Oman : Le Sultanat Silencieux à la Lisière de l'Arabie

• Capitale : Mascate [1]
• Population : environ 5,2 millions, dont environ 42 pour cent sont des non-citoyens [1]
• Superficie : 309 500 kilomètres carrés, le troisième plus grand pays de la Péninsule Arabique [1]
• Langue officielle : Arabe, avec l'anglais largement utilisé dans les affaires et les panneaux [2]
• Monnaie : Rial omanais (OMR), l'une des devises les plus valorisées au monde
• Caractéristique distinctive : le seul pays nommé Oman, et foyer des arbres à encens qui ont alimenté un commerce mondial de 5 000 ans [3]

La plupart des Américains que je connais ne pourraient pas placer Oman sur une carte. Ils peuvent trouver Dubaï, parfois Doha, mais Oman se tient tranquillement au sud-est de tout cela, tournant le coin de la Péninsule Arabique comme s'il préférait ne pas être remarqué. Ce profil discret n'est que la moitié de l'histoire. Alors que ses voisins construisaient des compétitions de gratte-ciel et des quartiers de stades, Oman a passé les mêmes décennies à restaurer des forts, planter des arbres et garder ses anciens villages en adobe debout. C'est le pays du Golfe où le passé n'a pas été rasé.

Oman a environ 1 700 kilomètres de côte qui descend du Détroit d'Ormuz à la frontière avec le Yémen, et cette géographie a fait la plupart du travail lourd dans son histoire [1]. Le pays se situe là où la Mer d'Arabie rencontre le Golfe Persique, ce qui signifie que pendant des milliers d'années, quiconque naviguait entre l'Afrique de l'Est, l'Inde et le Moyen-Orient finissait par toucher un port omanais. Sur, Sohar et Mascate n'étaient pas des petits villages de pêcheurs endormis. C'étaient des haltes sur un réseau maritime qui atteignait Zanzibar, la côte indienne et même la Chine méridionale.

La côte est autour de Ras al Jinz est l'un des sites de nidification les plus importants pour les tortues marines vertes de l'Océan Indien, avec des milliers de femelles venant à terre chaque année pour pondre leurs œufs dans la même bande de sable que leurs grands-mères [4]. Tenez-vous sur cette plage la nuit pendant la saison de nidification et tout le rivage bouge. C'est une de ces choses que vous lisez et que vous ne croyez pas vraiment jusqu'à ce que vous la voyiez.

Les faits intéressants sur la culture omanaise commencent presque toujours par l'encens. Les collines sèches et rocailleuses de Dhofar dans le sud cultivent Boswellia sacra, l'arbre dont la résine produit l'encens de plus haute qualité au monde. Les gens exploitent ces arbres depuis au moins 5 000 ans, et la résine se déplaçait le long des routes des caravanes vers l'Égypte, la Mésopotamie, la Grèce et Rome bien avant qu'il n'y ait des cartes pour les dessiner [3]. L'UNESCO protège les anciens sites de production d'encens et l'oasis de caravane de Shisr comme un seul bien du Patrimoine Mondial appelé le Pays de l'Encens.

Voici ce que personne ne dit sur l'encens - il n'a pas seulement enrichi Oman, il lui a donné une sorte de soft power. Les empereurs romains en brûlaient des tonnes. Les temples égyptiens ne pouvaient pas fonctionner sans lui. Pendant de longs étirements de l'antiquité, un coin obscur de l'Arabie contrôlait une marchandise que le monde méditerranéen entier considérait comme essentielle. Le commerce a atteint son apogée, puis s'est estompé avec le christianisme, puis est revenu en petites vagues. Vous pouvez toujours l'acheter au Souq de Muttrah à Mascate, vendu au poids dans des paniers tressés.

Oman compte plus de 500 forts, tours et châteaux dispersés dans le pays, la plupart restaurés au cours des quarante dernières années [5]. Le Fort de Nizwa, le Fort de Bahla et le Château de Jabreen en bord de falaise sont les plus célèbres, mais il y en a des centaines d'autres assis sur des collines dans des villes que la plupart des étrangers ne visitent jamais. Les forts n'étaient jamais seulement militaires. C'étaient des magasins de grains, des tribunaux, des points de contrôle d'irrigation et des salles de réunion tout à la fois.

L'eau est ce qui tenait tout ensemble. Oman a développé un système de canaux en pierre et en terre appelés aflaj (singulier falaj) qui déplacent l'eau par gravité depuis des sources souterraines et des wadis de montagne vers des villages et des palmeraies. Certains de ces canaux fonctionnent continuellement depuis plus de 1 500 ans, et l'UNESCO en énumère cinq comme un seul bien du Patrimoine Mondial [5]. Marcher le long d'un falaj fonctionnant dans un village comme Al Hamra ressemble moins à voir un monument historique et plus à regarder un morceau d'ingénierie médiévale encore en train de faire son travail.

Pendant la majeure partie du vingtième siècle, Oman était essentiellement fermé. Le Sultan Saïd ben Taïmour gouvernait le pays d'une main ferme, interdisait des choses comme les lunettes de soleil et les bicyclettes dans certaines périodes, et ne laissait entrer qu'une poignée d'étrangers. Cela a pris fin en 1970, lorsque son fils Qaboos ben Saïd a pris le pouvoir lors d'un coup d'État de palais sans effusion de sang et a initié ce que les Omanais appellent la Renaissance, avec un R majuscule. Routes, écoles, hôpitaux, électricité, un gouvernement réellement fonctionnel - tout cela construit en une génération.

Qaboos a régné pendant 50 ans et est la raison pour laquelle Oman moderne existe de la manière dont il existe. Il est mort en 2020 et a été succédé par son cousin le Sultan Haitham ben Tariq, qui a continué un acte d'équilibre délicat. Oman est tristement célèbre le pays du Golfe qui parle à tout le monde. Il fait la médiation entre l'Iran et l'Occident, accueille des négociations dans les coulisses et essaie très dur de ne pas prendre parti. Pour un pays ayant des voisins comme l'Arabie Saoudite, l'Iran et le Yémen, cette posture diplomatique n'est pas un luxe, c'est une stratégie de survie.

La majeure partie d'Oman n'est pas un désert au sens de la bande dessinée. Les Monts Hajar dans le nord s'élèvent au-dessus de 3 000 mètres au Jebel Shams, le plus haut sommet du pays, et les canyons qui y sont creusés sont suffisamment profonds pour que certains Omanais appellent la région le Grand Canyon d'Arabie. La température là-bas peut descendre en dessous du point de congélation en hiver, ce qui surprend les gens qui s'attendaient uniquement à de la chaleur.

Puis il y a la Péninsule de Musandam, une enclave séparée du reste d'Oman par une tranche des Émirats Arabes Unis. Musandam s'avance dans le Détroit d'Ormuz et est divisée par des criques étroites qui ressemblent exactement à des fjords norvégiens. Il s'avère qu'ils ont été formés par un processus complètement différent - la plaque arabique s'enfonce lentement dans la plaque iranienne, et les anciennes vallées fluviales ont été inondées - mais le résultat est le même. Des falaises abruptes, une eau profonde, des dauphins et presque pas de touristes.

Et dans le sud, le désert du Rub al Khali commence. Le plus grand désert de sable contigu du monde, partagé avec l'Arabie Saoudite, les Émirats et le Yémen. Conduisez quelques heures vers l'intérieur de Salalah et l'asphalte se termine simplement dans les dunes.

Oui, Oman est constamment classé parmi les pays les plus sûrs du Moyen-Orient pour les voyageurs. Le crime violent est rare, et le pays a une politique de longue date de neutralité avec ses voisins. Les précautions de voyage standard s'appliquent, en particulier lors de la conduite dans les zones éloignées du désert ou de la montagne.

Octobre à mars, lorsque les températures diurnes à Mascate tournent autour de 25 à 30 degrés Celsius. L'été dans le nord est extrêmement chaud, mais la région sud de Dhofar autour de Salalah a une saison de mousson unique appelée khareef de juin à septembre, qui a son propre attrait.

La plupart des voyageurs ont besoin d'un visa, qui peut être obtenu en ligne via le système eVisa d'Oman avant l'arrivée. Les citoyens de certains pays du Golfe entrent sans visa, et un petit nombre de nationalités se qualifient pour une entrée sans visa. Vérifiez toujours les règles actuelles avant de réserver.

Non. Oman est un pays souverain séparé, le Sultanat d'Oman, avec son propre gouvernement, sa propre monnaie et sa propre politique étrangère. Il borde les Émirats et l'Arabie Saoudite et est parfois confondu avec ses voisins, mais les Omanais sont prompts à souligner que le pays a sa propre histoire, son dialecte et son identité culturelle distincts.

L'islam est la religion officielle, et la plupart des Omanais suivent l'école Ibadite, une branche qui précède la division sunnite-chiite et met l'accent sur la modération et le consensus. Les musulmans sunnites et chiites vivent également à Oman, ainsi que de plus petites communautés chrétiennes, hindoues et autres expatriés, tous capables de prier ouvertement.

1. National Centre for Statistics and Information, Oman - Population and Area
2. Ministry of Information, Sultanate of Oman - Official Country Profile
3. UNESCO World Heritage Centre - Land of Frankincense
4. International Union for Conservation of Nature - Green Sea Turtle Nesting Sites
5. UNESCO World Heritage Centre - Aflaj Irrigation Systems and Bahla Fort