Chili : l'un des plus longs pays du monde

**Chili en un coup d'œil**

• Capitale : Santiago[^1]
• Population : environ 19,6 millions (2023)[^2]
• Superficie : 756 950 km² (292 260 milles carrés)[^1]
• Langue officielle : espagnol ; le mapudungun et le rapa nui ont une reconnaissance régionale[^3]
• Monnaie : peso chilien (CLP)[^1]
• S'étend sur environ 4 300 km du nord au sud, en moyenne seulement 177 km de large[^3]

Voici quelque chose qui perturbera votre sens de la géographie. Si vous déposiez le Chili sur les États-Unis, il s'étendrait du nord du Maine jusqu'au centre du Mexique. Le pays est si long que le climat à une extrémité est le désert le plus sec de la Terre, et à l'autre extrémité, les glaciers se détachent dans la mer. Et pourtant, le Chili n'est, en moyenne, que d'environ 110 milles de large. Vous pouvez le traverser en deux heures. Du nord au sud, il faudrait quatre jours.

Ce rapport - long et étroit avec des extrêmes à chaque latitude - explique beaucoup pourquoi le Chili est comme il est. Le reste de cet article est une sorte de décorticage de cette seule forme.

Le Chili s'étend sur environ 4 300 kilomètres - environ 2 670 milles - de sa frontière avec le Pérou au nord au Cap Horn à sa pointe la plus méridionale.[^3] Cela en fait l'un des plus longs pays du monde d'un bout à l'autre. Situé le long de la côte du Pacifique de l'Amérique du Sud, il touche les tropiques désertiques au nord et aux glaciers subantarctiques au sud. Entre les deux se trouvent des vallées méditerranéennes, des chaînes de montagnes, des fjords, des volcans, des vignobles et une forêt pluviale tempérée. Six zones climatiques dans un pays.

La largeur est l'autre moitié de l'histoire. Moyenne : environ 110 milles. Au point le plus étroit, environ 40 milles.[^3] Les Andes forment le mur oriental sur presque toute la longueur, et le Pacifique longe l'ouest. Le Chili est, géographiquement, une très fine bande de terre coincée entre une chaîne de montagnes et un océan.

Cette forme est le secret de beaucoup de ce qui suit. C'est pourquoi le Chili a le désert le plus sec de la planète et l'une des forêts les plus humides dans le même passeport. C'est pourquoi chaque système de tempête qui frappe le pays s'écrase contre les Andes ou la mer avant de pouvoir se propager. C'est pourquoi quelqu'un qui grandit à Punta Arenas au sud pourrait ne jamais mettre les pieds dans le désert, et un enfant à Arica au nord pourrait ne pas voir de neige tant qu'il ne quitte pas le pays.

Le désert de l'Atacama dans le nord du Chili est le désert non polaire le plus sec de la planète.[^4] Certaines stations météorologiques là-bas n'ont jamais enregistré de précipitations mesurables. Certaines parties sont si sèches que la NASA utilise le sol comme analogue martien lorsqu'elle teste les rovers et les instruments de détection de vie.[^4]

Voici le problème avec l'Atacama : ce n'est pas seulement sec, c'est vieux-sec. Les chercheurs estiment que certaines parties ont été hyperarides pendant environ 15 millions d'années. Assez longtemps pour que la chimie de surface - riche en nitrates et sulfates qui s'évaporeraient normalement - ressemble plus à un échantillon de laboratoire qu'à un paysage.

Mais ce n'est pas sans vie. Il y a des oasis, des lacs salés avec des flamants roses, des champs d'agave et les lagunes bleu-vert surréalistes de l'altiplano. Après des pluies rares, le désert fleurit - un phénomène appelé desierto florido - quand les graines dormantes se réveillent et transforment le sol en violet, blanc et jaune pendant quelques semaines. J'ai dû voir les photos avant d'y croire.

Le 22 mai 1960, le Chili a connu le tremblement de terre le plus puissant jamais mesuré par des instruments modernes. Le tremblement de terre de Valdivia a enregistré une magnitude de 9,5.[^5] Il a tué au moins 1 655 personnes au Chili et déclenché des tsunamis qui ont atteint Hawaï, le Japon et les Philippines, où ils ont causé des décès supplémentaires à des milliers de kilomètres de la source.[^5]

Le Chili se situe à la limite des plaques de Nazca et d'Amérique du Sud, l'une des zones de subduction les plus sismiquement actives du monde. Le résultat est un pays qui a dû concevoir des bâtiments, des écoles et des ports pour résister à des événements que la plupart des autres endroits espèrent simplement ne jamais se produire. Les codes sismiques chiliens modernes sont parmi les plus stricts sur Terre, et cela se voit. Le tremblement de terre de Maule en 2010, un 8,8, a tué environ 525 personnes[^6] - une tragédie selon toute mesure, mais une fraction de ce qu'un 8,8 ferait presque n'importe où ailleurs.

Il s'avère que vivre sur une faille pendant des siècles vous enseigne des choses.

D'ici 2030, le Chili accueillera plus de 70 % de l'infrastructure d'observation astronomique mondiale.[^7] Ce n'est pas une erreur typographique. L'Atacama du nord fournit aux astronomes trois choses qu'ils ne peuvent pas facilement obtenir nulle part ailleurs : une altitude élevée (moins d'air entre vous et les étoiles), presque pas d'humidité (la vapeur d'eau brouille l'infrarouge) et des ciels sombres stables (presque pas de pollution lumineuse pour des centaines de kilomètres).

L'Atacama Large Millimeter Array - ALMA - se situe à 5 000 mètres, soixante-six antennes travaillant ensemble comme un seul radiotélescope.[^7] Il a imagé des disques de formation de planètes autour de jeunes étoiles et a aidé à capturer l'ombre d'un trou noir. L'Extremely Large Telescope de l'Observatoire européen austral, en construction dans le même désert, sera le plus grand télescope optique jamais construit quand il sera mis en service plus tard cette décennie.

Le Chili n'a pas conçu cela. La géographie se trouve simplement pour mettre une fenêtre presque parfaite sur l'univers à l'intérieur du pays, et les programmes d'astronomie nationale chilienne ont grandi autour des observatoires étrangers qui sont venus pour le ciel.

L'Île de Pâques - Rapa Nui pour les personnes qui y vivent - se situe à 3 700 kilomètres au large de la côte chilienne dans le Pacifique Sud.[^8] C'est l'un des endroits les plus isolés et habités du monde, et c'est un territoire chilien. Cela donne au Chili l'une des plus longues portées marines nationales de tous les pays.

L'île est célèbre pour les moai, les environ 1 000 figures de pierre que le peuple Rapa Nui a sculptées entre environ 1250 et 1500 de notre ère.[^8] Certains d'entre eux pèsent plus de 80 tonnes. Comment une petite population sur une île volcanique les a construits et déplacés reste une question partiellement ouverte, les recherches actuelles pointant vers une technique de « marche » utilisant des cordes et la force humaine.

L'UNESCO a désigné le Parc national de Rapa Nui comme patrimoine mondial en 1995.[^8] La langue locale est le Rapa Nui, la deuxième langue autochtone après le mapudungun avec statut officiel régional au Chili.

Le Chili produit plus de cuivre que tout autre pays du monde - environ un quart de l'approvisionnement mondial.[^9] La mine d'Escondida dans l'Atacama est la plus grande mine productrice de cuivre de la planète. Si vous avez utilisé un téléphone, un ordinateur portable ou une ligne électrique au cours de la dernière décennie, une partie de ce cuivre provient probablement de roches chiliennes.

Le lithium est l'histoire la plus récente. Le Chili dispose d'environ un quart des réserves mondiales de lithium, principalement sous les salars du Salar de Atacama.[^9] Chaque batterie de voiture électrique construite aujourd'hui dépend, directement ou indirectement, d'une chaîne d'approvisionnement mondiale en lithium qui passe par le Chili. C'est une chose étrange à penser : les mêmes salars où les flamants roses pataugent dans l'eau salée rose font également partie de l'infrastructure de la transition énergétique.

Le pays réécrit actuellement la façon dont le lithium est extrait, avec de nouveaux partenariats dirigés par l'État et une stratégie nationale du lithium lancée en 2023. Ce qui se passe ici dans la prochaine décennie affectera le coût d'une voiture électrique dans la décennie suivante.

Le Chili est surtout connu pour être l'un des plus longs pays du monde, le désert le plus sec du monde (l'Atacama) et l'un des endroits les plus sismiquement actifs sur Terre. C'est aussi un producteur mondial leader de cuivre et de lithium, et il administre l'Île de Pâques, qui abrite les statues moai.

La forme du Chili est déterminée par les Andes à l'est et l'Océan Pacifique à l'ouest. Le pays s'étend sur environ 4 300 kilomètres du nord au sud le long de ce couloir et en moyenne seulement 177 kilomètres de large, ce qui en fait l'un des pays géographiquement les plus extrêmes du monde.

L'espagnol est la langue officielle du Chili et est parlé par plus de 99% de la population. Deux langues autochtones, le mapudungun et le rapa nui, ont un statut officiel régional. L'espagnol chilien a son propre vocabulaire distinctif, son argot et son style de discours rapide que les autres hispanophones trouvent souvent difficiles.

Le Chili se situe à la limite où la plaque tectonique de Nazca glisse sous la plaque sud-américaine, l'une des zones de subduction les plus actives de la Terre. Cela produit des tremblements de terre fréquents et puissants, y compris le tremblement de terre de Valdivia de 1960 avec une magnitude de 9,5, le plus fort jamais enregistré avec des instruments modernes.

[^1]: CIA World Factbook - Chile - https://www.cia.gov/the-world-factbook/countries/chile/ [^2]: World Bank - Chile country data - https://data.worldbank.org/country/chile [^3]: Britannica - Chile (geography and languages) - https://www.britannica.com/place/Chile [^4]: NASA Earth Observatory - Atacama Desert - https://earthobservatory.nasa.gov/images/152373/the-driest-place-on-earth [^5]: USGS - M 9.5 - 1960 Great Chilean Earthquake - https://www.usgs.gov/programs/earthquake-hazards/science/m95-1960-great-chilean-earthquake [^6]: USGS - M 8.8 - Offshore Bio-Bio, Chile (2010) - https://earthquake.usgs.gov/earthquakes/eventpage/official20100227063411530_30/executive [^7]: European Southern Observatory - ESO and Chile - https://www.eso.org/public/about-eso/whatiseso/ [^8]: UNESCO World Heritage Centre - Rapa Nui National Park - https://whc.unesco.org/en/list/715 [^9]: USGS - Mineral Commodity Summaries (Copper, Lithium) - https://www.usgs.gov/centers/national-minerals-information-center/mineral-commodity-summaries