Liban: Un petit pays avec une longue mémoire

• **Capitale:** Beyrouth, avec une population métropolitaine d'environ 2,4 millions [1]
• **Population:** Environ 5,4 millions de personnes, plus de 1,5 million de réfugiés syriens [1]
• **Superficie:** 10 452 kilomètres carrés, légèrement plus petit que le Connecticut [1]
• **Langue officielle:** Arabe; le français et l'anglais sont largement parlés, souvent dans la même phrase [1]
• **Devise:** Livre libanaise (LBP), bien que le dollar américain circule côte à côte après l'effondrement financier de 2019 [2]
• **Particularité distinctif:** Maison de Byblos, l'une des plus anciennes villes continuellement habitées sur Terre [3]

J'ai grandi en pensant que la Méditerranée était l'Italie et la Grèce. C'était l'image dans ma tête. Puis j'ai commencé à lire sur le Liban et j'ai réalisé que j'étais en train de manquer environ la moitié de l'histoire. La même côte, les mêmes oliveraies, les mêmes rues pavées descendant vers l'eau, sauf que ici les couches vont plus profond. Les Phéniciens ont inventé l'alphabet sur ce rivage. Romains, Croisés, Ottomans, Français - tout le monde a eu son tour. Les montagnes tiennent toujours des cèdres qui étaient anciens quand Salomon construisait son temple.

Le Liban est petit. Vous pouvez conduire sa longueur en environ trois heures. Mais le pays comprime plus d'histoire dans ce lecteur que la plupart des endroits ne gère en dix fois l'espace.

Byblos a été continuellement habitée pendant environ 7 000 ans. Laissez cela s'installer pendant une seconde. C'était un port fonctionnel quand la Mésopotamie découvrait encore l'écriture cunéiforme. Les Phéniciens utilisaient Byblos pour expédier du papyrus d'Égypte en Grèce, et le mot grec pour livre - biblos - vient du nom de la ville. Ce qui signifie que le mot "Bible" remonte à une ville libanaise qui est toujours un port de pêche aujourd'hui.

Beyrouth, Tyr et Sidon sont presque aussi anciennes. Tyr était où les Phéniciens fabriquaient la pourpre tyrienne, une teinture si chère qu'elle est devenue le symbole littéral de la royauté dans le monde antique. La teinture venait des escargots de mer. Il a fallu des milliers d'escargots pour colorer une seule robe. L'UNESCO a nommé les quatre villes sites du patrimoine mondial [3].

En se promenant autour de Byblos maintenant, vous pouvez voir des châteaux croisés construits sur des ruines romaines construites sur des murs phéniciens construits sur des fondations néolithiques. Tout le pays est comme ça. Creusez n'importe où et vous frappez quelque chose.

Le cèdre est sur le drapeau libanais. C'est le seul drapeau au monde pour présenter une espèce d'arbre spécifique. Il y a une raison.

Les Cèdres de Dieu, un petit bosquet haut dans les montagnes du nord, contiennent des arbres qui ont plus de mille ans. Quelques-uns d'entre eux pourraient être plus proches de trois mille. Ce sont des descendants des forêts qui couvraient autrefois le mont Liban, les mêmes forêts que les Phéniciens utilisaient pour construire leurs navires célèbres, le même bois qui est allé dans le Temple de Salomon à Jérusalem et les grandes chambres des pharaons égyptiens.

Les forêts d'origine sont surtout partie. Des siècles d'exploitation forestière, puis de guerre, puis de stress climatique. Ce qui reste est protégé, et les projets de reboisement replantent des cèdres dans les hautes terres depuis des décennies. Les arbres poussent lentement. La patience ici est géologique.

En hiver, les cèdres s'assoient sous la neige lourde, ce qui est sa propre surprise. Les gens n'imaginent pas le Liban comme un endroit où vous pouvez skier le matin et nager en Méditerranée l'après-midi. Vous pouvez vraiment. Le pays a une poignée de stations de ski dans la chaîne du Mont Liban, à moins de deux heures de la côte.

Le Liban reconnaît officiellement dix-huit sectes religieuses. Chrétiens maronites, musulmans sunnites, musulmans chiites, Druzes, gréco-orthodoxes, orthodoxes arméniens, catholiques arméniens, catholiques grecs, protestants, alaouites, orthodoxes syriens, assyriens, chaldéens, coptes et autres, plus la petite communauté juive qui reste. Le système politique est construit autour des mathématiques de tout cela. Par accord de longue tradition, le Président est toujours un chrétien maronite, le Premier ministre est toujours un musulman sunnite, et le Président du Parlement est toujours un musulman chiite.

Cet arrangement, appelé confessionnalisme, a maintenu le pays ensemble et l'a déchiré à peu près également. La guerre civile de 1975 à 1990 a tué environ 150 000 personnes et a saccagé Beyrouth. La capitale était autrefois appelée Paris du Moyen-Orient. La guerre a terminé ce surnom pendant longtemps.

Ce qui surprend les visiteurs, c'est comment le mélange religieux se montre dans la vie quotidienne. Vous entendez les cloches de l'église et l'appel à la prière se chevauchant dans le même quartier. Les sapins de Noël apparaissent dans les villes à majorité musulmane. Les iftars du Ramadan sont fréquentés par les voisins chrétiens. La diversité du Liban est épuisante et constante et fonctionne toujours d'une certaine manière, la plupart du temps.

Mezze. C'est le mot. Une table couverte de petits plats - houmous, baba ghanoush, taboulé, fattoush, kibbeh, labneh, feuilles de raisin farcies, halloumi frit, manakish avec za'atar, navets marinés qui sont rose vif pour une raison quelconque. Vous vous asseyez pendant deux heures et mangez lentement. Rien dans la culture des restaurants américains ne correspond tout à fait au rythme.

La nourriture libanaise est ce que la plupart des Américains veulent réellement dire quand ils disent "Méditerranée". Le houmous sur l'étagère de votre supermarché est une exportation libanaise via une longue dispute avec Israël et la Grèce sur qui le possède. La réponse réelle est plus ancienne que l'une de ces frontières modernes. Les gens écrasent les pois chiches avec de la pâte de sésame sur cette côte depuis au moins mille ans.

Le pain est sa propre chose. Markouk est fin comme du papier, cuit sur une plaque de fer bombée appelée saj, et vous le mangez avec tout. Il y a un dicton à Beyrouth que aucun repas ne commence réellement jusqu'à ce que le pain arrive.

Environ 14 millions de personnes d'origine libanaise vivent en dehors du Liban. C'est presque trois fois la population à l'intérieur de ses frontières. Le Brésil seul a plus de descendants libanais que le Liban. Tout comme l'Argentine. São Paulo abrite la plus grande communauté de Brésiliens libanais n'importe où sur Terre, et vous pouvez trouver des noms de familles libanaises intégrés dans la politique, les affaires et la culture de deux douzaines de pays [4].

La diaspora a commencé à la fin du 1800e siècle, s'est accélérée pendant les guerres mondiales et a explosé lors de la guerre civile et de l'effondrement économique récent. Les personnes les plus réussies du Liban partent souvent et reviennent, ou envoient de l'argent à la maison, ou les deux. Les envois de fonds gardent les familles à flot d'une manière que les chiffres du PIB seuls ne peuvent pas capturer.

Il s'avère qu'être un petit pays avec une longue mémoire signifie que bon nombre de votre peuple finit par porter cette mémoire ailleurs. La famille de Carlos Slim venait du Liban. Tout comme celle de Salma Hayek. Tout comme celle de Shakira. Tout comme les fondateurs de la moitié des restaurants à São Paulo.

Le Liban est généralement sûr pour les touristes à Beyrouth centrale, dans les villes côtières et les villages de montagne. La frontière sud avec Israël et certaines banlieues de Beyrouth sont considérées comme des zones à risque, et les avis de voyage changent rapidement. La plupart des visiteurs qui respectent les régions touristiques et vérifient les conseils actuels de leur ambassade ont une expérience en douceur. Confirmez toujours les conditions avant de réserver.

Le Liban est célèbre pour ses anciennes villes phéniciques, notamment Byblos et Tyr, ses cèdres présentés sur le drapeau national et sa culture culinaire construite autour du mezze, du houmous et des viandes grillées. Il est également connu pour la vie nocturne de Beyrouth, sa diversité religieuse et une diaspora mondiale qui a façonné les affaires et la politique en Amérique latine, en Afrique de l'Ouest et dans le Golfe.

La langue officielle du Liban est l'arabe, en particulier le dialecte libanais de l'arabe levantin. Le français est largement utilisé dans les affaires, l'éducation et le gouvernement en tant que legs du mandat français. L'anglais est devenu de plus en plus courant, en particulier chez les jeunes Libanais. De nombreuses conversations passent entre les trois langues en un seul échange.

Le Liban n'a pas de religion de majorité. Environ 60% des Libanais sont musulmans (divisés entre sunnites et chiites), environ 34% sont chrétiens (principalement catholiques maronites), et le reste sont druzes et autres petites religions. Le pays reconnaît officiellement dix-huit sectes religieuses, et ses postes gouvernementaux sont constitutionnellement divisés entre les plus grands groupes.

L'économie libanaise s'est effondrée en 2019 après des décennies de mauvaise gestion fiscale, un système bancaire dépendant des entrées de dollars, une impasse politique et une corruption. La livre libanaise a perdu plus de 90% de sa valeur, les économies ont été gelées et l'inflation a explosé. L'explosion du port de Beyrouth en 2020 a approfondi la crise. Les réformes requises par le FMI se sont bloquées à plusieurs reprises.

1. The World Factbook: Lebanon - Central Intelligence Agency
2. Lebanon Economic Monitor - World Bank
3. Byblos - UNESCO World Heritage Centre
4. Lebanese Diaspora - Migration Policy Institute
5. Cedars of God - UNESCO World Heritage Centre