglos de usar escritura árabe y luego cirílica, con transición completa programada a través de los 2020 y en los 2030. Ese tipo de movimiento, cambiar todo el sistema de lectura de un país, es algo que la mayoría de las naciones no han hecho en la memoria viviente. Te dice mucho sobre cuán en serio Kazajistán está reconstruyendo su identidad post-independencia.
Preguntas Frecuentes
¿Kazajistán está en Europa o Asia?
Kazajistán se encuentra principalmente en Asia, pero una pequeña porción al oeste del río Ural está geográficamente en Europa. El país se considera un estado transcontinental, similar a Rusia y Turquía. Culturalmente y políticamente, Kazajistán se clasifica más frecuentemente como parte de Asia Central, aunque participa en organizaciones deportivas y culturales europeas.
¿Qué idioma hablan en Kazajistán?
El kazajo es el idioma estatal y el ruso es el idioma oficial utilizado en los negocios y el gobierno. La mayoría de los kazajos son bilingües, y el ruso sigue siendo ampliamente hablado en las ciudades. El gobierno está transicionando gradualmente el idioma kazajo del cirílico a un sistema de escritura basado en latín a través de los 2020 y 2030.
¿Es Kazajistán un país seguro para visitar?
Kazajistán se considera generalmente seguro para los viajeros, con bajos índices de delitos violentos e infraestructura turística estable en las principales ciudades. Almaty y Astaná tienen servicios bien desarrollados para visitantes extranjeros. Como en cualquier lugar, se aplican precauciones comunes alrededor del robo de bolsas y taxis no oficiales.
¿Por qué es conocido Kazajistán?
Kazajistán es conocido por ser el país sin salida al mar más grande del mundo, el hogar del Cosmódromo de Baikonur desde donde se lanzó el primer vuelo espacial humano, y la cuna original de la manzana domesticada. También es conocido por sus vastos paisajes de estepa y su cultura nómada ecuestre.
¿Qué moneda se utiliza en Kazajistán?
La moneda es el Tenge kazajo, abreviado KZT. Ha sido la moneda nacional desde 1993, cuando reemplazó al rublo soviético después de la independencia. El efectivo sigue siendo ampliamente utilizado, aunque los pagos con tarjeta son comunes en las ciudades.