Laos: Kaakkois-Aasian Hiljainen Sydän

• Pääkaupunki: Vientiane [1]
• Väkiluku: noin 7,6 miljoonaa [2]
• Pinta-ala: 236 800 neliökilometriä [1]
• Virallinen kieli: Lao [1]
• Valuutta: Laon kip (LAK)
• Erottava piirre: asukasta kohden pommitetuin maa sotahistoriassa [3]

Kasvaessani ajattelin, että Kaakkois-Aasia merkitsi rantoja. Thaimaa, Vietnam, Filippiinit - kaikki nuo pitkät rannikot National Geographicin kartoilla koulun kirjastossa. Sitten luin Laoksesta ja jouduin pohtimaan uudelleen. Maalla ei ole merialuetta ollenkaan. Se on Kaakkois-Aasian ainoa sisämaassa sijaitseva valtio - pitkä, kaareva vuorten ja jokivallien vöyhy Kiinan, Vietnamin, Kambodžan, Thaimaan ja Myanmarin välissä. Melkein kaikki, jotka matkustavat alueella, ohittavat sen. Ihmiset, jotka sinne menevät, kuvaavat sitä samalla tavalla: rauhallisesti, hitaasti ja toisin kuin minään paikka, jossa he ovat olleet.

Mekong virtaa koko Laosin pituuden yli - yli 1800 kilometriä - ja maa on pohjimmiltaan olemassa joista louhittavissa laaksoissa [1]. Suurin osa väestöstä asuu päivän kävelymatkan päässä vedestä. Vientiane, pääkaupunki, sijaitsee suoraan joen rannalla, Thaimaa näkyy toisella puolella. Sama koskee Luang Prabang -kaupunkia, vanhaa kuninkaallista pääkaupunkia, ja suurinta osaa sen etelään sijaitsevista suurista kaupungeista.

Jokivallien ulkopuolella maa on vuoria ja metsää. Annamiittien vuoristo ulottuu itäisen rajan yli Vietnamiin, ja pohjoisten maakuntien alangot kohoavat korkeammalle kohti Kiinaa ja Myanmaria. Tiet ovat hitaita. Joihin kyliin on edelleen helpompi päästä veneellä kuin autolla. Maasto on syy siihen, että Laos pysyi maaseutumaisena kauemmin kuin naapurimaat, ja se on myös syy siihen, että maalla on edelleen joitain Manner-Kaakkois-Aasian ehjimpiä metsänpeittoja.

Tässä on jotakin, joka pilaa seuraavan maantieteen kokeen. Vuosien 1964 ja 1973 välillä Yhdysvallat pudotti yli kaksi miljoonaa tonnia pommeja Laokseen osana Vietnamin sodan salaista operaatiota [3]. Se on enemmän kuin Saksaan ja Japaniin pudotettiin koko toisen maailmansodan aikana - ja se tehtiin Utahinkokoiseen maahan, jossa oli tuolloin alle kolme miljoonaa asukasta. Asukasta kohti yksikään maa historiassa ei ole kokenut raskaampaa pommitusta.

Monet näistä pommista eivät räjähtäneet iskun jälkeen. Arvioiden mukaan noin 80 miljoonaa räjähtämätöntä kasettipommi, joita paikalliset kutsuvat "bommeiksi", on edelleen levinnyt maaseudulla [3]. Viljelijät osuvat silloin tällöin yhteen kyntäessään. Lapset löytävät niitä joskus ja sekoittavat ne leluihin. Miinantorjuntaorganisaatiot, kuten Mines Advisory Group, ovat työskennelleet maassa vuosikymmeniä, ja nykyisessä tahdissa kestää sukupolvia viimeistellä. Tämä ei ole muinaista historiaa. Se on nykyinen ongelma, joka määrää, missä ihmiset voivat rakentaa, istuttaa ja kävellä.

Minun piti etsiä tätä kahdesti, kun luin sen ensimmäisen kerran. Mittakaava on sellainen asia, jonka pitäisi olla jokaisessa oppikirjassa ja jotenkin ei ole useimmissa niistä.

Vanha kuninkaallinen pääkaupunki Luang Prabang sijaitsee Mekongin ja Nam Khan -joen yhtymäkohdassa, ja koko kaupunki on UNESCO:n maailmanperintökohde [4]. Historiallinen keskusta on tiheä verkko ranskalaisia siirtomaakauppiaita ja buddhalaisia temppeleita, joita vesi ympäröi kahdelta puolelta. Useimmat kaupungit, jotka saavat UNESCO:n leiman, joutuvat rynnimään matkailijoilla ja matkamuistokauppoilla. Luang Prabang on kaupallistunut, varmasti, mutta se on tehty tavalla, joka jättää paikan tuntumaan toimivana kaupunkina eikä näyttämöasetelmalta.

Joka aamu ennen auringonnousua munkkien safraaninvärinen prosessio kävelee paljain jaloin kaduilla keräämään almuuja paikalliselta väestöltä, joka polvistuu kadun reunalle taklipiiriksi kutsutulla riisillä. Tämä ei ole turistiesitys. Se on päivittäinen hartauden harjoitus, joka edeltää siirtomaiden aikakautta ja on jatkunut useiden vuosisatojen ajan, lyhyin Neuvostoliitolaisina välisoina. Jos menet sinne, sääntö on katsoa hiljaa kunnioitettavalta etäisyydeltä.

Laon kulttuuria muotoilee lähes täysin theravada-buddhismi, sama haara, jota harjoitetaan Thaimaassa ja Kambodzassa. Noin kaksi kolmasosaa laosilaisista miehistä viettää ainakin osan elämästään munkkeina, usein teini-iässä lyhyessä nuovikaaliajassa, joka kestää muutamasta viikosta muutamiin kuukausiin [1]. Temppelisarjoille, joita kutsutaan wateiksi, ankkuroidaan useimmat kylät, ja pääfestivaalit noudattavat buddhalaista kalenteria.

Toinen välttämätön osa laon kulttuuria on ruoka. Laosilaiset syövät asukasta kohti enemmän tahmeaa riisiä kuin mikään muu kansa maapallolla [1]. Riisiä höyrystetään kudotuissa bambukoreissa, tarjoillaan samanlaisissa koreissa pöydällä ja syödään käsillä. Nypäisit pienen pallon, kierit sitä lyhyesti sormissasi, kastoit sen johonkin makuuvirtuaaliseen ja syöt sen. Kansallisruoka larb on silpatun lihan, yrttien, sitruunan, kalakastikkeen ja paahdetun riisijauheisen salaatti. Ruokakultuuri loistaa painoluokkansa yläpuolella ja on lähes täysin tuntematon alueen ulkopuolella.

Pohjois-keskisessä Xieng Khouang -maakunnassa, hajallaan kukkuloiden niityillä, on tuhansia suuria kivityörkkejä. Jotkut ovat pieniä tarpeeksi astuimaan yli. Toiset ovat ihmistä pidempiä ja painavat useita tonnia kukin. Kukaan ei ole varma, kuka ne teki tai miksi [5]. Johtava arkeologinen teoria on, että ne ovat osa rautakautisen hautauskulttuurin osia noin 2500 vuotta sitten, ruukut käyttöä haudattujen urneina tai siirtymävälineinä kuolleille. Paikallisen legendan mukaan niitä käytettiin riisinviinin valmistukseen jättiläisen armeijalle.

Ruukkujen tasanko lisättiin UNESCO:n maailmanperintöluetteloon vuonna 2019. Se on myös yksi maan eniten pommitetuista paikoista, joten suurta osaa sivustosta puhdistetaan edelleen räjähtämättömistä ammuuksista. Vierailijat pitäytyvät merkittyillä poluilla, ja muinaisten kivityörkkyjen ja nykyaikaisten pommiaan kaivantojen kontrasti samalla kentällä on häiritsevä tavalla, joka jää mieleen.

Laos on virallisesti kotina neljäkymmenelle yhdeksälle tunnustulle etnisenille ryhmälle, usein löyhästi järjestäytyneet kolmeen ylämaa-pohjaisia kategorioita: Lao Loum (alangot), Lao Theung (keskialangot) ja Lao Soung (ylangot) [1]. Alango-laosilaiset muodostavat noin puolet väestöstä ja hallitsevat jokiälläkoita. Toinen puoli on sekoitus Hmong, Khmu, Akha, Yao ja kymmeniä pienempiä ryhmiä, joilla kullakin on oma kielensä, vaatteensa ja kylän perinteet.

Tämä monimuotoisuus on yksi asia, joka tekee matkan maassa tuntemukseltaan vähemmän yksittäisen kansan vierailulta ja enemmän useiden päällekkäisten kulttuurimaailmojen ylitykseltä. Ylämaan markkinat myyvät kirjottuja takeja, joiden valmistus kestää kuukausia. Hmong-uutesvuosi -juhlat sisältävät seurantapallipelejä, jotka juontavat vuosisataisia. Mitä ajattelee, on paljon kulttuurista vaihtelua paikalle, jota suurin osa ulkopuolisista ei voi kartoittaa.

Laos on sisämaassa sijaitseva valtio Kaakkois-Aasiassa, rajalla Kiinaan pohjoisessa, Vietnamiin idässä, Kambodzaan etelässä sekä Thaimaahan ja Myanmariin lännessä. Se on alueen ainoa maa ilman rannikkouttaa, ja Mekong muodostaa suurta osaa sen länsirajaa.

Lao on virallinen kieli, tonaalinen Tai-Kadai perheen kieli, joka liittyy läheisesti thaihin. Monet laosilaiset ymmärtävät myös thailaisia median päällekkäisyyden takia, ja ranska jää käyttöön siirtomaakauden ajalta. Kymmeniä etnisten vähemmistöjen kieliä puhutaan ylämaa-alueilla.

Laosta pidetään yleensä yhtenä Kaakkois-Aasian turvallisimmista maista matkailijoille, väkivallanrikollisten määrät ovat alhaiset. Päävaara on Vietnamin sodan jäljeltä peräisin olevan räjähtämättömien aseiden, joten vierailijoiden tulisi pysyä merkityillä poluilla vaikuttaneilla alueilla.

Laos tunnetaan Mekong-joesta, UNESCO:n listalle merkitystä Luang Prabang -kaupungista, päivittäisistä buddhalaisen armeiaksi prosesseista, salaperäisestä Ruukkujen tasangosta ja sen rauhallisesta, hitaasta maaseutukulttuurista. Sitä lainataan myös laajasti asukasta kohden pommitettuimpana maana historiassa.

Useimmat matkailijat voivat saada viisumin saapuessaan suuriin kansainvälisiin rajanylityskohtiin, tyypillisesti kelvollinen 30 päivää. Useiden ASEAN-maiden kansalaiset voivat tulla ilman viisumia, kun taas monet muut voivat hakea elektronista viisumia verkossa ennen matkaa.

1. The World Factbook: Laos (CIA)
2. World Bank: Lao PDR Country Profile
3. Legacies of War: Secret War in Laos
4. UNESCO World Heritage: Town of Luang Prabang
5. UNESCO World Heritage: Megalithic Jar Sites in Xieng Khouang