- Capitale : Antananarivo [1]
- Population : environ 31 millions [2]
- Superficie : 587 041 kilomètres carrés (226 658 miles carrés), la quatrième plus grande île du monde [1]
- Langues officielles : malgache et français [1]
- Monnaie : Ariary malgache (MGA)
- Environ 90 pour cent de sa faune n''existe nulle part ailleurs sur Terre [3]
J''ai grandi en pensant que Madagascar était un lieu sorti d''un dessin animé. Puis j''ai lu qu''il s''était détaché du continent africain il y a environ 165 millions d''années, avait dérivé seul dans l''océan Indien, et avait fondamentalement mené sa propre expérience évolutive privée pendant des dizaines de millions d''années. Les animaux là-bas ne sont pas les animaux nulle part ailleurs. Les plantes sont bizarres. Les gens parlent une langue plus proche de l''indonésien que de n''importe quoi d''africain. L''île entière est comme une version parallèle du monde qui a trouvé des réponses différentes aux mêmes problèmes. J''ai dû vérifier cela deux fois avant de le croire.
Un mini-continent dans l''océan Indien
Madagascar est la quatrième plus grande île du monde, après seulement le Groenland, la Nouvelle-Guinée et Bornéo [1]. Elle se trouve à environ 400 kilomètres au large de la côte sud-est de l''Afrique, séparée du Mozambique par le canal du Mozambique. Si vous l''étendiez sur les États-Unis, elle s''étendrait approximativement de Boston à Atlanta. C''est plus grand que la France, plus grand que ce que la plupart des gens imaginent quand ils entendent le mot « île ».
La partie intéressante est ce qui s''est passé lorsque Madagascar s''est séparé du supercontinent Gondwana. Il s''est d''abord séparé de l''Afrique il y a environ 165 millions d''années, puis de l''Inde il y a environ 88 millions d''années. À partir de ce moment, il était seul. La plupart des animaux et des plantes qui avaient fait le voyage devaient comprendre comment survivre sans contact avec le reste du monde. Le résultat est l''un des écosystèmes les plus distinctifs de la planète.
Les lémurs et les animaux qui avaient l''île pour eux seuls
La chose avec les lémurs, c''est ceci. Ce ne sont pas des singes, ce ne sont pas des grands singes, ce sont des primates qui ont évolué séparément de la lignée qui a produit tout le reste avec une queue. Ils n''existent à l''état sauvage que sur Madagascar et quelques îles voisines [3]. L''histoire que les scientifiques racontent généralement est qu''une petite population de primates ancestraux s''est transportée sur de la végétation flottante à travers l''océan il y a des dizaines de millions d''années, s''est échouée à Madagascar, et n''a jamais eu à rivaliser avec les singes parce que les singes n''sont jamais arrivés. Ainsi, ils se sont irradiés en plus de 100 espèces différentes, du minuscule lémur des souris qui tient dans une cuillère à café à l''indri, qui appelle dans la forêt comme une chanson de baleine.
Les lémurs ne sont que le spectacle principal. Madagascar a une douzaine d''espèces de tanrecs, qui ressemblent à un croisement entre un hérisson et une musaraigne. Il a des fossas, qui ressemblent à un chat dessiné par quelqu''un qui n''avait jamais entendu parler qu''un chat décrit. Il a des caméléons dans toutes les directions, y compris le plus petit reptile de la Terre, Brookesia nana, qui est à peu près de la taille d''une graine de tournesol. Environ 90 pour cent de la faune de Madagascar ne se trouvent nulle part ailleurs [3].
Une langue qui a traversé un océan
Cela m''étonne toujours. Le malgache, la langue que parlent les gens à Madagascar, n''est pas d''origine africaine. Il appartient à la famille austronésienne, la même famille que l''indonésien, le tagalog et le hawaïen [4]. Le plus proche parent connu est une langue parlée par le peuple Ma''anyan sur l''île de Bornéo, à plus de 7 000 kilomètres de distance.
Ce que cela signifie, c''est que les premiers humains à s''installer à Madagascar sont venus à travers l''océan Indien en bateau, probablement il y a environ 1 500 à 2 000 ans, depuis l''Asie du Sud-Est. Ils se sont finalement mélangés aux peuples bantophones arrivant d''Afrique de l''Est, et la population malgache moderne reflète les deux lignées. Les études génétiques le confirment. Imaginez une culture dont la langue remonte à Bornéo, son bétail au continent africain, et son identité à une île à laquelle le monde pense à peine. À la maison dans le Montana, notre histoire locale remonte peut-être à 150 ans. Madagascar porte des histoires stratifiées qui ont traversé des océans entiers.
Les arbres de baobab et la côte de vanille
Les arbres de baobab à Madagascar ressemblent à quelque chose qu''un enfant aurait dessiné. Ils ont un tronc épais et gonflé et une minuscule couronne de branches qui s''étalent au sommet comme des racines, c''est pourquoi la légende locale dit que Dieu les a plantés à l''envers. Six des huit espèces de baobabs du monde ne poussent qu''à Madagascar [5]. Le lieu le plus célèbre est l''Avenue de Baobabs près de Morondava, sur la côte ouest, où des arbres anciens bordent une route de terre comme des colonnes de temple. Certains d''entre eux sont estimés avoir plus de 800 ans.
Madagascar est aussi le plus grand producteur de vanille du monde, fournissant environ 80 pour cent du marché mondial la plupart des années [2]. L''orchidée de vanille n''est pas originaire, elle est venue du Mexique dans les années 1800, mais le climat et le travail minutieux de pollinisation à la main effectué par les agriculteurs de la région Sava dans le nord-est ont fait de Madagascar le centre de l''industrie. Quand vous goûtez de la vraie vanille dans la crème glacée, il y a une très bonne chance qu''elle ait poussé sur une vigne dans une petite ferme à Madagascar.
Déforestation et la course pour sauver ce qui reste
Tout cela n''est pas une histoire positive. Madagascar a perdu une grande part de sa couverture forestière originale, selon certaines estimations plus de 80 pour cent, principalement par l''agriculture sur brûlis, la production de charbon de bois et l''exploitation forestière illégale de bois de rose [3]. La perte est brutale pour les animaux qui n''existent nulle part ailleurs, et plusieurs espèces de lémurs sont en danger critique d''extinction.
Ce qui, si vous y réfléchissez, est un fardeau étrange pour un pays avec une pauvreté aussi profonde. Madagascar est l''un des pays les plus pauvres du monde en termes de revenu par habitant [2], et la conservation vient souvent en second après nourrir les gens. Les organisations internationales et le gouvernement malgache ont créé des aires protégées, y compris des parcs nationaux comme Andasibe-Mantadia et Ranomafana, et l''écotourisme est devenu une petite mais croissante source de revenus. Si cela suffira est l''une des questions ouvertes des prochaines décennies.
Tana et les hauts plateaux
La capitale, Antananarivo, se trouve à environ 1 280 mètres d''altitude dans les hauts plateaux centraux [1]. Les habitants l''appellent Tana. Elle a été fondée dans les années 1600 comme siège du royaume Merina, qui a finalement unifié la majeure partie de l''île sous un gouvernement au début des années 1800. L''ancien palais royal, le Rova, surplombe la ville depuis la plus haute colline. L''architecture des quartiers historiques rappelle aux gens davantage les villes des hauts plateaux du Sud-Est asiatique qu''n''importe quel endroit du continent africain. Toits de tuiles, rues étroites, rizières en terrasse qui grimpent les pentes à l''extérieur de la ville.
Le pays a été une colonie française de 1896 à l''indépendance en 1960. Le français est toujours une langue officielle aux côtés du malgache et apparaît sur les panneaux et dans les écoles, mais on entend parler le malgache partout. La cuisine reflète toutes ces couches. Du riz trois fois par jour, souvent avec un ragoût de viande ou de haricots, avec des baguettes françaises au petit-déjeuner et des plats de nouilles inspirés de l''Indonésie aux étals des rues.
Questions fréquemment posées
Où se trouve Madagascar ?
Madagascar est un pays insulaire dans l''océan Indien, à environ 400 kilomètres au large de la côte sud-est de l''Afrique, séparé du Mozambique par le canal du Mozambique [1]. C''est la quatrième plus grande île du monde et elle est géographiquement considérée comme faisant partie de l''Afrique.
Pourquoi la faune de Madagascar est-elle si unique ?
Madagascar s''est séparé du continent africain il y a environ 165 millions d''années et de l''Inde il y a environ 88 millions d''années, laissant sa faune évoluer en isolation [3]. Environ 90 pour cent de ses espèces, y compris tous les lémurs, sont endémiques et ne vivent nulle part ailleurs sur Terre.
Quelle langue parle-t-on à Madagascar ?
Madagascar a deux langues officielles, le malgache et le français [1]. Le malgache est la langue de tous les jours et est étroitement liée aux langues indonésiennes de Bornéo, reflétant les origines du Sud-Est asiatique des premiers colons il y a environ 1 500 à 2 000 ans [4].
Est-il sûr de visiter Madagascar ?
Madagascar est généralement accueillant pour les touristes, la criminalité mineure étant la principale préoccupation dans les villes. La plupart des visiteurs voyagent pour voir des parcs nationaux comme Andasibe et l''Avenue de Baobabs près de Morondava. Les routes peuvent être cahoteuses, les vols intérieurs étant souvent utilisés pour les voyages plus longs.
Pour quoi Madagascar est-il célèbre ?
Madagascar est célèbre pour ses lémurs, ses baobabs, sa vanille et son statut de point chaud de biodiversité où la plupart des espèces n''existent nulle part ailleurs [3]. C''est aussi le plus grand producteur de vanille naturelle du monde et l''un des écosystèmes insulaires les plus anciens de la planète [2].