Marte es un pequeño mundo con un currículum extraordinario. Tiene aproximadamente el 15% del volumen de la Tierra y solo el 11% de su masa, lo que equivale a aproximadamente el 38% de la gravedad superficial terrestre. Su diámetro medio de 6.779 km es aproximadamente la mitad del de la Tierra, o el doble que el de la Luna – sin embargo, porque Marte no tiene océanos, su área de superficie es aproximadamente igual a todas las tierras secas de la Tierra. En términos de terreno por el que podrías caminar, Marte ofrece la cantidad de paisaje de una segunda Tierra.
El tiempo transcurre casi de manera familiar allí. Un día solar en Marte – un "sol" – dura 24 horas, 39 minutos y 35,244 segundos, solo un poco más de lo que dura un día terrestre; tu reloj de pulsera casi podría mantener el ritmo. El calendario es otro asunto: orbitando el Sol a una distancia promedio de aproximadamente 230 millones de km, Marte tarda 687 días terrestres en completar una vuelta, y la luz solar tarda 13 minutos en llegar a él.
Lo que llena ese paisaje y esos años largos es lo que hace que Marte sea notable. Alberga el volcán más grande y el cañón más grande que conocemos, una reserva subterránea de hielo lo suficientemente grande como para ahogar el planeta, y una luna tan condenada que los científicos ya pueden programar su funeral.
El volcán más grande del sistema solar
Marte es el hogar del volcán más grande del sistema solar: Olympus Mons. Según la medida del Mars Orbiter Laser Altimeter, se eleva 21.287 km de altura – aproximadamente 2,5 veces la elevación del Monte Everest sobre el nivel del mar. El Everest, el pico más alto de la Tierra a 8.848 metros, se vería como una colina al lado de este.
La altura es solo la mitad de la historia. El edificio del Olympus Mons tiene aproximadamente 600 km de ancho – una montaña del tamaño de un país en lugar de un punto de referencia. Es tan pesado que el planeta se hunde visiblemente bajo su peso: un foso de aproximadamente 2 km de profundidad rodea la base del volcán, se cree que es la corteza marciana doblándose bajo el peso inmenso de la estructura. En Marte, la geología ocurre a una escala que la Tierra simplemente no puede igualar.
Y también el cañón más grande
El mismo planeta también excavó el cañón más grande del sistema solar. Valles Marineris se extiende por más de 4.000 km de largo, abarca 200 km de ancho y desciende hasta 7 km de profundidad. Un sistema de cañones de esa longitud se extendería a través de un continente completo en la Tierra.
.jpg){kind=link}
Sorprendentemente, nadie sabía de su existencia hasta la era espacial. Valles Marineris lleva el nombre del orbitador Mariner 9 de 1971–72 – la nave espacial que la descubrió. Un abismo lo suficientemente grande como para tragarse cada garganta en la Tierra permaneció oculto hasta que finalmente enviamos una cámara para mirar.
Cicatrices del tamaño de continentes
Marte guarda un diario brutal de la juventud violenta del sistema solar. El planeta está marcado por 43.000 cráteres de impacto con un diámetro de 5 km o superior. El más grande expuesto, Hellas, tiene 2.300 km de ancho y 7.000 metros de profundidad – tan grande que es claramente visible desde la Tierra como una mancha brillante en el disco del planeta.
Incluso Hellas podría no ser el poseedor del récord. En el Hemisferio Norte, los investigadores han encontrado evidencia de una cuenca de impacto que mide 10.600 por 8.500 km – aproximadamente el área de Europa, Asia y Australia combinadas. Si se confirma, sería el cráter de impacto más grande del sistema solar.
Todos esos cráteres necesitan nombres, y las reglas de nomenclatura tienen una veta sorprendentemente democrática. Los cráteres más grandes de aproximadamente 50 km honran a científicos, escritores y otros difuntos que contribuyeron al estudio de Marte. Los cráteres más pequeños llevan el nombre de pueblos y aldeas del mundo con poblaciones menores de 100.000 – lo que significa que una aldea demasiado pequeña para la mayoría de los mapas de la Tierra podría ya tener su nombre permanentemente adherido a un pedazo de otro planeta.
La luna que sale en el oeste
Las dos lunas de Marte fueron descubiertas en 1877 por el astrónomo estadounidense Asaph Hall, y la más grande de ellas, Fobos, rompe la mayoría de las reglas que damos por sentadas sobre las lunas. Es un objeto de forma irregular con un radio medio de solo 11 km, y orbita a tan solo 6.000 km sobre la superficie marciana – más cerca de su planeta que cualquier otro satélite natural conocido.
Esa órbita baja y rápida produce un espectáculo celeste que ningún otro planeta ofrece. Fobos orbita Marte más rápido de lo que el planeta gira, por lo que para un observador en la superficie sale en el oeste, cruza el cielo en 4 horas 15 minutos o menos, y se pone en el este – aproximadamente dos veces cada día marciano, una vez cada 11 horas y 6 minutos. Imagina una luna que podrías ver adelantarte dos veces antes de acostarte.
No puede durar. Las fuerzas de marea están arrastrando a Fobos hacia abajo aproximadamente 2 metros cada 100 años, y en aproximadamente 30–50 millones de años la luna se desintegrará o se estrellará contra el planeta. Fobos no es solo una luna; es una cuenta atrás.
Anillos: perdidos hace mucho tiempo – y próximamente
Esa cuenta atrás apunta a una de las ideas más intrigantes en la ciencia planetaria. Un estudio de 2023, basado en la inclinación orbital de la luna más pequeña Deimos, sugiere que Marte pudo haber tenido un sistema de anillos hace 3,5 a 4 mil millones de años – posiblemente formado por una luna 20 veces más masiva que Fobos. El mismo Fobos podría ser un remanente de ese antiguo anillo.
Y el ciclo puede repetirse. En aproximadamente 50 millones de años, cuando Fobos finalmente se estrelle contra Marte o se desintegre, podría crear un anillo polvoriento alrededor del Planeta Rojo. Si ambas ideas se confirman, Marte es un planeta atrapado entre anillos: nacido de uno, destinado a usar otro. La corona de Saturno, resulta, podría ser una fase por la que otros planetas pasan.
Un océano de hielo sin un solo lago
Marte se ve seco como los huesos, pero la apariencia es engañosa. Más de 5 millones de kilómetros cúbicos de hielo han sido detectados en o cerca de su superficie – suficiente para cubrir todo el planeta 35 metros de profundidad en agua. Por volumen de solo agua congelada, Marte está más cerca de un mundo de hielo que de un desierto.
Lo que Marte no puede hacer es derretir nada en lagos. La presión superficial media es solo 600 Pa – el 0,6% de los 101,3 kPa terrestres – que van desde un mínimo de 30 Pa en la parte superior del Olympus Mons a más de 1.155 Pa en Hellas Planitia. A menos del 1% de la presión terrestre, el agua líquida no puede persistir en la superficie. El planeta acumula un océano de hielo, pero no puede mantener un solo lago.
Aire fino, tormentas monstruosas
Esa atmósfera muy fina aún produce el clima más dramático del vecindario: Marte tiene las tormentas de polvo más grandes del sistema solar, con velocidades de viento superiores a 160 km/h. Cuando el polvo se eleva, puede volar las características de la superficie famosas del planeta – las mismas características que los astrónomos antiguos se esforzaban por vislumbrar a través de telescopios.
Es una entrada final apropiada para el libro de récords marciano. El volcán más grande, el cañón más grande, posiblemente el cráter de impacto más grande, la luna más cercana, las tormentas de polvo más grandes – todo empaquetado en un planeta con un área de paisaje no más grande que los continentes terrestres. Marte es pequeño, frío y tranquilo. Sus estadísticas son cualquier cosa menos ordinarias.